第十四話
統合管制センターの巨大スクリーンに映る光景は、非現実的だった。
漆黒の宇宙を背景に、傷つき、沈黙した巨大な家が、まるでバレリーナのように、ゆっくりと、しかし確実に回転している。その回転の先に、一点の希望の光――日本の有人宇宙船が、彗星のような尾を引きながら突き進んでくる。
俺の計算が、今、現実になっている。
「りゅうぐうより入電！ テラ・アンカーの回転を確認！ 最終アプローチコースへ移行します！」
ヘッドセットから聞こえるパイロットの声は、極限の緊張の中でも、揺るぎないプロフェッショナルの響きを持っていた。
「ステーションの回転速度、予測値と完全に一致！」
「りゅうぐうの軌道、完璧に補正されています！」
俺のチームのメンバーたちが、次々と成功の報告を上げる。だが、俺はまだキーボードから手を離せない。最後の瞬間まで、何が起こるか分からない。
りゅうぐうの船内カメラの映像に切り替わる。窓の外に、テラ・アンカーのドッキングポートが、巨大な円盤となって迫ってくる。ゆっくりと、だが確実に、こちらを「迎えに」来ているのが分かった。
「自動ドッキングシステム、ターゲットをロック」パイロットが報告する。「……待て、ロックが不安定だ！ 回転を異常値と判断している！」
「手動に切り替えろ！」フライトディレクター（FD）が即座に決断を下す。「パイロットの腕を信じる！」
「了解！ マニュアルコントロール！」
ここからは、パイロットの腕と、俺の計算との、究極の共同作業だった。俺が設計した完璧な「道」の上を、パイロットが完璧な「運転」で進んでいく。
ディスプレイ上の距離を示す数字が、急速にゼロへと近づいていく。
100メートル、50、10……。
「コンタクト！」
ガツン、という、魂を揺さぶるような重い金属音。
そして、全てのドッキングラッチが正常に作動したことを示す、緑色のランプが一斉に点灯した。
静寂。
その数秒後、管制室は、これまでで最大の、地鳴りのような歓声と拍手に包まれた。抱き合い、涙を流し、互いの肩を叩き合う。俺は、全身の力が抜けて、椅子に崩れ落ちるように座り込んだ。
だが、本当の救出は、これからだった。
「ハッチ開口！ レスキューチーム、突入！」
りゅうぐうから、救助装備をまとった二人の宇宙飛行士が、テラ・アンカーの内部へと進入していく。彼らのヘルメットカメラの映像が、緊迫した状況を映し出す。
八咫烏モジュールの中は、CO2濃度の上昇で、まるで霧がかかったように視界が悪かった。呼吸マスクをつけた6人のクルーが、壁に寄りかかるようにして、救助隊を待っていた。
「……よく、来てくれた」
船長が、かすれた声で言った。彼の目は、極度の疲労で落ち窪んでいる。科学者のケイトは、ぐったりとして意識が朦朧としているようだった。
「急げ！ 全員をりゅうぐうへ移送するぞ！」
救助隊が、衰弱したクルーを一人、また一人と、ドッキングハッチの向こう側へと運んでいく。それは、秒を争う、時間との戦いだった。
15分後。
「クルー6名、全員りゅうぐう船内へ収容完了！」
その報告を合図に、再び管制室に歓声が上がった。
「ハッチを閉鎖！ テラ・アンカーから離脱する！」
りゅうぐうは、ゆっくりと、しかし確実に、沈黙の家から離れていった。船内には、救助された6人と、救助した3人、合計9人の命が乗っている。
その時、管制室のスピーカーから、黒田官房長の、感情を排した声が響いた。
「救助成功を確認した。諸君、見事だ」
黒田は、賞賛の言葉を述べた後、冷徹に続けた。
「だが、感傷に浸っている時間はない。軌道計画室」
俺は、ハッと顔を上げた。
「直ちに、テラ・アンカーの現状を維持し、無人状態で安定させるための軌道計算を開始しろ。同時に、損傷箇所を特定するための、無人ドローンによる調査ミッションの計画を立案する。――我々は、我々の資産を放棄しない」
そうだ。終わってなどいない。
俺は、メインスクリーンに映る、小さな光点となって地球へ向かう《りゅうぐう》と、その背景で、主を失い、巨大な亡霊船のように静まり返っている《テラ・アンカー》を、並べて見ていた。
命は、救った。
だが、夢は、壊れたままだ。
俺たちの戦いは、英雄的な救出劇の章を終え、長く、困難な、再建の章へと入ろうとしていた。
