32/452

二

　山の麓。町の入り口近くに徐さんと能と共に慌てて駆け付けた私は、草の生えていない土の道に、麻の布が掛けられた何かが横たわっているのを見た。

　横にはその『何か』の奥さん…未亡人が座り込んで泣いていたよ。

　その女性の背中を撫で、抱きしめてあげているのは昼前、私が探していた游(ゆう)さんだった。私は震えながら近付くと、ためらいがちに声をかけた。

「游さん……」

「あぁ、紫(し)ーちゃん、来たの。能(のう)ちゃんも来たんだね。おじちゃん、２人を呼んできてくれてありがとね。誰か、おばちゃんを頼むよ」

　そう言って游さんは立ち上がった。

「紫ーちゃん、向こう向いてて。でも、俺たちの声は聞いてるんだよ？　能ちゃん、こっち来てみてくれる？」

　…游さんは私に後ろを向くよう指示すると、能のみを近くに呼んだ。私が後ろを向くと、バサリと音がした。

「……顔は無事なんだ」

「…腹が中心ですね。獣特有の、牙で肉を食いちぎったような…そのような跡が見られます。が、一口のみの噛み跡…途中で食らうのをやめたのでしょうか。おかしいですね」

「そう。まぁ、虎がやったって断定すれば戻って来る可能性もある。聞いたハナシ、食い切れなかったら藪に隠しとくらしいし。熊ほど執着心はないと思うけど」

「これまでにこういったことは」

「ない。ただ、ちょっと、心当たりはあるんだ。最近小動物の腹が裂かれてるのがよく見つかっててね」

「小動物…小動物ですか」

「うん、そぉ。それで、不思議なことに。食べられた形跡がないんだよね。嫌な表現をしたなら、『中身を出しただけ』ってカンジかな。命で遊んでるような…人への被害がなかったから、俺は山に入る人には注意してただけだったんだけどね。…それとどこか似てるとは、思う…」

「そうですか。しかし、虎…？　虎にしては、この、噛み跡というか…口の形…？　…虎だったという情報はどこから」

「…良く、分かってくれてるね。この傷跡のことは、後からまた話そう。…そうだね、虎が関わってるって確信できるのは。遺体を発見した人が見たからなんだ。実際の発見場所はここじゃなくて、山を降りた付近。場所は、あの辺かな。大体、聞いておいた。で、腹をなめてたのを猟銃で追い払って駈け寄ったら、息がなかったらしい」

「どなたですか？」

「歌陰(かいん)ちゃんかな。お祝いの席で、小夢(しょうむ)の横にずっといてくれてたコのうち、髪の短い方(ほう)だよ。遺体を見たショックはないみたい。

　遺体はそのままにしておけなかったらしくて、妹の歌陽(かよう)ちゃんとここまで運んで来てくれたみたい。このコもショックはないみたいだね。２人とも、今のうちは、だけど……

　…強いコたちで良かった…でも、したことを否定するわけじゃないけど、危険だし、ショックもストレスもあるだろうから、今後は遺体は置いておいて、人に報(しら)せることを先にするよう言っておいたよ」

「そうですか……で、どうしますか？　傷の種類は、パッと見ですが、１種類しかありません。おそらく１頭です。ワナを仕掛けますか？　次の惨事を避けるためにも、殺した方が良いと思われますが」

「……虎か……狩ったことある人、うちの国にはたぶん、いないよ。倒したことある人も。虎が俺らの国の付近うろつくなんて、珍しいというか、これまでなかったからさぁ…本来、もっと奥にいるもんなんだけどなー………ワナかー、それもやったことないけど…考えよっか。そうしないとダメだな、きっと。

　おーい、みんな！　女の人はお葬式の準備手伝って！　…で、何か手伝えそうだと思える男性陣、広いとこ行こうか！　雯月殿(ぶんげつでん)（西境国(さいきょうこく)宮殿内施設。会議や儀式が出来る広間）行く？」

　その声に合わせて、男性は全て游さんの示した方向へ走って行った。

「紫ーちゃん。そのまま、こっち向かないでみんなと雯月殿へ行って。あ。小夢を見かけたら、呼び戻して。で、みんなにお茶淹れてって伝えて」

　私はかすれた声で「ハイ」というと、後ろを見ないで走って行った。

　…怖かったね。あの２人は良く、見れたと思う。あの、大分大人の徐さんでさえ吐き気をもよおしていたのに。その上、まだまだ若い青年のはずの２人は見た上に分析までしていたんだから。大人でも無理だよ、あれは。

　……あぁ。

　さて。

　これから、あの人の話をしなければならないねぇ…いやぁ、今はねぇ、何ともないし、それどころか、良い話し相手なんだけどねぇ……

　…まぁ、聞いてもらって、いいかね？

　一応、四境(しきょう)に関する物語の中では、親が１番に子どもたちに聞かせる、有名な話の主格の人物だよ。

　それに。

　四境の物語に出てくる登場人物の中では、女性から１番の人気をほこる人で。

　………フフ。

　そうだね、今もね。