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（まずは、この車軸の『磨耗』という汚れを払いましょう）
エルナが馬車の床にそっと手を触れる。
彼女の意識が、馬車という構造体に浸透していく。
長年の旅で蓄積された金属の疲労。木材の乾燥による細かな亀裂。
それらを「汚れ」と定義し、彼女の力【概念清掃】が真価を発揮する。
――サラサラと、目に見えない光の塵が馬車から舞い上がった。
その瞬間、ガタガタと激しかった振動が、ピタリと止まった。
まるで氷の上を滑るかのような、滑らかな乗り心地に変わる。
「お、おい！？ な、なんだ！？ 馬車が急に軽くなったぞ！？」
御者の驚愕の声を無視して、エルナは次に車内を「磨いて」いく。
破れたシートの革に指を滑らせれば、まるで時間が巻き戻ったかのように艶が戻り、ふかふかの弾力が蘇る。
隙間風が入る窓枠を撫でれば、歪みが矯正され、完全な密閉状態となった。
最後に、空気中の「淀み」をひと拭き。
狭くて埃っぽかったはずの車内は、一瞬にして最高級ホテルのスイートルームのような、清廉で澄んだ空気に満たされた。
「……よし。これでゆっくり眠れますね」
エルナは満足げに頷き、新築のような香りが漂う座席に深く身を沈めた。
外は氷点下の雪国へと差し掛かっていたが、エルナの周囲だけは、彼女が「最適化」した完璧な温度と湿度が保たれていた。
追放という絶望の旅路のはずが、彼女にとっては「自分だけの空間を自分好みに磨き上げる」という、至福のメンテナンス・タイムに変わっていたのである。
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数日後。
エルナを乗せた「世界で最も快適なオンボロ馬車」は、ついに目的地の北端、辺境伯領の城門へと辿り着いた。
そこは、王都の人間が「死の地」と呼ぶに相応しい光景だった。
一年中吹雪が吹き荒れ、視界は白一色。
そびえ立つ漆黒の城――通称「氷帝の檻」は、何層にも重なる強力な結界によって、外部の魔獣を阻んでいる。
だが、エルナの目には、その城が別の意味で「恐ろしい」ものに見えた。
（……なんてこと。あのお城、真っ黒じゃない）
それは色の話ではない。
城全体が、耐え難いほどの「絶望」と「呪い」、そして物理的な「汚れ」の概念に塗り潰されていた。
門をくぐるだけで、普通の人間なら精神を病んでしまうほどの重圧。
その城の主こそが、エルナの新しい雇い主となるはずの男。
「氷の死神」こと、アルフレート・ノルトエンデ辺境伯だった。
城の謁見の間。
暖炉に火は灯っているものの、部屋の中は骨の髄まで凍るような冷気に支配されていた。
正面の玉座に座るのは、夜の闇を溶かしたような漆黒の髪と、鋭い氷晶のような瞳を持つ男性。
アルフレートは、這いつくばるようにして自分を見上げるエルナを一瞥し、低く、枯れた声で告げた。
「……王都から、また生贄が来たか。ジュリアンの犬が」
彼の首筋には、不気味な黒い紋様が血管のように浮き出ていた。
それは、この地を襲う「国の歪み」を一族で引き受けてきた証――『蝕の呪い』
彼は日々、この呪いがもたらす激痛と精神の汚染に耐えていた。彼にとって世界は、泥水の中で溺れているような、不潔で、耐え難い場所でしかない。
「聖女エルナ・ラインフェルトと申します。今日からこちらでお世話になります、閣下」
エルナは立ち上がり、丁寧な礼をした。
アルフレートは鼻で笑う。
「聖女だと？ 笑わせるな。その綺麗なドレスも、あと三日もすればここの毒気に当てられてボロ雑巾になる。私の顔すら、呪いの澱みで直視できなくなるだろう。……死にたくば勝手にしろ。ここは地獄だ」
アルフレートが冷たく突き放し、立ち去ろうとしたその時だった。
エルナは彼の横を通り過ぎる際、ごく自然な動作で、シュッと、彼の肩のあたりを「クロス」で拭った。
「――！？ 貴様、何を……」
アルフレートが激昂しかけ、言葉を失った。
消えた。
彼を二十数年間、一秒たりとも休まず苛んできた、あの「焼け付くような痛み」と「不快な重圧」が。
彼女が拭った肩の周辺だけ、まるでそこだけ世界が切り取られたかのように、驚くほど「軽く」なっていた。
「……汚れがひどかったので、つい。すみません、職業病なんです」
エルナは平然とした顔で、手元のクロスをパタパタと振った。
クロスの端が、一瞬だけ禍々しい黒色に染まり、すぐにエルナの魔力によって「清算」されて消える。
「……お前。今、何をした」
アルフレートが、獲物を狙う獣のような鋭さでエルナを凝視した。
その瞳には、恐怖ではなく、今まで一度も見せたことのない「狂おしいほどの渇望」が宿っている。
エルナは小首を傾げ、この城に来て一番の、満面の笑みで答えた。
「ただの、お掃除です。閣下、このお城……磨きがいがあって、私、とってもワクワクしてきました！」
この瞬間。
王国の破滅へのカウントダウンと、辺境における「究極の溺愛」への幕が、同時に上がったのである。
