才能奪って成り上がる！無職の俺がヒロイン達と社会を支配するまで

第3章『初心者の作者が本気出すでしょう』

第228話『結城と言う名の歪み』

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「──あんた達？　なんで余計なもんまで連れてきてんのよ？」

　その声に、男の手が止まる。

　ミリーの目の前、振り上げられた工具が宙で凍りつく。

「はぁ……ほんっっっと、バイト君たちって、使えないわねぇ〜？」

　場に響いた声とともに、奥から現れたのは──結城だった。

　その姿を見たエマが、反射的に叫ぶ。

「結城さん……！？　どうしてこんな──」

「──どうして？」

　結城の声がピクリと跳ね上がる。

「よく言えたわね……！　私から、居場所を奪っといて！！」

　ヒールの音を響かせ、結城がエマににじり寄る。

　そして──バチンッ！

　乾いた音が倉庫に響く。

　エマの頬を平手で叩いた。

　抵抗もできず、ただ俯くしかないエマの髪を、結城は無造作に鷲掴みにした。

「ねぇ……私から全部奪っておいて……さぞ、楽しい日々だったんでしょうねぇ？」

　耳元で囁くように、吐き捨てるように。

「でも安心して？　もっと人気者にしてあげる。

　──“現役アイドルの羞恥動画”、ネットに公開するの！」

　その顔は、完全に“アイドル”ではなかった。

　ゆがんだ笑み。濁った瞳。口元だけが笑っている。

「バズるわよぉ〜？　良かったわね？　人気者さんっ♡」

　場が、凍りつく。

　異常な空気に、すぐさま雇われのバイトたちが言葉を失う。

「お、おい……俺らの仕事、終わったよな？　金を早くくれよ」

「そ、そうだ。そしたら、俺らはもう帰るから……な？」

　３人を拉致したバイト連中は５人。

　全員が──目の前の女に関わりたくないという本能的な恐怖を滲ませていた。

「──ああ、バイト君たち？」

　結城がゆっくりと振り返る。

「お疲れ様っ♡」

　ブシィッ！！

　その瞬間、バイトのひとりの顔面に向かって、催涙スプレーが噴射された。

「がっ……あああああ！？　目がッ……！！」

　のたうち回る男の腹を、結城はヒールで蹴り飛ばす。

　そのまま、スマホを取り出し、何かを操作する。

　──ドアが開いた。

　ズラズラと入ってくる影。

　ざっと３０人。全員が同じ黒バンダナを額に巻いた、半グレの群れ。

「ねぇバイト君たち？　“１人拉致”って言ったよね？」

　結城は、くるりと回りながら両手を広げた。

「３人も連れてきたら……契約違反だよね〜？」

「ま、待ってくれって！　し、仕方なかったんだよ！？　通報されたらヤバいと思って……！」

「うーん、言い訳は聞き飽きた♡」

　舌を出しながら、笑う。

「そんなんだから、あんたら“闇バイト”止まりなのよ？

　ねぇ、“お金もらってバイバイ〜”で帰れると思った？」

　そう言って、スマホを掲げる。

「今から動画回すから、免許証と学生証、ぜんぶ見せて♡」

「！？」

「それから、“反省の言葉”もねっ！」

　男たちの顔が引きつる。

　その時──背後から、半グレの一人が笑いながら言い放った。

「お前ら逃げたら……家、行くからな。

　お前の母ちゃんと、ねぇちゃんと、妹の動画……**俺らで撮影会な。**わかってんだろ？」

　──その一言で、バイトたちの心は、完全に折れた。

　絶望の中、何も言えず、全員が倉庫を後にした。

　代わりに残ったのは──３人の少女と、３０人の地獄。

　結城は、くすくすと笑いながら振り返る。

「ま、そういうことだから？　楽しみにしててね、エマちゃん♡」

「それと、残りの２人も──運がなかったわねぇ？」

「エマちゃん。ほんと、良かったわよね？

　“デビューもできて、またユニットも組めて。”」

　その言葉を最後に──結城は、踵を返して部屋を出て行った。

　──残された３人。

　その場に崩れ落ちるエマ。

「……ごめん、なさい……私の、せいで……」

　涙がぽろぽろと溢れる中、誰も責める者はいなかった。

　ただ──倉庫に響くのは、エマの嗚咽と、足音の遠ざかる音だけだった。

「……ごめんなさい……二人とも……」

　エマが、震える声で謝る。ぽろぽろと涙が頬を伝って落ちていく。

「だいじょうぶだよ！」

　ミリーがにぱっと笑って、明るく言った。

「じゅんくんがきてくれるもん！今もぜったい、みんなと一緒に探してくれてるよ！」

「そ〜ですです♪　うちの先輩、意外と頼りになるんですからぁ〜」

　ユズハも、口元を緩めて笑った。

　その言葉に、エマは不思議そうな顔をする。

「……潤さんが？　……どうして、そんなに彼を信頼できるんですか？」

「えへへ、それはね〜」

　ミリーが胸を張る。

「じゅんくんはね！　絶対、周りの人が困ったら、なんだかんだでいつもバーンってやっちゃうの！」

「うんうん、私達も最初は“え？この人で大丈夫？”って感じだったんですけどぉ〜」

　ユズハが目を細めながら、少しだけ笑う。

「……のほほんとしてるくせに、やるときはちゃんとやるっていうか〜……ずるいんですよね、そういうとこ」

　エマはしばらく黙って、それからぽつりと聞いた。

「その……お二人は、潤さんのことが……とっても好きなんですね？」

　その瞬間、ミリーとユズハの視線がぴたっと重なる。

「うーん……でもね〜？」

「別に、“頼りになるから好き”ってわけじゃないんだよね〜」

　ミリーが指をくるくる回しながら言った。

「じゅんくんって、ダサダサなとこがまた可愛いのっ！」

「……それ、良いところ……なんですか？」

　エマが戸惑い気味に聞く。

「うんうんっ！守られてるはずなのに、こっちが守ってあげたくなるっていうか！」

「直ぐテンション上がるのに空回って、必死なのにスカッと抜けてて、でもなんか気づくと心配になっちゃうっていうか〜……」

　ユズハのテンションが少しずつ上がる。

「……うわ〜ユズハちゃんがじゅんくんにデレデレしてる〜♡」

「ち、ちがいますからぁっ！！せ、先輩が私に夢中なだけですからーっ！！」

　慌てふためくユズハの横で、エマはほんの少し笑った。

「潤さんかぁ……確かに、不思議な方ですよね」

「げっ……もしかして……ライバル、増えた！？」

　ユズハがビクリと跳ねる。

「ち、ちがいます！そんなんじゃなくてっ！その……ちょっと……だけ……」

　顔を赤くしてうつむくエマ。

　ほんの少しだけ温度が戻った倉庫に、３人の笑い声が小さくこだまする。

　──でも、それは嵐の前の、わずかな静けさだった。

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（あとがき小話）

──社長室・深夜。

一人静かに椅子に座ったリアが、書類の束を閉じ、ふと天井を見上げた。

「……猫、ですか」

ぽつりと誰に聞かせるでもなく呟く。

「猫とは非常に興味深い動物です。

　あの肉球の形状は衝撃吸収構造として優れており、静音性能においても極めて理に適っています」

指を組みながら、淡々と続ける。

「加えて、まん丸な瞳──あれは夜行性動物としての機能性を備えつつ、見る者に“庇護欲”を喚起させる造形です。

　つまり、“守りたくなるように設計されている”ということ」

「無意識に人間の感情回路へアクセスし、優位性を保つ。

　……実に戦略的ですね。猫という種は」

なぜかドヤ顔気味で語るリア。

「さらに、あの“スリスリと身体を擦り付けてくる行為”──

　あれはフェロモンマーキングの一種ではありますが、実際には“信頼関係の確認動作”でもあります」

「甘える、というより、“この人間は私のものだ”と再確認しているのです」

「つまり猫は……」

一拍置いて、目を閉じる。

「──支配者です」

その瞬間、社長室の片隅。

なぜかひとつ、封筒に入った小さな箱が置かれていた。

そこには走り書きのメモ。

「リアへ：仕事のご褒美に。

from ノア（この前の発注、まだ生きてました）」

リアは静かに中身を開け──

そこには黒い猫耳カチューシャが、ちょこんと。

しばし無言。

「……これは。

　単なるファッションアイテムに過ぎません。

　私のような知性の象徴たる存在が装着しても、別段──」

カチッ

装着された。

鏡を見る。

「……ふむ」

リアは顔を伏せ、腕を組む。

「これは、あくまで理論の実証です。

　人類がなぜ猫耳に敗北するのか、その根源に迫る──」

そして静かに、誰もいない部屋で。

「……にゃん」