おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる外伝──怪盗オオカモメの事件簿

第３部 できる、できないの秘密

第３話 寝ずの番

「ニャー……硬くてごつごつしてて、痛いですニャ……」

　メイド服からオオカモメの衣装に着替えたハンナの横で、スフィンクスがぶつぶつと不平を言う。ハンナは書き物机で今日の日記をつけながら、関心がなさそうに言葉を返す。

「じゃあ放せば？」

　ハンナの助言に対して、スフィンクスはキッと犬歯を剥き出しにした。

「そうはいきませんニャ！」

　ここは館の３階にあてがわれたハンナたちの寝室。元は客間として使われていたのか、使用人の部屋にしては破格の居住性である。床にはきちんと絨毯が敷かれ、ベッドもふかふかの不毛布団。クローゼットにテーブル、それに書き物机までついている。

　ここまで豪華な部屋で寝るのは久しぶりだと思いつつ、ハンナは気持ちを引き締めた。観光に来ているのではない。金庫の番をしなければ。

　その金庫を今、スフィンクスが人形のように抱き締めている。一辺が３０センチほどの、鉄でできた頑丈な代物だ。

「別に、そこまでして守れとは言われてないでしょ？」

「そんニャことニャいですニャ。こうして抱いて寝るのが、一番安全ですニャ」

　そんな体勢じゃ寝られないだろう。そう言いかけたハンナは、頬肘をつき、金庫をしげしげと眺めた。

　確かにベッドで悠長に寝ているよりは、この方がいいのかもしれない。半ばスフィンクスに同意する形で、ハンナはあることを思いついた。

「じゃあこうしましょ。ひとりずつ、３時間交代で寝るってのはどう？」

　ハンナの提案に、スフィンクスの耳がぴくりと動く。

「ニャハ！　それはニャイスアイデアですニャ！」

　満面の笑みを浮かべるスフィンクス。それだけで場が明るくなりそうな笑顔だ。

　ハンナは相棒のこういうところが好きだ。義賊などと粋がってみても、やはり辛い日もある。もはや故郷には帰れないとしても、どこかに定住したいと思うこともある。何度世界の変わり目をくぐり抜ければ、探している少年のもとへ辿り着けるのか、それは分からない。それがチキュウという名前であることしか、彼女は知らないのだ。もしかすると、一生再開できないのかもしれない。そう考えると、ハンナは少し鬱になってしまう。

　そんなとき彼女を励ましてくれるのが、スフィンクスという少女の存在だった。最初は無理矢理弟子入りを迫られたが、今思えばいい決断であった。ハンナは心からそう思う。

「じゃ、順番を決め……」

　ハンナがそう言いかけたところで、部屋の扉をノックする者があった。

　スフィンクスは金庫にギュッと抱きつき、ハンナも書き物机から腰を上げる。

「……誰？」

「コーヒーをお持ち致しました」

　女の声。それはハンナたちをこの部屋に案内した、メイドの声だった。

　ハンナは剣の束に手を掛けたまま、慎重に扉を開く。案の定、３０代くらいのぽっちゃりとしたメイドが、コーヒーポットの乗った木製のトレイを持ち、廊下に控えていた。

　他に人の気配はない。

「こんな時間にコーヒーの差し入れ……？」

　ハンナは警戒し過ぎて、まず礼を言うことすら忘れていた。

　けれどもメイドは嫌な顔ひとつせず、言葉を返す。

「はい。寝ずの番には、やはりご入用かと思いまして」

　ハンナは訝し気にメイドの様子を伺った。

　誰が敵で誰が味方か分からないのだ。用心に越したことはない。

　そう考えて、ハンナはさらに質問を重ねる。

「それは、あなた個人の好意？　それとも他に誰か……」

「デイ・ポッセ様のお言い付けです」

　メイドはトレイを持ったまま、身じろぎもせずそう答えた。

　ポッセ老人の名前を出されても、ハンナの表情は猜疑心に満ちたままだ。

　じっとポットを見つめた後、ゆっくり唇を動かす。

「そう……ありがとう……」

　ハンナはトレイを受け取り、メイドに初めて礼を述べた。

　メイドは会釈を返すと、そのまま廊下の奥へと消えて行く。足音が遠ざかり、廊下は再び静寂を取戻す。

　ハンナはすぐに扉を閉め、鍵を掛けた。それからテーブルの上にトレイを置くと、湯気を立てるポットとふたつのコーヒーカップの前で、腕組みをする。

「ハンニャ様？　ニャにしてるんですかニャ？　冷めますニャ」

　飲みたくてうずうずしているのか、スフィンクスのしっぽが踊っている。

　けれどもハンナは返事をせず、さらに１分ほど思案に耽った。

「……飲むのは止しましょう」

　スフィンクスは金庫に抱きついたまま、ハニャと首を傾げた。

「本当にポッセの差し入れか、分からないでしょ？　毒でも入ってたらどうするの？」

　ハンナの言い分に、スフィンクスは納得しつつも残念そうな顔をする。

「ニャー……このまま徹夜ですかニャ……」

「徹夜じゃないってば。交代で寝るって言ったでしょ？」

　ハンナはそう言って、右手を差し出す。

　それを見たスフィンクスは、今度は反対側に首を傾げる。

「握手ですかニャ？」

「握手してどうするのよ……じゃんけんよ、じゃんけん。勝った方が先に寝るの」

「ニャハ、そういうことですかニャ」

　スフィンクスも右手を差し出し、ふたりで拳を握り合う。

「「じゃんけんポン！」」

　ハンナがパー、スフィンクスがグー。ハンナの勝ちだ。

「ニャー、負けてしまいましたニャ……」

　悔しそうな顔をするスフィンクスを他所に、ハンナはさっさとベッドに足を向ける。

「交代なんだから、勝ち負けは関係ないでしょ。じゃ、３時間後に起こしてちょうだい」

　そう言ってハンナはシーツを頭から被り、電球の光を遮ると、すぐに寝てしまった。

　数分後には、スースーという規則正しい寝息が聞こえてくる。

　スフィンクスは顎を金庫の上に乗せ、ニャーとひと鳴きした。

「……暇だニャ」

　書き物机の上にある置き時計が、カチコチと音を立てる。しばらくそれを見つめていたスフィンクスは、催眠術にかかったように大きくあくびをした。

「ニャハー……これはいかんニャ……」

　３０分くらいは何とか眠気に耐えていたスフィンクスだったが、時計の針が１０時を過ぎた頃には、猛烈な睡魔に襲われ始めた。いくら夜中に動き回るのが義賊の生活とはいえ、物を盗むのと部屋の中でじっとしているのとでは、わけが違う。

「ネズミが１匹……ネズミが２匹……ネズミが……」

　意識が飛びかけたスフィンクスは、ハッと首を上げる。

　だがすぐに眠気が再来し、とてもではないが３時間も我慢できそうになかった。ハンナを起こして、一度交代してもらうか。そう思ったスフィンクスだが、気持ち良さそうに寝ているハンナを見ると、どうにも起こすのが憚られた。

　仕方なくスフィンクスは、テーブルの上のコーヒーポットに、その猫目を向ける。

「コーヒー飲みたいニャ……」

　スフィンクスは舌舐めずりをすると、ふらりと立ち上がり、テーブルに歩み寄る。

「ハンニャ様は考え過ぎだニャ……オイラたちの正体はバレてニャいんだから、毒ニャんて盛られるわけニャいニャ……」

　こぽこぽとカップに黒い液体を注ぎ、スフィンクスは匂いを嗅いでみる。それから舌先でぴちゃりとひと舐めした。

　どちらにも異常は見られない。

「ニャハ、やっぱり大丈夫だニャ」

　スフィンクスは犬歯を剥き出しにして笑い、ごくりと一息に飲み干す。

　すっかり冷めてしまっていたが、これはこれで味がある。

　口元を袖で拭ってから、スフィンクスは持ち場へと戻った。

　金庫を抱き直し、ホッと溜め息を吐く。

「これでもう大丈夫だニャ……」

　スフィンクスは、カフェインの作用で目が冴えるのを待った。

　ところが眠気は全く収まらず、反対にどんどん頭が重くなっていく。

「ニャニャ……変だニャ……」

　あくびをしても頬をつねっても、睡魔は去ってくれない。

　とうとうスフィンクスは、自慢の犬歯で自分の手の甲を噛んだ。

「ハ……ハニャ……」

　痛みを感じる間もなく、スフィンクスの意識は闇に沈んだ。

　　○

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　賑やかな小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　カーテンを閉め忘れた窓から差し込む朝日に、ハンナは目を覚ました。

　上半身を起こし、うーんと大きく背伸びをする。

「あー、よく寝た……」

　ハンナはふと、自分の台詞に疑問を抱く。……何かがおかしい。

　昨晩、一度も見張りを引き受けた記憶がない。

　ハンナは恐る恐る金庫の方を見た。

「ニャー……もう食べられませんニャ……」

　そこには金庫にしがみついたまま涎を垂らし、寝言を呟くスフィンクスの姿があった。

　ハンナはシーツを撥ね除けてベッドから飛び降りると、スフィンクスの胸ぐらを掴む。

「このバカ猫！　なに熟睡してるのよ！？」

　ハンナはスフィンクスを揺さぶるが、それでも起きる気配がなかった。

　こうなったら奥の手と、ハンナはスフィンクスのしっぽを思いっきり引っ張る。

「ギニャー！？」

　スフィンクスは大声を上げて目を見開き、床から１０センチほど飛び上がった。

「ニャ！　ニャにするんですかニャ！？」

　スフィンクスはしっぽの付け根を押さえながら、カンカンになって抗議した。

　だが仁王立ちをするハンナの形相に、スフィンクスは怯まざるをえない。

「それはこっちの台詞よ！　あんたこそ何やってるの！？　見張りはどうしたの！？」

　ハンナの叱責に、スフィンクスはハッと固まる。

「ご、ごめんニャさい……寝ちゃいましたニャ……」

「ごめんじゃないでしょ！　金庫は無事なの！？」

　ハンナは金庫に異常がないかを調べる。

　幸い、開けられた形跡も壊された形跡もなかった。

　それを見たスフィンクスの表情が緩む一方で、ハンナはドアの鍵をチェックしに行く。

　ドアノブをガチャガチャと揺らし、扉が開かないことを確認した。

「……鍵も掛かってるわね」

　そう呟いて、ハンナもようやく胸を撫で下ろした。

「良かったですニャー」

　能天気なスフィンクスの一言に、ハンナは怒りを露にして振り返る。

「良かったじゃないでしょ。何で３時間くらい我慢できないの？」

「そ、それがですニャ……」

　スフィンクスが弁明を始めたところで、急にドアがノックされた。

　早朝の雰囲気に相応しからぬ、激しい叩き方だ。

　ハンナは胸騒ぎを覚えながら鍵を開け、ドアノブを回す。

　間髪置かずに、昨晩のメイドが部屋へと飛び込んで来る。顔が真っ青だ。

「ポッセ様が……！　ポッセ様が……！」

　メイドの次の言葉を待つまでもなく、ハンナは自分たちの失態を悟った。