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第236話『俺、ダーリン』

──どのくらいの時間が経ったんだろう。

窓もない。光もない。

昼も夜も、感覚が剥がれ落ちていく。

ただ、じわじわと──時間だけが、俺を削っていく。

ギィ……

唐突に扉が軋む音。差し込む光。

そして──

「元気ぃ？　ダーリン♡」

逆光の中、コハルがシルエットだけで立っていた。

その一歩で、空気の温度が変わる。

「……なぁ。そろそろ、外に出してくれよ」

「キャハハ♪　だーめ♡」

コハルは首を傾げ、鈴を転がすように笑う。

「まだ“コハルのお部屋”にいてもらわなきゃ。ね？」

「どうして……俺なんだよ」

声がかすれる。

「世の中には、俺よりずっとすげぇやつが、いっぱいいる」

コハルはゆっくりと近づいてくる。

ひとつ、またひとつ、足音を刻みながら。

笑ったまま、俺の顎に細い指を添える。

「ん〜……ダーリンが、特別だから♡」

「……俺のスキル、“才能奪取”のことか？」

「へぇ〜、“才能奪取”って言うんだ？」

目を輝かせて、コハルが囁く。

「ねぇ、それ……とっても残酷で、とっても素敵♡」

コハルが顔を寄せてくる。

吐息が頬を撫で、唇が──

「ちょっ、やめ──っ」

寸前で首を反らし、なんとかかわす。

「な、なにすんだお前！？」

「んふふ♡　恥ずかしがるダーリンも……だぁいすき♡」

その瞬間だった。

コハルの笑みが、ふっと──消える。

目の奥に、黒い炎が燃えていた。

「ねぇ……ダーリンが、コハルのものにならないのってさ」

声が低く、濡れたように落ちる。

「──“あの子たち”のせい、でしょ？」

「……おい、まさか……お前──」

「エマちゃんと、デートの約束してたよねぇ？」

背筋が、凍った。

「まさか……エマの両親の、あの事故……」

「うん♡」

あっけらかんと、コハルは頷いた。

「すっご〜〜〜〜〜く、嫉妬しちゃったの♡」

「……お前、ふざけんな……」

「ふざけてないよ？」

その声は、冷たく、甘い。

「ダーリンには、コハルだけがいればいいの♡」

コハルの指が、胸元を這う。

「だから、ダーリンの世界から……“それ以外”を、ぜーんぶ壊せばいいでしょ？」

プツン。

どこかで、何かが切れた音がした。

俺の中で、怒りが──静かに、飽和する。

「……ッッ……ッざけんな……」

歯を食いしばる。

声が出ない。拳が震える。

「……あぁ♡」

コハルがうっとりと瞳を細める。

「怒ってるダーリンも……最高に愛おしい♡」

その笑みは、完全に──壊れていた。

甘く、狂って、真っ直ぐで。

この女は、本気で“俺”だけを欲している。

俺という人間を、“所有物”として。

──────

──都内・高層レジデンス。夜。

ツバキは静かにソファへ腰を下ろす。

カーテン越しの灯りが、グラスの縁を鈍く照らしていた。

「……なるほどね、コハル……」

手元のカップを回しながら、ぼそりと呟く。

顔は笑っていない。どころか──ほんの少し、引きつっていた。

「よりによって、“あれ”に好かれるなんて……潤、ほんと運がないわね」

氷がカランと鳴る。

苦笑しながら、ツバキはグラスを口元に運ぶ。

「……ま、元を正せば──私が、あの子の前で潤の話をしたせいか」

ウイスキーの苦味が喉を刺す。

だが、ツバキの瞳はむしろ冴えていた。

「……ほんっと、バカみたい」

テーブルに肘をつき、額に手を当てる。

そのまま、数秒間──目を閉じた。

「……けど、許せないのよね」

ぽつりと漏れたその声には、冷たい熱があった。

「“私のおもちゃ”を奪われたままなんて──癪だわ」

そう。問題はそこじゃない。

もっと厄介なのは──**“お父様”の動き**。

「……バレたら終わり。何もかも、台無しになる」

グラスをそっと置き、ツバキは立ち上がる。

一歩ずつ、まっすぐに──

壁際のサイドボードから、1台のスマートフォンを手に取る。

その指先は、まるで手術を行う外科医のように正確だった。

画面に触れる。通話アイコンをタップ。

ワンタッチで番号を呼び出し、相手が出る前に、口を開いた。

「……私よ。えぇ、やるわ」

声は、鋭く。

語尾には、決意よりも──命令があった。

「──“レグルス”を奪う」

窓の外に広がる夜景を背に、

ツバキはゆっくりと背筋を伸ばした。

その背には、確かな“牙”の気配があった。

本気のツバキが、動き出した。

【あとがき小話】

ずるずるずる……

作者がノアに襟を掴まれ、床を引きずられていく。

顔はイタズラ書きと虫刺されで腫れ上がっていた。

ノア「では……作者さん？　説明をしてもらえますか？」

エンリ「これだけ注意したのに……ほんと悪い子さんですね？」（※目が笑ってない）

ユズハ「へいへ〜い♡　ここまで手首ぐるんぐるんは、ちょ〜っと情けないですよぉ〜？」

リア「非常に不快です。よくもまぁ、ここまで……」

カエデ「まぁ……しばくだけで許したるわ」

ミリー「ドーーン！　もう許さないんだからっ！」

作者「ご、ごめんなふぁい……いや、サボってたわけじゃないんだ……執筆はしてて……！」

潤「……それ、俺らの話か？」

作者「:(；゛゜’ω゜’):」

一同「タダで済むと思うなよ？」

───そしてその日、才能奪取チーム史上最悪の“あとがき裁判”が開廷した。