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6.ジジ抜きよりもババ抜き派です

　目の前には、ガラス細工のような絶世の美少年がいる。

　その美しい緑色の瞳をたわませて、微笑んでいる。

　少年から青年への過渡期だけにある、倦んだような儚さと、孵化していく男の色気の混在。

　私にはそれが、悪魔の微笑みに見えてならない。

　そっと、彼の持つ二枚の札のうち、右側に手を伸ばし――

　一気に抜いて裏返す。

　そこにあるのは、へたくそなピエロの絵。

　人目をはばからず、叫んだ。

「また負けた！」

「縁子、そんなに悔しがらず。運ですよ」

「ぜったい違う。月花（ユエホワ）はすでに、独自の必勝法を編み出している！　私、何連敗目？」

「14連敗ですね」

「くぬう」

　そう、これは私プロデュースによる、ババ抜きだ。

　最初は手ごろな広葉樹の葉っぱにマークを入れてやっていたが、凝り症らしい月花が、どこからか木の廃材板を持ってきて、器用にもトランプを作成してしまったのだ。

　ババ抜き、スピード、大富豪。

　七ならべ、ポーカー、ブタのしっぽ。

　どれもこれも、惨敗です。

「まだやってるのか。よほど好きなんだな」

　庭には私の要望で、キャンプ場にあるような木製のテーブルといすが設置されている。

　廊下を通りがかった阿止里（あとり）さんが書物を片手に声をかけてきた。

　トランプは全員に教えたけど、興味を示したのは月花ぐらいだった。やっぱり、トランプで盛り上がるのって高校生くらいまでなのかな？

　私はいつでも全力投球だけど。

「阿止里さん、だめです。月花は何をやっても強すぎます」

　そうだろうな、と阿止里さんはなんでもないふうに頷いた。

「月花の頭脳は、ギルドでも重宝されている。この年で戦術書もよく頭に入っている。縁子は、分が悪い」

　阿止里さんの、飾り気のない口調は、その言葉が与えてくる衝撃も大きい。

　ええっ、そんなすごい子だったの。

　聞いてないよ、勝てるはずがない。

　私のジト目に、月花は慌てて両手を振った。

「阿止里、よしてほしい。それは買いかぶりというもので」

「そうかな」

　鷹揚に微笑んで、阿止里さんは仕事部屋に行ってしまった。

　彼はめったに微笑まないけれど、その分、笑顔のつかいどころというのが、非常にうまい気がする。

　普段は、無表情だからこそ、そのたまに見せてくれる微笑のために、ついがんばってしまいたくなるような。

　彼の指示したことなら、何だって疑わずに従ってしまいたくなる。そういう上司って、ごくたまにしかいないけど、彼はそういう雰囲気を持っている。

「……真に受けないでね、縁子。阿止里のほうが、ずっとすごいんだから」

「真に受けてほしくなかったら、勝つコツを教えてくださいよ。このままじゃ終われない」

　ちょっとすねた口調になってしまった私に、月花は目元を綻ばせた。

　彼はいつも、こんなふうに控えめに微笑む。

　月花はよく、本を読んでいる。

　とは言っても、この世界、紙というものは存在しない。中世のように、獣の皮を剥いで、それに書き付けたものを長くつなぎ合わせ、平安時代の絵巻物のように丸める。

　なので、見た目はちっとも本ではないのだが、私は便宜上、その巻物も「本」と読んでいる。

　もちろん、非常に高価なことはすぐに知れる。

　この世界、本を買うよりも借りることのほうが主流だ。江戸時代のように、貸本屋は奥まった店舗にもよく見かける。

　月花は――その容姿から――借りることはできない。

　だから、収入の大部分を、本に投資しているのかもしれない、なんて、ちょっと思ったりした。

　一度、どんな内容のものを読むの、と聞いたことがある。

　月花は笑って、ものの長さの測り方です、と答えたので、そんなことに興味があるのかと私はあいまいに相槌を打った。

　ただ後日、それをユーリオットさんに聞くと、それはただの「測り方」の本ではなかった。

　それはまとめると、こういうことだ。

　推測にすぎないが、どうやら彼が読み込んでいるのは――三角比のような技法を使った測量法や、音の伝わり方の計算。微分積分もどきからの、ものごとの変化を時間軸でとらえて測る手法。

　云々。

　なるほど、そっち系の方でしたか。

　万年偏差値50の私は、さいんコサインたんじぇんと、と呟いてみた。

　もちろん、何のことだったかすら、覚えていないわけだが。

「月花は、知らないことを知ることが好きなの？」

　私はふと、そう尋ねた。

　勉強が好き、というのは、残念ながら私には心底わからないのだ。

　月花は微笑む。

「知らないことを知って、それを実生活に活かすことを考えるのが、好きなんです」

　それから、その微笑がふと強張った。

　口元の笑みは、風にさらわれる砂のように消えていって、残ったのは、混じりけのない無表情だった。

「――僕が、ひとつの畑に実る麦穂の数くらいたくさんの人を殺していたら、縁子はどう思うんだろう」

　その言葉が鼓膜を震わせ、脳に意味を伝えて、私が月花を見たときには、彼はもううつむいて、トランプをかき混ぜていた。

　トランプといっても、紙ではなく厚めの木片なので、百人一首の木札がぶつかりあうような音がした。

　月花のつむじが見えている。

　かちゃかちゃと、乾いた木と木がぶつかる音がする。

　木片が、強い太陽光を反射して、ちかちかと脳裏に焼きつく。

「……月花のつむじは、右巻きなんだ」

　そう言って、つむじを人差し指で押してみた。ぐりぐりと。

　月花は驚いて顔を上げた。

　見開かれたみどりの瞳は、まだ見ぬ宝石のように清らかだ。

　トランプを混ぜていた手を止めて、彼にしては珍しく、怒ったように顔を歪めた。

　いや、怒ったのではない。いろんな感情が、ごちゃごちゃになって、溢れ出る寸前の表情。

「揉んであげる」

「え？」

「頭」

　揉む？　頭を？　と、目を白黒させる天才少年に、いいから、と背中を向けさせる。

　うしろからそうっと髪の毛に指を差し込んで、優しくマッサージするように、その小さな頭をほぐしていく。

　慣れないことをされて、最初は身体をこわばらせていた月花だったが、しばらくして、少しずつその力を抜いてくのがわかった。

「月花は、何も考えないことが苦手なのね」

　私は、独り言のように呟く。

　賢い、ということは、いいことのように思えるが、当人がそれをコントロールできないと諸刃の剣だ。

　高校の友人に、ずばぬけて賢い子がいた。全国模試の上位は当たり前で、外国の大学からも声がかかっていた男の子。

　けれど彼は、あまりに賢すぎて、ものごとを忘れることができない側面も持っていた。

　そんなに仲良くなかったから話したことは少ないけれど、賢く将来も有望と期待される彼は、日々を苦しそうに過ごしていた。

　他人に投げかけられた、無責任な言葉すら忘れられない苦悩を、人は「頭がいい」の一言で片付けるのだ。

　月花は、制御できるようになればいい。

　誰かに、その賢さを利用させないように。傷つけられないように。

　なんて、お姉ちゃんは考えちゃうわけですよ。

　あっ、まだ、おばさんとは呼ばないで！

「……そうかも、しれませんね。いつも、ぐるぐると考えてしまう」

「ばかだなあ」

「ばか？」

「そうだよ」

　ばか、と、初めて聞くように口に出している。

　きっと、あまり言われたことがないのだろう。

　ばかになれればいいのにね。

「縁子は、僕がばかなほうが、いい？」

「どうだろう。月花が、わくわくできるなら、それがいいかな」

　ぐりぐりと頭を揉みこむと、急に月花がうつぶせにつぶれてしまった。全身の力を、抜いた感じ。

　体重をかけていた私は、いきおい彼の背中に倒れこむ。

　月花は前屈姿勢で、上半身を地面にべたりだ。うらやましい柔軟性。

「月花、ごめん、強すぎた？」

　慌てて尋ねると、月花は突っ伏したまま、ふるふると首を振った。

「いいえ、縁子。いいえ」

　そんな月花を見て、私は思わず天を仰いだ。心が洗われるような、澄み切った空。

　月のない空。うさぎはいない。

　どこの世界だろうと、関係がないのだろう。

　誰も彼もが、愛情に飢えている。