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第198話『私、やっぱり弱い』

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（いや、助けてください！！）

──都内某ホテル・高層階レストラン。

夜の帳が降り、窓の向こうには東京の街並みが滲んでいた。

しかし──マイの目に、それは映っていない。

「……ご馳走様でした。お料理、とても美味しかったです」

「そりゃよかった。お口に合うて、なによりや」

矢野はまるで日常の延長かのように笑っていた。

その顔に、悪意はなかった。むしろ柔らかく、飄々として──だからこそ、タチが悪い。

マイはワイングラスの縁をなぞる手に力を込める。

その微かな緊張が、今の自分の唯一の“意志”だった。

会社は、今もギリギリで立っている。

再審査が通らなければ、潰れる。

社員たちも、未来も、あの子（潤）との約束も──全部、意味を失う。

「──で、やけどな」

ふいにテーブルに滑り込むように差し出された、小さなカードキー。

「部屋、取ってある。あんたと、もっと深い話ができたらええなぁって思ってな」

……その瞬間、時間が止まったようだった。

心臓の音だけが、はっきりと聞こえる。

天井のシャンデリアの明かりがやけに眩しくて、顔をあげるのが遅れた。

だが──理解している。

これは、選択だ。

「……断ったら？」

「いやぁ、それはそれで。しゃあないけど、再審査の話は一回白紙に戻るかもなぁ。残念やけど」

優しい語り口。

でもその裏に潜むものは、はっきりと見えた。

──これは、取引じゃない。

“取引のふりをした脅迫”だ。

「……分かりました。私でいいなら」

小さく呟いて、カードキーを手に取る。

手のひらに当たるその冷たさが、まるで自分の“尊厳”を測る温度のようだった。

（……私が折れれば、それで済むなら）

（社員を守れて、あの子（潤）の会社にも迷惑をかけずに済むなら──）

（私は、それを選ぶ。社長だから）

──でも。

本当は怖かった。

震える手を見られないよう、無理に笑った。

口元だけの作り笑い。

それを“覚悟”だと呼ぶには、あまりに弱くて、惨めだった。

……あの子なら、どうするだろう。

……潤なら、何て言うんだろう。

そんなこと、考えたって意味はない。

誰も助けに来ない。

これは私の問題で、私の責任。

でも、どうしてだろう。

あの時の言葉が、頭から離れなかった。

『マイさんは、絶対に悪くない』

『俺が、何とかします』

──なんとかなるはずがない。

でも──ほんの、一ミリだけ。

ほんの、少しだけでいい。

あの子が、どこかで私のことを──

──“助けたい”と思ってくれていたら。

そんな自分勝手な期待が、胸の奥で息を潜めていた。

──エレベーターに乗り込む。

無機質な金属の扉が、静かに閉まっていく。

その直前。

レストランの入り口のあたりに、何か“空気の揺らぎ”のようなものを感じた。

……何？

けれど振り返る余裕はなかった。

怖くなるから。

今、立ち止まったら──後戻りできなくなるから。

「……行こう」

ボタンを押す指が微かに震えていた。

だがその震えを、誰も知らない。

それでいい。

──社長だから。私は、社長だから。

誰にも頼らず、責任を果たす。

そう、決めたんだから。

──たとえ、どこかで誰かにすがりたかったとしても。

──ホテル最上階。スイートルーム。

室内は静かだった。

落ち着いた照明、上質なソファ、そしてベッド。

矢野が先に足を踏み入れ、ジャケットを脱ぎながら振り返った。

「緊張せんでええよ。飲み物でも用意しよか？」

マイは小さく頷いた。

喉が渇いていたのか、それとも別の何かが渇いていたのか──もう、自分でも分からなかった。

ソファに座った彼の前まで、ゆっくりと歩を進める。

足音が、やけに重い。

一歩進むごとに、覚悟が削られていく気がした。

「……マイさん」

「はい……」

矢野が手を伸ばす。

マイの頬に触れるその手は、やけに優しかった。

──ああ、これは本物の地獄だ。

怒鳴ってくれた方がよかった。

暴力的なほうがまだ、対処しやすかった。

笑いながら、優しくしながら、

善意の仮面を被って、彼は“踏み込んでくる”。

「……いいんやな？　もう、後戻りできへんで？」

──分かってる。

ここで拒めば、社員も、会社も、潤たちも終わる。

私が折れれば、それで済む。全部守れる。

それだけの話。

（……もう、やるしかない）

震える指で、スカートの裾に手をかけようとした時──

「……潤さん……助けて……」

──ぽろり、と。

口に出すつもりなどなかった言葉が、こぼれ落ちた。

「……っ……！」

涙が、止まらなかった。

顔を伏せて、膝が震える。

──でも、立たなきゃ。

泣きながらでも、やらなきゃ。

それが“社長”で、それが“責任”なんだから──！

──その時だった。

『アチョォオオオオーーーーッ！！！』

「……え？」

情けなく響き渡った叫び声に、マイも矢野も、頭が真っ白になった。

「……は？」

ガチャ──！！

スイートルームのドアが、無理矢理開いた。

「うおおおおおおおおおおッ！？　ま、間に合ったぁぁぁぁぁ！！」

ずだだだだん！！

派手な足音と共に現れたのは──

「潤さん……！？」

白シャツのボタンがズレてて、髪はボサボサ、息切れMAX。

けれどその目だけは、誰よりも真っ直ぐだった。

「おい矢野！！　その手ぇ、どけろ！！　今すぐッ！！」

矢野は立ち上がり、驚いた顔で潤を見る。

「なんやお前……部屋間違えてへん？」

「間違えてねぇよ！！　お前が間違ってんだよ！！　この人は……この人は、“そういうこと”で会社を守ろうとしてねぇんだよ！！！」

──マイの視界が、潤の背中でいっぱいになる。

その背中は、震えていた。

たぶん、怖いのだろう。自信なんてないのだろう。

でも、それでも彼は来た。

誰よりも早く、誰よりも不器用に──

「潤さん……来てくれたんですね……」

絞り出すようなその声に、潤は振り向かないまま、拳を握る。

「当たり前だろ……！　こんなの……放っとけるわけねぇだろ……！」

そして、矢野に向き直った。

「──話は、あとでたっぷり聞かせてもらうからな……この外道野郎ッ！！」

──ここに、“社長の決意”と、“たった一人の救済者”が揃った。

嵐のような夜が、いま幕を開ける。

【あとがき小話】

作者『読たん……聞いてくれ……』

読たんは静かに頷いてるはず。

画面の前で、たぶん「はいはいまたかよ」って顔してる、そこのあなた。

作者『作者さ、スマホで執筆してるって言ったじゃん？……最近、よく顔面に落とすのよ。スマホ』

読たん（想像）『へぇ〜』

って言ってる

作者『で、思ったんだけど……これ、避けられるようになったら“進化”じゃね？』

読たん（想像）『いや知らんがな』

って言ってる

作者『……言ったな？今「知らんがな」って言ったな？』

読たん（想像）『言ってねぇよ！？』

って顔してる

作者『なんでわかるかって？』

作者『だってさ──』

今、

お前、後ろに居るもん

潤『ホラーは段階踏め！！』

作者『いやだって！最近、夜中に鼻にスマホ直撃すると“避けれたかもって”ビジョン見えるのよ！！』

潤『それ夢っていうか幻覚だよ！？スキルウィンドウ開くな！！』

⸻

【スキルウィンドウ展開】

【奪取対象：作者（被ダメ状態）】

悪事：スマホに物理でやられ続けている

スキル：記憶強化（Lv2）／直撃耐性（Lv1）／ノア感知（Lv∞）／投稿反射（Lv3）

→ イエス！

──取得スキル：【ノア感知（Lv∞）】

⸻

ノア『潤様？また他の方と楽しそうにしていませんでしたか？』

潤『なんで俺が被害者みたいな登場のされ方してんの！？』

作者『というわけで──

次回更新はスマホに顔面殴られながら頑張ります！』

潤『苦しみながら頑張らなくていいから！？』

作者『……でも正直、顔面にスマホ当たった瞬間ってさ、ちょっと気持ちよくない？』

潤『もう執筆以外のスキルが爆誕してるよ！！』

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※画面の前の読たんへ

「え、ちょっと今後ろ振り返った」そこのあなた、ようこそ──才能奪取・あとがきホラー支部へ。