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第82話『俺、カフェで戦う』

※0話あとがきにて、ユズハちゃんが接客中の「BARキラっテーラー」営業してますよ～？

なろう版なら匿名コメントもできるので、

晩ごはんのことでも～、好きなアニメの話でも～、ちょっとした愚痴でも大歓迎ですっ♪

ご来店、お待ちしてますねぇ？

エンリとカエデ、そして俺は――

いつも利用しているファミレスのボックス席にいた。

最近は、もやし生活から少しだけ脱出できるようになった。

とはいえ、まだまだ贅沢はできない俺にとって、

“もやし以外の外食”というだけでご馳走なのだ。

「あっ、潤くん、見て見て～！このチーズハンバーグ、めっちゃとろっとろやん！ウチ、これに恋してまうかも……ふふっ、でも潤くんの方が美味しそうやなぁ？」

おい、俺を料理と比べんな。

しかも“美味しそう”って、どこを見て言ってんだよ。

せめて食欲じゃなくて色気で言ってくれ。頼むから。

「潤さん、今日のセットメニュー……もやし抜きですよ。すごいですね。成長、ですね」

エンリ、それで褒めてるつもりか。

いやまあ、もやしに比べりゃ何食っても感動モノなんだけどさ。

そんな“子供が苦手克服しました”みたいな目で見ないでくれ。

――強いて言えば、落ち着いたカフェで優雅な時間を過ごすはずが、

テーブル上ではすでに小さな戦争が始まっていた。

「なぁ、ウチのポテト一本あげるから、潤くんのナゲットと交換しよ？な？」

「それなら、私も潤さんのサラダ……ひと口、欲しいなって」

はじまった――恒例の“潤ランチ争奪戦”。

これが、俺たちの日常。

俺が二人を威嚇しながら飯を守っていると、

後ろの席から、いきなり――

「おう！にーちゃん久しぶりだな！」

――割とデカめの声で呼びかけられた。

「……は？」

誰だよ。

内心、即ツッコミが脳内を駆け抜ける。

だが振り向いた先には、見覚えのない男がニヤニヤ笑って立っていた。

パーカーにジーパン、髪は無造作、顔は……知らん。

マジで知らん。記憶のどこを探してもヒットしない。

（いや、ちょっと待て……最近は顔が知られてきたせいで、やたら声かけられることも増えたからな。下手に“誰ですか”なんて言って、炎上でもしたらたまったもんじゃねぇ）

なので――

「……お、おう。よっ、元気そうじゃん？」

俺は全力の作り笑顔で返す。

すると男はさらに調子に乗り、ガツンと俺の背中を叩いてきた。

「ははっ、変わってねぇなぁ、にーちゃんよォ！　ここで会うとはなァ！」

（誰だお前ほんとに！？）

カエデとエンリが、怪訝そうな顔でこちらを見る。

だが男は気にする様子もなく、そのまま大きめの声で話し続けた。

「おりゃよ〜、最近調子悪くってよ〜」

（知らんがな）

とりあえず話を合わせるしかない。

「そうなんですね〜……ちょっと良くなってきたみたいで、なによりです……」

知らんけど。

男は席を立ち、トイレの方を指差すと――

「ちょっと行ってくるわ！」

「……勝手に行けよ」

心の中でぼそっと毒づきつつ、俺は食事に戻る。

すると、カエデがじっと俺の顔を見たまま、怪訝そうに言った。

「……潤くん、知り合いなん？」

「いや……俺は覚えてないんだよね。二人は？」

エンリとカエデは、無言で首を振る。

どうやら、二人もまったく知らないらしい。

そのまま食事を終えて席を立ち、

あの謎のおっさんが戻る前に、さっさと会計を済ませて出ようとした――

……のだが。

伝票が、二枚。

「なんで二枚あんねん！？　ウチらこんな料理頼んどらんで！？」

カエデが驚きの声を上げ、レジにいた店員に詰め寄る。

「あの、すみません……さっきお客様とお話されてた知人の方が、『こっちが払ってくれる』って言ってたんですよ」

「……いやいや、待って。あの人、知り合いじゃないから！」

俺は慌てて割り込んだ。

「たしかに話しかけられたけど、マジで誰だかわかんなくて、適当に合わせただけなんだよ。ホントに。名乗られてもないし、向こうが一方的に……」

言い訳じみてるのは自分でも分かってるが、これはガチで冤罪だ。

身に覚えがないどころか、背中叩かれた以外接触ゼロだぞ。

「ふむふむ、なるほどなるほど」

――と、そのとき。

奥から、白いシャツにネームプレートをつけた男性が現れた。

年の頃は四十代前後、柔和な雰囲気だが、目はしっかりしている。

胸元のプレートには『店長・吉田』と書かれていた。

「話は聞かせてもらいました。……うちも、やられましたか」

「……え？」

呟いた店長の言葉に、一瞬耳を疑う。

「“うちも”って……どういうことですか？」

俺が聞き返すと、店長は苦笑交じりに説明を始めた。

「実は最近、このあたりで“他人に払わせる型”の食い逃げが相次いでまして。ターゲットに適当に話しかけて『あの人が払ってくれる』とウソをついて、自分は逃げる……って手口なんです」

「なにそれ……手が込んでるというか、発想がクズというか……」

「ええ、本当に。先月も、別のカップルのお客様が同じような被害にあって、警察に相談したんですが……なかなか現行犯じゃないと、対応が難しくて」

（なんだよそれ……ていうか、俺のナゲットとハンバーグの平和な時間を返せ）

「……お客様、今回はお気の毒でした。お会計は、お客様方の分だけで結構ですので」

「えっ、あ……ありがとうございます……」

一応の良識対応にはホッとしたが、それでもやるせない気持ちは残った。

（ま、しょうがないか。怒っても、もうどうしようもないしな……）

俺がため息交じりにレジに向き直ろうとした、そのとき。

「……店長さん、ウチらにまかせてくれません？」

「えっ？」

横で静かに口を開いたのは――エンリだった。

その目は、珍しく鋭い。

普段の“おっとりお姉さん”な雰囲気はどこへやら、声にも明確な意志がこもっていた。

「ウチもやられっぱなしは嫌いやし……潤くんにこんなモヤモヤさせたまま帰らせたないしな」

カエデも、ポンと俺の背中を叩く。

「せやせや、潤くんが我慢しようとするなら、ウチらが代わりに動くしかあらへんやろ？」

「ちょ、ちょっと待って！？　なに勝手に参戦モード入ってんの！？」

「……というわけで店長さん。このへんに監視カメラあります？目撃証言とかも、まとめて教えてください」

「ご協力できることがあれば、遠慮なく。絶対に、逃がしませんから」

二人とも――やる気満々である。

俺の“もういいやモード”なんて、彼女たちの前では一瞬で踏み潰された。

（……いや、まぁ、心強いのは確かだけども……）

店長は一瞬ポカンとしていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「……わかりました。実は店としても、少しでも手がかりを掴みたいと思っていたところです。どうか、お力を貸してください」

──店長に案内され、俺たちは厨房裏のモニタールームへ。

モニターには、複数のカメラ映像がリアルタイムで流れている。

エンリが無言でキーボードを操作し、店長が隣でタイムスタンプを口にした。

「この時間帯ですね……たしか、十三時すぎでした」

映像が巻き戻され、再生ボタンが押される。

画面に映し出されたのは、例の男――“謎のオッサン”。

「……いた」

男はボックス席の中央あたりに一人で座り、メニューを眺めていた。

一見するとただの中年の昼食風景。だが、違和感はすぐに訪れる。

「……なんやこれ。注文、刻みすぎやろ」

カエデがモニターを指差す。

確かに、男は最初のセットを頼んで食べ終えたあと、

小刻みにデザートやビールを一品ずつ追加注文していた。

「まるで……時間を稼いでるみたいですね。

長く滞在して“次の獲物”を待ってる感じ……」

エンリの声は静かだが、確信に満ちていた。

その直後、別の客――スーツ姿のサラリーマンが近くの席に座る。

男は視線だけをそちらに送り、しかし一切声はかけない。

「この人、対象じゃなかったってことか……」

「……判断基準は“話しかけやすさ”やろな。愛想ええとか、気が弱そうとか、若そうとか」

カエデのトーンが少しずつ鋭くなる。

そして数分後、画面に映る出入口が開いた。

「……あっ、これウチらが入ってきた時間や」

俺たち三人が入店。店内を見渡して、ボックス席に着席する姿が映る。

その瞬間、男の顔が――ピクリと動いた。

「……こっち見てんじゃねーか、完全に」

まるでロックオンされたかのように、男の目線が俺たちに釘付けになる。

俺たちが食事を始め、カエデとのナゲット攻防戦が勃発していたころ。

男は――チラ、チラ、チラッ……と、銀魂の端役みたいにわざとらしくこちらを覗き見ていた。

そして――来た。

「おう！にーちゃん久しぶりだな！」

画面越しにも響く大声で、俺に話しかける。

「……うっわ、完璧にタイミング計ってるやん」

「いや、怖すぎるだろ……なんだよこの“会話スタート型なすりつけ詐欺”……」

俺は映像の中で、愛想笑いを浮かべながら適当に相槌を打っていた。

今となっては後悔しかないが、あのときはマジで誰か分からなかったんだから仕方がない。

男は満足そうに話を終えると席を立ち、トイレのほうへ向かう――

が、入る気配はなく、廊下で立ち止まり、こちらをもう一度チラリと確認。

「こっから……逃走パート、開始ってわけか」

次の瞬間、男は席に残した伝票を手にし、レジカウンターへ。

何も言わず、ただ店員に伝票を渡し――

無言でこちらを指差す。

その顔に浮かんでいたのは、まるで“当然だろ？”と言わんばかりの図々しい笑み。

そして――そのまま店を出ていった。

「…………」

言葉を失った。

いや、何その堂々感。

“知り合いアピール一発でタダ飯ゲット”って時代の新技かよ。

「……やっぱり最初から全部、仕組んでたんやな」

カエデのこめかみがピクリと動く。

さっきまでの明るい声は消え、感情のない低音だけが響いた。

「相手を選んで、反応を見て、“いける”と踏んだら一気に押しつけて逃げる。

この手口……初犯じゃないです。動きに迷いがない」

エンリの目も冷たい光を帯びていた。

「……」

俺は映像を凝視しながら、静かに息を吐いた。

「つまり……最初から俺らを“財布”にするために張り込んでたってわけか」

これは、間違いなく――

計画的な犯行だ。

俺は《名推理》の分析結果をもとに、すぐさま歩き出した。

「……恐らく、犯人の最後の注文はビールとデザートだった」

「ええ……そうですね」

エンリが静かに頷く。

「……で、それがなんなんや？潤くん？」

「……考えてみろ。甘いものとアルコールのあと――しょっぱいもんが欲しくなるだろ？」

「はあ？」

「いいか？人間というのは“味覚のバランス”に支配されている。甘・酸・苦・塩・旨。

　このうち、ビールとデザートは“甘と苦”に偏っている。なら、次は――塩分だ！」

「いやいやいや、欲求に忠実すぎるやろ……」

「しかも右手は公園。左側は飲食店街」

俺は指をさしながら説明を続ける。

「なら左へ行く。これは自然な選択行動。

　その中でも“手早く食える・かつ塩気の強いもの”を選ぶとしたら――そう、ラーメン！」

「……そこまで断定します？」

エンリの声に、俺は即答した。

「店長が言ってた。“うちもやられたか”ってな。

　つまりこの男、短期間で複数店舗を狙っている。なぜか？顔が割れる前に一気に稼ぐためだ」

「つまり……今日が勝負日ってこと？」

「そういうことだ。逃げ切る気満々のやつが“腹減ったから帰る”わけねぇ。

　もう一軒、行けると思ってるからこそ、ここで決めに来る。俺ならそうする」

「潤くんが犯人やったら怖いわ……」

「とにかく、飲食店街を回る。“しょっぱい系”を扱ってる店を重点的に見ていく」

俺たちは即座に行動に移った。

ラーメン・中華・牛丼・立ち食いそば。

店の外から窓越しに中を確認していく。

「……！あっつ！！潤くん、あそこや！！」

カエデが店の前でピタリと止まる。

指差した先――そこには、あのオヤジがラーメンをすすっている姿があった。

「間違いない……あいつだ」

一同の緊張が高まる中、男はラーメンを食べ終え、立ち上がる。

そして、レジへ――伝票を出す。

「……きた」

店員に伝票を渡しながら、隣席の客を指差す。

「……あの人が払ってくれるって言ってました」

そして店を出た──その瞬間。

俺たちは、一斉に立ち塞がった。

「なんだお前ら！？」

男が警戒を込めた声を上げるが、カエデが一歩前へ出て叫んだ。

「なんだ、やあらへんでぇ！！無銭飲食現行犯や！！」

外の騒ぎに店内の空気が一気に凍る。

エンリは無言で店員に歩み寄り、警察への通報を指示。

その間に――男は一か八かで俺の方向に駆け出してきた。

（来たな……！）

俺は静かに構える。

《威圧（Lv4）》

《格闘（Lv8）》――発動。

男が突っ込んできた瞬間、

俺はキモい挙動でヒュッと体を捻り回転し、肘と膝で男の動線を潰す。

『アチョォォォォ！！』

「うわっ！？な、なにその動き！？」

「キモいんは否定せんけど、効果は抜群やからな……」

体勢を崩した男をそのまま肩固めの形で抑え込み、地面に押し倒す。

「これにて、確保完了。あとは通報と映像保存をよろしく」

男が呻きながら、観念したように動きを止めた。

そう――

今度こそ、“決定的な現行犯”だ。

＊　＊　＊

警察に男の身柄を引き渡し、俺たちはようやく家路についた。

道すがら、ふと見上げた空は、昼間とは打って変わって穏やかで――

……なんだろう、なんか変に達成感ある。

ただひとつ、間違いなく言えるのは。

ファミレスでの食事が、ここまでハードになるとは思わなかった。

「ふふ……でも潤さんが守ってくれたから、私は安心して食事ができましたよ」

エンリが優しく微笑みながら、そう言った。

「ウチもや。潤くん、ようやったな！ちょっと……かっこよかったで？」

――まぁ、頑張った俺！

【あとがき小話：焼き魚とミリー】

今日は執筆しながら焼き魚を食べたんですが……

ミリーの声が脳内に鳴り響きました。

「え〜っ、骨多いのイヤなのーっ！ミリー、身だけほぐしてくれないと食べないのーっ！」

「ミリーはさ、おにぎりとか、甘い卵焼きのほうがいいのっ♪」

……たぶん、焼き魚食べただけでミリーが出てくる僕は、ちょっと末期かもしれません。

でも、キャラって不思議なもので、

一度頭の中に住みつくと、日常の中で勝手に喋ってくるんですよね。

気づいたら、晩ごはんの献立にまでコメントしてくる始末です。

──ということで、ふと気になったんですが、

今日のあなたの晩ごはん、なんでしたか？

BARキラっテーラー（0話あとがき）では、ミリーやユズハが耳をそばだてて待ってます。

よければ、ふらっと話していってくださいね。