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第225話『俺、手詰まり』

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──翌朝。悪徳リクルートエージェント社本部会議室。

空気は重い。

会議室に集まったメンバー全員、誰も口を開けず、ただモニターと書類をにらんでいた。

「……やっぱり、見つからねぇ」

潤が深く息を吐きながら呟いた。

監視カメラの映像。近辺のタクシー記録。交通網。

全て当たったが、ミリー・ユズハ・エマ、3人の明確な足取りは、途切れていた。

「最後の目撃は、イベントスタッフ風の人間に“護衛任せます”って言われて、タクシー乗るところ、だっけ？」

リアが情報の整理をしながら確認する。

「はい。会場スタッフも“その人に頼んだ”という認識しかなく……特に不審な様子もなかったようです」

エンリが手元のメモを見ながら答える。

「その警備員の身元確認は？」

「……記録にないそうです」

「ない……？」

リアが一瞬、目を細める。

「関係者リストにいないという意味です。“いなかった”のではなく、“名簿に登録がない”」

「ってことは──偽装って可能性ある？」

「極めて高いです」

潤は、ソファに沈み込むように座り込んだ。

「……俺が、現場にいたら……」

「潤くん、それは違うで。あの時は、東京から広島への会食優先やって決めたんはウチや」

カエデがフォローを入れるが、潤の顔は曇ったままだ。

「ミリーとユズハ、エマまで……どうして一緒に……」

「たぶん、見分けがつかなかったんやと思うで？」

カエデが手を組んで天井を見上げる。

「Sweet Shinyのライブに関係ある“女の子3人組”やろ？　もう、誰が誰って判断せんと、まとめて……な」

「そんな雑な……！」

「逆に、慎重やったんやと思うで」

リアが補足する。

「関係者と見られる人物を確実に“保護するふりをして連れ去る”。表面上は完璧な立ち回りです。痕跡も残っていない」

「警備記録も、他社との引き継ぎログもありません。まるで、最初から“その人たち”は存在しなかったみたいに」

「……」

潤は拳を握った。

冷たい汗が、背中を伝っていた。

（誰だ……誰が、どこで……どうやって……）

考えれば考えるほど、何も見えてこない。

だが確実に──これは偶然ではない。

“誰かが狙って仕掛けた”ことだけは、はっきりしている。

（でも、その“誰か”が全くわからない──）

沈黙の中で、机の上のモニターに映る映像が切り替わる。

エマが笑顔でタクシーに乗る、そのわずか数秒の記録。

──それが、3人の“最後の目撃”だった。

──同日午後、会議室。

再び集められたメンバーたちの間に、朝より深い沈黙が流れていた。

情報は増えていない。

むしろ「無い」という事実が、確定してしまったことで、より絶望が濃くなっている。

「全部……“完璧に消されてる”ってことやな」

カエデが腕を組んだまま、ぼそりと呟く。

「タクシー会社の記録、現場の警備引き継ぎ表、付近の監視カメラ……

どれも“不自然なほどに綺麗”すぎる」

「潤様、申し訳ありません」

ノアが膝をつき、頭を下げている。

「私が……あの日、2人を監視しておかなかったのは判断ミスでした。たとえ私一人でも同行していれば……」

「いや、ノアのせいじゃない。……誰も悪くねぇ」

潤は俯いたまま、力なく答える。

「ただ……誰も、間に合わなかっただけだ……」

「でも潤くん、こんな手際……ど素人の犯行やないで？」

カエデが口調を戻す。

「やってることは完全に“プロ”の仕事や。“誰にも気づかれずに、関係者を一瞬で”って……ウチらでもそう簡単にはできへん」

「プロの仕事……でも、なんのために？」

リアが思案するように指を組んだまま答える。

「目的は明確にしていないが、狙いは限定されていない可能性が高い」

「“Sweet Shinyの関係者で、誰か特定できないからまとめて”──」

「……ユズハとミリーも巻き込まれた、ってわけか」

潤が歯を食いしばる。

「じゃあ、エマだけを狙ったわけじゃないんだな……」

「でも逆に言えば、“一人だけが本命”だったなら──」

リアが目を細める。

「その人物の正体がわかれば、相手の狙いにも手が届くかもしれません」

「じゃあ、何か知らないか聞いてみる？」

エンリが控えめに口を開く。

「Sweet Shinyの他の子に、何か心当たりがないか──」

「……いや」

潤がかぶりを振った。

「今動かせるメンバーは限られてる。それに、社内でももうパニック寸前だ。

余計な憶測を流せば、あっという間に情報が崩れる」

「とはいえ……このままじゃ、何一つ進まない」

リアが低く呟いた。

「足りません。“突破口”が──」

潤は黙ったまま、机の上を見つめていた。

そこに、何もないはずの空間に、ぼんやりとある“顔”が浮かぶ。

──ライラ。

あの日、事件の直前にエマと一緒にいた。

あのグループの中で、エマと対等に付き合い、過去を共有している唯一の人物。

潤はゆっくりと立ち上がる。

「……俺、ちょっと出る」

「潤様？」

ノアが顔を上げるが、潤は静かに手を上げて止める。

「連絡はすぐ取れるようにしとく。……でも、ちょっとだけ“賭け”に行ってくる」

──夜。Sweet Shiny事務所前。

街灯の光が地面に長く影を落とす。

潤は建物の前、ポケットに手を突っ込んだまま、静かに佇んでいた。

（……賭けだ。けど、他にもう道はない）

──手がかりも希望もない。

けれど“あの子だけは何か知ってるかもしれない”という、ただの勘。

それでも今の潤にとって、それは唯一の“前に進める選択肢”だった。

「……なにしてんの？潤」

不意にドアが開いて、軽い声が投げかけられる。

潤が振り返ると、ライラがコンビニ袋をぶら下げて出てきていた。

どうやらコンビニ帰りらしい。

「……話したいことがある。ちょっとだけ、時間くれないか？」

ライラは少しだけ目を見開いて、それからふっと笑った。

「なに？　デートの誘い？　夜の事務所前でとか、潤くんわりと攻めるタイプだったんだね」

「……冗談言ってる場合じゃないんだ。……エマが、いなくなった」

ライラの笑みが、静かに消える。

「ユズハとミリーも一緒に……昨日、ライブの後に。

誰かに連れて行かれた。いま、行方がわからない」

「……それ、本当なの？」

「ああ。目撃者はゼロ。監視カメラも映ってない。タクシーに乗る直前に“誰かに任せた”って話だけは残ってる。

……でも、そいつが誰なのかは、誰にもわかってない」

ライラはレジ袋を握り直し、少し黙ってから小さく息をついた。

「……ねぇ潤。私に何ができると思ってここ来たの？」

「お前は……エマのこと、よく知ってるだろ？他のメンバーには話してないこととか──過去のこととか」

「……」

「何か、ほんの些細なことでいい。思い出すことがあれば──教えてほしい」

ライラは一歩、潤に近づく。

「じゃあ質問、逆に聞くけど──」

「ん？」

「潤、あんた1人でこの先、誰を相手にするつもり？」

その問いは、妙に静かで、けれど強く刺さった。

「……わからない。でも、それでもやるしかない」

「……ふぅーん」

ライラはレジ袋を持ち上げて、それを潤の胸に押しつけた。

「じゃあ、その覚悟、本気だって信じていいんだね？」

「……え？」

「いいよ。ついてく。私にも、思い当たることがある」

「本当か！？」

「結城って名前──初期にいた子で、今はもう完全に業界から消えたと思ってたけど……

実は、数ヶ月前にSNSで“それっぽいアカウント”見つけたことがある」

潤の目が見開かれる。

「でも、あれは偽名で出てたから……本人かどうかは、確証がなかった」

「今、それがわかるかもしれない？」

「うん。ちゃんと調べれば、辿れるはず。

──ただし、私も一緒に行く。いい？」

「当たり前だ。むしろ……助かる」

ライラはふっと笑って、歩き出す。

「じゃ、決まりね。ほら潤くん、ちゃんとリードして？パートナーでしょ？」

「……まったく、どっちがだよ」

そうぼやきながらも、潤もその背中を追いかけた。

──ようやく、止まっていた歯車が、音を立てて回り出した。

あとがき小話

〜作者の復活と、ミリーの伝達任務〜

⸻

ミリー「う、うぅぅ……どうしよ……！　うまく言えるかな……！？えいっ、登場ーっ！！」

潤（おい、登場から不安しかないが……）

ミリー「あっ、こ、こんにちはなのっ！ミリーだよっ！今回はね、ミリーがだいじな、お知らせを持ってきたのっ……！！」

潤（珍しく真面目だな……）

ミリー「えっとえっと、あのね、作者が……ちょっとだけ、ちょーっとだけ……ね？」

潤（何その“ね？”　すごく怪しいんだけど）

ミリー「…………脱走してましたっ！！」

潤「やっぱりかよ！！」

ミリー「ご、ごめんなさいなのぉぉぉ！！ミリーが止めたんだけど、止めきれなくてぇぇぇ！！」

潤（え、マジで逃げてたのかよ！？あとがきどころか連絡すら来てなかったぞ！？）

ミリー「でもっ、でもねっ！？作者、またちょっとずつ書き始めたのっ！今回の更新も、それなのっ！」

潤（ほう……つまりあれだな。

“行方不明だった飼い猫が、急に餌を食いに戻ってきた”みたいなもんだな）

ミリー「ち、違うのっ！ちゃんと戻ってきたのっ！ちゃんと……反省して……！」

潤「……で？　本人は？」

ミリー「カーテンの裏で震えてますっ！！」

潤「出てこいやぁぁぁぁ！！」

ミリー「だって……また失踪するかもって言ってたし……」

潤「自信なさすぎだろ！！」

ミリー「でもねっ！ミリーは信じてるのっ！作者のやる気、ちゃんと少しずつ戻ってきてるのっ！」

潤（いやまぁ、それなら……とりあえず、よかったのか？）

ミリー「だからっ！また応援してくれると嬉しいのっ！　ゆっくり、のんびり、でも！ミリーたちの物語は、ちゃんと進んでるのっ！」

潤「……俺はいつだって進まされてる側だけどな……」

ミリー「ふふっ、潤くんが頑張ってくれるから、みんな応援してくれるのっ♪」

潤「俺、理不尽に巻き込まれてるだけだからな？」

ミリー「というわけで──！」

ミリー＆潤「「これからも、『才能奪取』をよろしくお願いしますっ！！」」

潤「……作者に代わって、深く深く、お詫び申し上げます」

ミリー「おわび……なのっ！！（土下座）」