エルム、エルム

一年生

雪の結晶

　夜更かししてしまったが、眠くはなかった。『篠沢恵瑠夢』はどんなに不摂生な生活をしても、美貌も体調も崩さない。

　朝。クマに貰ったアメジストの腕時計をつけ、私は学校へ向かった。

（これ、本物かな……）

　ブレスレットみたいな見た目だが、シンプルで品のいいデザインだ。偽物とは思えない。

（あいつ……どこからこれを調達してきたんだろう……）

　フェラーリといいクルーザーといい――謎である。盗んだのでなければ良いが。

（まあ、盗んだとしても……）

　悪魔の犯罪なんて、人間には裁けない。

　盗んだ物だって、契約が終われば元通り。

（……盗んだんじゃなかったとしたら、クマの手元に戻るのかな）

　それとも、『私』とともに消えるのか？

　よく分からない。謎である。

　――やがて、学校に到着した。自分の下駄箱へ向かう。

（……。ん？）

　手を伸ばし――途中でピタッと止め、引っ込めた。

（……）

　下駄箱をじっと見る。

　特におかしなところはない。フタもきちんと閉まっている。が――何となく、違和感を覚えた。

（……そういえば、前にもこんなことがあったな）

　ふと思い出し、私は周囲を見回した。

「リューくん？　いるの？」

「――あれ、バレちゃった〜」

　呼びかけると、下駄箱の向こうから呑気な声が返ってくる。少しして、黒茶色の髪の少年がひょっこり現れた。

「おはよっ。エルちゃん、勘いいねー」

「おはよう。やっぱり何か仕掛けてあるの？」

　私は改めて自分の下駄箱を見た。

　特に異状はない。

「うん。変だなー、どうして分かっちゃったんだろ」

　リューくんも私の下駄箱を見て、首を傾げた。

（どうしてって、それは……）

　――慣れてるから。

（……）

　とはいえ、リューくんなら悪意はない。

「完璧に『普段の下駄箱』になってると思ったんだけどなー。エルちゃん、どこで気がついた？」

「……パッと見て、何となく」

「何となくかー。うーん」

　彼は下駄箱を見つめたまま考え込んだ。

（ミリちゃんは警戒心ゼロだからなあ）

　もし彼女なら、一瞬のためらいもなく下駄箱のフタを開けるだろう。リューくんがカモフラージュに苦心する必要はない。

　――慣れてるはずなのに。

　相手への信頼が油断を生むのだろうか。リューくんなら、ミリちゃんが本気で嫌がることはしない。ただ般若に変身させるだけである。

「で、どうしたの？　私に作品仕掛けるなんて珍しいね。今日は私と追いかけっこしたい気分だったの？　廊下は走っちゃ駄目だよ。眼鏡が飛ぶよ」

「眼鏡！？　何のこと？」

　リューくんはきょとんとした。門叶くんやナノちゃんを吹っ飛ばした件は覚えていないらしい。

「ていうか、違うよ！？　いいからエルちゃん、開けてみて〜」

　彼は無邪気に、にこっと笑った。

「……」

　私は下駄箱を見る。

　特に変わったところはない。いつも通りだ。

「――開けたら血まみれのドクロが頭突きしてくる？」

「えええっ！？　アレは俺の作品じゃないよ！　思い出させないでくれる！？」

　リューくんはサッと青ざめ、怯えたような表情を浮かべた。

　――そういえばこの人、お化けとか怖い話とかは苦手だったな。

「ごめんごめん。じゃ、開けるね」

　私は下駄箱のフタへ手を伸ばし、ちょっと身構えつつ、開けた。

　――ポンッ！

「あっ！？」

　白いものが飛び出した。

（おぉっ！？）

　それは、小さな雪の結晶の群れだった。紙製だが少しラメが入っているらしく、角度によってチカッと光る。いつぞやの『白紫陽花』と同じく、『飛び出す絵本』の要領で下駄箱の内部に仕掛けられていた。

「え――っ、凄い！　何これ、綺麗！」

　なんと、細かな雪の結晶は一つ一つが違う形をしており、全体はふわりと広がるように繋がっていた。遠目に見ればレース細工のようだ。

「へへっ、気に入ってくれた〜？」

「うん！」

　雪の結晶の向こうには、私の上履きが見える。

（……ん？）

　今気づいたが、その上履きの間に、雪の結晶とは別の白い物体が置いてあった。これはビニール袋でラッピングされている。

「あれ？　これも紙？」

「違うよ〜。これはプレゼント〜」

「え」

　リューくんはその物体をひょいと取り上げ、私に差し出した。

「はい、あげる。エルちゃん、お誕生日おめでと〜」

「――え」

　びっくりした。

「お、覚えててくれたの！？」

　実は以前――リューくんの誕生日に、ミリちゃんもまじえた三人でお昼を食べたことがある。その時、「そういえば、エルちゃんの誕生日っていつ〜？」と聞かれていたのだ。

　三ヶ月ほども前の話だし、ずっと覚えてはいないだろうと思ったのだが。

「うん、もちろん。大事な日だからねっ」

「……ありがとう……」

　まさか、クマ以外の人までお祝いしてくれるとは思わなかった。

　私は白い物体を受け取った。

　それは、バレッタだった。こちらは本物のレース細工らしい。花のような形をしている。

「わー、これも綺麗だね。何の花？」

「スノーローズだよ〜」

　――花じゃなかった。

　スノーローズとは、雪が斜面を転がり落ち、薔薇の花のような形になる現象である。このバレッタのデザインはそれを模したものらしい。

「――あ、だから『雪の結晶』なんだ？」

「当たり〜。冬のイメージで統一してみました〜」

　リューくんは、自分の鞄から二つ折りの厚紙を取り出した。外側には可愛らしい雪だるまの切り絵が貼ってある。

「じゃ、『結晶』はこっちに移してあげるねっ」

「おぉっ、今日はそこまで用意してくれてたんだね。ありがとう！」

　彼は私の下駄箱から『雪の結晶』を外し、何やら折ったり調節したりしながら、雪だるまの厚紙の内側へ貼り直した。

「はい、どうぞ」

「早いね！？」

　あっという間に、大きめの『飛び出すカード』みたいなものが完成する。試しに開いてみると、パッと舞い上がるように雪の結晶の群れが広がった。

　内側には他に、『Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ！』の文字の切り絵も貼ってある。これはあらかじめ作ってきてくれたのだろう。

「わー、凄い！　バースデーカードだ！」

　その種のものを貰ったのは初めてだ。

「リューくん、ほんとにありがとう！　大事にするね！　バレッタも使うから！」

「えっ……そ、そう？　そんなに喜んでもらえると、俺も嬉しいよ〜」

　どうやら、私は彼の予想を上回る喜びっぷりを発揮したらしい。リューくんはちょっと戸惑ったようだが、それでも照れた笑顔を見せてくれた。

　――次の瞬間。

「ぎゃあぁあああっ！？」

　物凄い悲鳴が響き渡った。

「あ」

　何かを思い出した様子で、リューくんは時計を確認した。

「ひょえぇえええっ！？」

（……）

　私は深く納得した。

　――そうだよね。リューくんだもの。『雪の結晶』だけでほのぼのと終わるはずがないよね。

　彼は黒茶色の髪をかき上げた。

「ふっ……俺としたことが、時を忘れてたぜ」

「いや、妙にかっこつけて言わなくても」

　ドドドドド！！

　Ｅ組の下駄箱方面から、地響きのような音がした。ミリちゃんだ。

「リュウゥゥゥッ！！」

　……般若モードだ……。

「エルちゃん、またね〜」

「う、うん……またね」

　リューくんはパッと駆け出した。ミリちゃんはその姿を視界に捉え、後を追う。

「くぉらぁぁ〜〜っ！　待たんかぁぁ〜〜っ！」

「あっははははは！」

　今日は何をされたのか、ミリちゃんの髪には細かい『雪の結晶』がくっつき、時折チカッと光っていた。

（おぉ）

　雪女？

「待てぇぇっ！」

「きゃ〜、ミリ姉怖〜い」

　ドドドドド！！

　二人は嵐のように去っていった。

（……雪女に追われる少年……）

　傍からはそう見える。が、実際は雪女のほうが被害者だ。

（……片づけといてあげようかな）

　ミリちゃんの下駄箱は凄いことになっているに違いない。でも、引き返してきた時に綺麗な状態に戻っていれば、少しは怒りも和らぐかもしれない。

　バレッタと雪だるまカードを鞄にしまい、私はＥ組の下駄箱へ向かった。