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第208話『俺、悩んでる間に壊れてしまう』

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（いや、助けてください！！）

ノアとカエデの過去の話――

それを聞いた時、俺はただ、黙って立ち尽くしていた。

目の前にいるはずの“いつものノア”と“いつものカエデ”が、一瞬だけ遠く感じた。

いや、違う。

俺が、ちゃんと見てこなかっただけだ。

いつも明るく笑っていたカエデ。

俺を“潤様”って呼んで、どこまでも尽くしてくれたノア。

そんな彼女たちの裏に、誰にも見せなかった痛みと過去があったなんて。

──けど、俺は。

そこまで思い至って、ふと疑問が頭をよぎる。

いや……そもそも、俺は“知ろう”としてたのか？

自分が情けなくなった。

笑ってごまかして、流されて、寄りかかって。

それっぽく関わってきた“つもり”になってただけじゃないか。

カエデの明るさも、ノアの独占欲も──

あの過去から来ていたのかもしれないのに。

俺は、ずっと何も知らずに、のうのうと――

そのとき、俺の手をノアがそっと握った。

まるで、何かを遮るように。

あるいは、赦すように。

「潤様……」

ノアの声は、いつになく優しかった。

「潤様は、潤様です」

「私達の過去を知っても……それを無理に変える必要など、御座いません」

その言葉に、胸が締めつけられた。

俺が何を言うより先に、ノアが俺の気持ちを受け止めてくれる。

それがまた、苦しかった。

──それでも。

「それと……」

ノアは視線をそっとエンリに向けた。

「エンリさんも、あまり……お気になさらず」

「カエデも、あんな態度を取ってしまいましたが……彼女なりに、ユカリちゃんを思ってのことです」

「そして、それはエンリさんも同じ……」

「……私は、どちらが“正しい”のかは分かりません」

「でも──どちらも、“間違い”ではないと思います」

その言葉は、エンリの胸に静かに届いた。

ほんの少しだけ、彼女の表情が和らぐ。

何かを許されたような、あるいは肯定されたような、そんな微かなぬくもり。

──そして翌日。

まるで何もなかったかのように、またユカリちゃんが遊びに来た。

俺たちは、彼女に悟られないように。

あの日の話も、昨夜の涙も、すべて隠して、いつも通りの空気を演じた。

カエデも、あれから一晩寝て、頭が冷えたのか……いつものように笑っている。

「おっはよ〜！潤くん、またお菓子買ってきたで！今日こそ食べさせたるんやからな〜！」

……どこからどう見ても、いつものカエデだ。

（けど……あの時の顔、忘れられるわけねーよ）

エンリも、静かに微笑みながら、様子を見ている。

たぶん、カエデに謝るタイミングを、ずっと伺ってるんだろう。

でも、その距離感すらも、きっとあの二人にとっては大切な“歩幅”なんだ。

──俺は、まだ何も答えを出せていない。

──翌日。

俺たちは、いつも通りエンリの家でユカリちゃんを待っていた。

時間はもう、とっくに約束の時刻を過ぎている。

でも、玄関のチャイムは鳴らない。

「ユカリちゃん……今日はこーへんのかな？」

カエデが、テーブルの上のプリンをじっと見つめながら、ぽつりと呟く。

「そうですね……いつもなら、そろそろ来ている時間なのですが……」

エンリの声も、どこか曇っていた。

時計の針の音が、やけに大きく響く。

（……いや、考えすぎだ。たぶん、今日は誰かと遊ぶ予定があるだけだろ）

無理にでもそう思いたくて、俺は言った。

「まぁ……友達と遊びたい日もあるんじゃないかな」

「それもそうやなぁ。ふふっ、心配しすぎやなウチら！」

カエデがそう言って、明るく立ち上がる。

「ならとりあえず、ウチは会社戻って──」

その時だった。

──ガチャッ！

玄関の扉が、乱暴に開かれる音が響いた。

「っ……！？」

反射的に全員が振り返る。

そこには、ノアが血相を変えて立っていた。

その表情は……普段の冷静沈着な彼女の面影すらない。

「ユカリちゃんが……！」

荒い息を整える間もなく、ノアが叫ぶ。

「ユカリちゃんが……病院に、運ばれたらしいです！！」

その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が──凍りついた。

カエデの笑顔が、すっと消える。

エンリは、静かに拳を握りしめた。

俺は……立ち上がったまま、動けなかった。

（……どういうことだ？なんで？）

昨日までは、普通だった。

たった一晩で、何が──

「詳細はまだ確認できていませんが……近所の方が救急車を呼んだそうです」

ノアの声が震えている。

「搬送先は、◯◯市立総合病院です。今すぐ、向かいましょう」

「……っ、わかった！」

エンリが駆け出し、それに続くようにカエデも玄関へ。

「うち、運転する！行こ、潤くんも！」

「……あぁ！」

ドアを蹴るように開けて、俺たちは外へ飛び出した。

エンジン音が、焦りのように唸りを上げる。

この胸のざわめきが、ただの思い過ごしであってくれと願いながら──

俺たちは、ユカリちゃんの元へ向かった。

──病院に着くなり、俺たちは受付に駆け込んだ。

看護師に名前を告げると、すぐに案内された部屋。

扉を開けると、そこには――

「……あっ！　おにーちん達！」

ベッドの上から手を振る、小さな声。

「えへへ……くら〜ってなって、気がついたらここにいたの！」

ユカリちゃんは、いつもと変わらない笑顔でそう言った。

まるで何事もなかったかのように。

カエデとエンリが、その言葉に反応するよりも先に、駆け寄った。

「ユカリちゃんっ！」

「よかった……ほんまに、無事でよかったぁ……！」

二人は、もう言葉にならないような声で、彼女を強く、強く抱きしめた。

──そんな中、俺だけが別の方向へ呼ばれる。

「すみません……ユカリちゃんのご親族の方ですか？」

白衣の看護師が、遠慮がちに尋ねてきた。

「いえ……最近、彼女のことを見ていた者で……それで、容態は……？」

「……長時間、外にいたようですね。脱水症状と貧血、それに過労による一時的な意識障害です」

「正直、あの年齢の子どもがこの状態になるのは……ありえません」

看護師の口調は、あくまで穏やかだったが、言葉の裏にははっきりとした怒りが滲んでいた。

「連絡を取ろうとしたのですが……ユカリちゃん、保護者の連絡先を知らないようで……」

「……そう、ですか」

胸の奥がずしりと重くなる。

「とりあえず、手続きが必要ですよね？　俺が代わりにやります。親御さんの連絡は……一緒に来てる子たちが分かるかもしれないので、聞いてみます」

そう伝え、俺は手続きを進めた。

保険証もない、保証人もいない――

すべてが“異常”だった。

そして、エンリに母親への連絡を任せたが……電話が繋がることはなかった。

病院側の判断で、今日は一日、絶対安静。

ユカリちゃんはそのまま入院となった。

「じゃあ、また明日も来るからな」

帰り際、俺が言うと――

「うん！ユカリ、まってる〜！」

小さく手を振るユカリちゃんに、全員が何も言えなかった。

──帰りの車。

車内は、ひどく静かだった。

エンジン音だけが、妙に耳に残る。

その中で、ぽつりと泣き声が落ちた。

「……私が……私が、もっと早く……っ」

振り返ると、エンリが両手で顔を覆い、堪えきれずに泣いていた。

「カエデさんの言ってた通り……無理矢理でも、救っていれば……こんなことには……っ」

あの完璧主義で、優しくて、誰よりも大人なエンリが──

泣いていた。

崩れるように、声を押し殺して、肩を震わせて。

俺は何も言えなかった。

（それで言うなら、俺も同じだ）

（俺だって──悩んでる間に、なにもかも、取り返しのつかないところまで……）

言葉が喉につかえて出ない。

本当はわかってたはずだ。

こんな社会、こんな制度、こんな家庭。

“正しさ”だけでどうにかなる世界じゃないってことくらい――

でも、俺は。

“才能奪取”というスキル。

そして、頼れる仲間たち。

それがあれば、きっと自然とうまくいく。

そう、どこかで“甘えて”いたんだ。

──でも違った。

奪えば済む問題じゃない。

変えればいいわけでもない。

母親の才能を奪ったところで、心まで変えられるわけじゃない。

正義のヒーローのように、誰もが救われる結末なんて――

そんな都合のいい話、あるわけがない。

思わず、スキルウインドウを開いていた。

⸻

【スキルウインドウ展開】

【パッシブユニークスキル】

【咎人の玉座（とがびとのぎょくざ）】

◤正しさを否定した者にこそ、王座は似合う◢

⸻

咎人――か。

俺が持ってるスキルは、「正しさ」の裏側にあるものばかりだ。

悪意、脅し、隠蔽。

それを武器にしてる時点で、俺はもう……ヒーローなんかじゃない。

（……皮肉だな）

思わず漏れたその声は、泣きじゃくるエンリの嗚咽と、エンジン音にかき消された。

“正しさ”じゃ、守れないものがある。

“強さ”でも、届かない場所がある。

だったら俺は──

この手で、“正しさを否定する力”を使ってでも。

この子を守るために、“悪”になるしかない。

【あとがき小話】

作者「暗いお話の後は……お待ちかね！

あとがき小話でヒーリングタイムだぁーっ！！」

潤「…………」

作者「さぁ！元気出していこう！

フォーエバーフォーチュンラビラブびぃーむ☆」

潤「やめろ。死んだテンションの読者を無理やり起こすな」

作者「なにぃ！？

癒しってのは勢いで押し通すものだろ！？

脳が処理する前に愛と狂気で上書きだ！」

潤「逆に脳が拒否反応起こすパターンだよそれ」

作者「よし、次は踊るぞ！！

“チョコもなかジャンプ”で読者の涙を吹き飛ばす！！」

潤「やめろって！！

お前のテンション、真面目な読後の余韻を破壊してんだよ！！」

作者「え……でも……

悲しい話のあとって、なんか無理にでも元気になりたくならない……？」

潤「…………」

潤「……読者の反応見て、次回で謝っとけ」