おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる外伝──怪盗オオカモメの事件簿

第２部 いる、いないの秘密

第４話 手探りの推理

　湖のほとりに打ち捨てられた炭焼き小屋に、ハンナは再度監禁されていた。

　陽が傾き、西の空が赤く染まった後、周囲を闇が覆う。

　小屋に備え付けられた天窓からは次第に、星明かりが差し込み始めた。

　そんな外界の移ろいには目もくれず、ハンナは今回の事件について考えを巡らせる。

　他殺か？　事故死か？　他殺だとすれば犯人は誰なのか？

　僅かな手掛かりと記憶を頼りに、ハンナは推理の湖底へと身を沈めていた。

　まずは、自分が鍋を受け取ったシーン。最も怪しいのは、七面鳥のグリルを持って来たあの女中である。彼女には、毒を入れるチャンスがふんだんにあったはずだ。

　しかし、とハンナはそこで疑問を差し挟む。あの女中が毒を入れたとしたら、二人で毒味をしたのは、いったい何だったのだろうか。ハンナが味見をしていたとき、女中が不審な行動を取った記憶はない。スプーンに何か細工があったとも思えない。そもそも、スプーンに口をつけているのだから、それは同じことである。

　もしかして、少量では効かない毒薬だったのだろうか？

　……いや違う。ハンナは一人かぶりを振った。もし少量で死に至るほどの劇薬なら、ハンナ自身にも何らかの兆候が現れているはずだ。ハンナがイルジオに鍋を渡してから出口へ向かうまで、ほんの数秒しか経っていない。少年が口にした量も、たかが知れて……。

　そのとき、ハンナは重大なことに気が付いた。イルジオは、あの七面鳥に手をつけたのだろうか？

　記憶を振り絞ってみても、少年が食事をしていた音が再生されてこない。

「そうか……毒は鍋に入ってたんじゃないのよ……」

　独り言ちたハンナは、もう一度前後のシーンを思い出す。

　テーブルの上には何があっただろうか……？

　……何もない。水差しも皿もなかった。それに、イルジオは腹が減って死にそうだと言っていた。何か別のものを先に食べていたとも思えない。

　待てよ、とハンナはそこで記憶のフィルムを巻き戻す。イルジオは、ナイフとフォークを手にしていた。あれに毒が塗られていたのではないだろうか……？

　ところが、この閃きも、すぐに失望に取って代わられる。ナイフかフォークに毒が塗ってあったとしても、イルジオは七面鳥に手を付けていないのだ。それを口にする機会がない。

　……そうだろうか？　ハンナは、三度意見を変える。もしイルジオに、食事前にフォークを舐めるとか、そういう癖があるとすればどうだろう？

　あれだけ行儀の悪い少年である。十分にありうるマナー違反だ。

　そこまで思考の筋糸を手繰ったところで、ふいにノックの音が聞こえた。

　扉が開き、室内がほんのりと明るさを増す。

「失礼致します」

　見知らぬ女中が、戸枠に姿を現した。

　手には、木でできたお椀を持っている。

「お水をお持ち致しました」

「……ありがとう」

　女中は入口のそばに椀を置くと、すぐに扉を閉めようとする。

「ちょっと待って」

　ハンナの呼び声に、女中がぴたりと手を止めた。

「……何でございましょうか？」

「ひとつ質問したいんだけど……イルジオには、食事のときに何か癖がなかった？　特に、最初の一口を食べる前に……？」

　女中はしばらく答えるのを躊躇っていたが、ついに唇を動かす。

「……いえ、そのようなものはございませんでした」

「本当に？　何でもいいから教えてくれない？」

「何でもと仰られましても……もし癖というものがあるとすれば、すぐに料理に手をつけられることくらいでしょうか……」

　女中の答えに、ハンナは肩を落とす。

　これでは、ハンナの推理と全く逆である。

「……他には何か？」

　女中が、消え入りそうな声で尋ねた。

「……イルジオが口にした毒薬の名前は分かる？」

「……いえ、存じません」

　さすがに無理な相談だったか。

　ハンナは、次の質問に取りかかろうとした。

「おい、さっきから何を喋っている！？」

　小屋の外で、男の声がした。見張りの一人だろう。

　女中は振り返りもせず、戸の縁に絡めていた指に力を込めた。

「では、これで失礼致します……」

　女中は頭を下げ、有無を言わさず扉を閉める。

　室内を、再び闇が充たす。

「……」

　ここで挫けてはいけない。ハンナは自分にそう言い聞かせ、もう一度推理に取りかかる。

　トリックがナイフとフォークでないとすれば、どこに可能性が残されているだろう？

　経口の毒薬ではなく、吹き矢か何かで暗殺されたのだろうか？

　もしそうだとすれば、拘禁状態のハンナには、もはやお手上げである。

「参ったわね……」

　ハンナは小屋の中を見回す。こうなったら、スフィンクスに頼るしかない。

　だが、スフィンクスはどうしているのだろうか？

　もし彼女も捕まっているとしたら……？

　そんな不安に襲われた瞬間、ふいに天窓から差し込む明かりが消えた。

　ハンナが振り仰ぐと、小さな猫目がふたつ、こちらを覗き込んでいる。

　スフィンクス！　ハンナは喜びが沸き起こるのを抑え、入口を警戒する。

「ハンニャ様……？　いますかニャ……？」

「ここよ……見える……？」

　スフィンクスは体を動かし、室内に明かりが入るように隙間を作った。

「ニャ、ハンニャ様、無事でよかったですニャ」

　ハンナは扉の方を注視しながら、スフィンクスの声を耳で追った。

「まあ、無事ってわけでもないけど……ところで、何か分かった？」

　ハンナの質問に、スフィンクスは首を左右に振る。

「ダメですニャ……ニャにも分かりませんニャ……」

「そう……」

　ハンナは、軽く溜め息を吐く。

　とはいえ、スフィンクスを責める気にはならない。

　わざわざ危険を冒してここまで来てくれたのだ。

　ハンナは、質問の対象を変えることにした。

「医者は見つけた？　その人から、色々聞きたいんだけど……」

「医者ニャら、もう街へ帰りましたニャ」

　スフィンクスのあっけらかんとした返事に、ハンナは驚愕した。

「帰ったあ！？」

　ハンナは、慌てて自分の口元を押さえる。

　しばらく様子を伺い、誰も来ないことを確認すると、天窓に目を向ける。

「どういうこと？　何で取調べが終わってないのに帰るのよ？」

「知りませんニャ。医者に訊いてくださいニャ」

　まるで他人事のように答えるスフィンクス。

　その光景に、ハンナは既視感を覚えた。

　おかしい、何かがおかしい。ハンナの中で、未知の不安が広がる。

「それより、早くここを出ますニャ」

　困惑するハンナに、スフィンクスが追い討ちをかけた。

　何を言っているのか、ハンナには理解することができない。

「出るって……どうやって？」

「さっき見張りがトイレに行きましたニャ。今は誰もいませんニャ」

　ハンナは、出口へ視線を走らせる。

　見張りがいない？　そんな馬鹿な……。

　絡み合った釣り糸のように、ハンナの思考がこんがらがっていく。

「ニャにを迷ってるんですかニャ！？　このままじゃ死刑にニャりますニャ！」

　そうだ、時間がない。事件の真相については、また後で考えよう。

　そう決心したハンナは、出口へと足を伸ばす。

「小屋を出たら、南の川沿いに山を降りますニャ。そこから漁村に出られますニャ」

　ハンナはそこでふと足を止め、天窓を見上げる。

　ちょうど屋根から降りようとしていたスフィンクスと、目が合った。

「ハンニャ様！　早く！」

「ねえ……私、朝から何も食べてなくて、お腹が空いてるんだけど……」

　スフィンクスの目が、暗闇の中で光る。

「今はそんニャ場合じゃありませんニャ！　食べ物ニャら後で探せばいいですニャ！」

　スフィンクスのアドバイスに、ハンナは満足げに頷いた。

「後で探せばいい……か……」

　もう一度、スフィンクスが催促しようとしたとき、ハンナが先に唇を開く。

「ありがとうスフィンクス。犯人が分かったわ……犯人は……」