エルム、エルム

一年生

バレンタイン(フクマキ・ミツグ)

　どうやら少しの間、私の思考は停止していたらしい。気がつけば、紫関先輩とストーカーさんが去った方向へ顔を向けたまま、佇んでしまっていた。

　まだ一日は始まったばかり。しかし何だろう、この疲労感。

（……とりあえず、上履きに履き替えよう……）

　気を取り直し、私は体の向きを変えた。と――。

（っ！？）

「……」

　なんと、下駄箱の隅に知り合いの姿を発見した。

「リューくん！？　いたの！？」

「……」

　彼は、私が顔を向けていたのと同じ方向を見つめ、不気味そうに表情をこわばらせていた。

　私は彼に近づいた。

「お、おはよう。えーと……今の、見てた？」

「……うん。一部始終」

　まだ呆気に取られた様子ながら、リューくんは一応、答えてくれた。

「えーと……ご、ごめんね？　あの人のことは気にしないで？」

　なぜか責任を感じ、私は思わず謝った。私が悪いわけではないはずだが。

「い、いや、気になるよ？」

　リューくんはようやく正常に動き始めた。見つめていた方向からぎこちなく顔を逸らし、私を見る。

「今の、レイ兄だよね？　何回見ても信じらんないんだけど。ほんとにどうしちゃったの、アノ人？　エルちゃん、いったい何したの？」

「何もしてないよ！」

　ただちょっと、踏んづけてしまっただけだ。

　――ん？

「……え？　『レイ兄』？」

「うん。俺はそう呼んでる」

　そういえば、紫関先輩の下の名前は『零』だ。

「……リューくん、紫関先輩とも幼なじみなの？」

　この人は、幼なじみのミリちゃんのことを『ミリ姉』と呼ぶ。それと同じ理屈だろうか。

「ん〜。ちょっと違うかなあ」

　リューくんはにこっと笑った。

「レイ兄はね――子供の頃の、入院仲間」

「……え」

「俺、昔は体弱くてさ〜」

「……同じ病室だったの？」

「いや、場所は全然ベツ。レイ兄のほうは怪我だったから。けど、院内で偶然知り合ったんだ〜」

「そうなんだ……」

「うん。アノ人、その頃からキツイ性格でさ〜」

「……」

　微妙な話題だったろうか。リューくんの表情は明るいが、詳しく踏み込んでいいのかどうかは分からない。

　判断に迷ったので、私はつい、当たり障りのないことを言った。

「そっか。でもリューくん、今はすっかり頑丈になったね」

「へへっ、まあね〜」

　リューくんは照れたような顔をした。

「ミリ姉に追っかけられても捕まらなくなったし、シメられてもすぐ復活できるようになったよ！」

「基準、ソレなの！？」

　いったいいつから追いかけっこを繰り広げているんだ、君たちは？

「――って、ああっ！　そうだ、ミリ姉！」

　ふいに、リューくんはハッとした様子で下駄箱を振り返った。

「えっ、もうミリちゃんが来る時間？　早くない？」

「違うよ！　――あ〜、駄目だ。今からじゃ間に合わないや」

　腕時計を確認し、彼はサムライ口調で「無念！」と呟いた。

「えっ、今日はまだ作品仕掛けてなかったの？」

「うん。レイ兄に目を奪われてフリーズしちゃってたよ〜」

「……。ごめん」

　ということは、ミリちゃんは今日、静かな朝を迎えられるわけか。彼女のためにはいいことをしたかもしれない。

　――いや、紫関先輩の言動について、私に監督義務はないはずだが。

「まあいいや〜。他のは全部仕込み終わったし！」

「えっ、そうなの？」

　――すまない、ミリちゃん。私が守れたのは朝の平穏だけだった。

「レイ兄も元気そうで良かったよー。『元気』と『マトモ』は違うみたいだけど。なんか幸せそうだったねー」

「……」

　リューくんは無邪気に、わりと辛辣なことを言った。

「……『元気そうで良かった』？　リューくん、紫関先輩に会うのは久しぶりだったの？」

「うん。今はほとんど付き合いないからねー」

　なるほど。ミリちゃんと違って、幼少時の関係は継続されずに途絶えた状態らしい。そういえば、リューくんと紫関先輩が喋っているところは見たことがない。

「ところで、エルちゃん。いつの間に親衛隊なんて出来たの？」

　彼はふと、不思議そうにクマを見た。奴は元の位置で、律儀に荷物を持ったまま待っている。

「レイ兄、『入隊したい』とか騒いでなかった？　放っといて大丈夫？　アレ」

「いや、親衛隊なんかないよ！？　あれはあの人が勝手に言ってるだけだから！　半分ぐらい冗談だよ！？」

　十碧くんじゃあるまいし。

「ふーん。てことは、単なるレイ兄除けの呪文なんだ？　エルちゃんも大変だねー」

「えっ！？　ま、まあね……」

　紫関先輩を牽制するための呪文？　『親衛隊』が？

　……言い得て妙かもしれない……。

「――あっ、そうだ」

　顔を戻し、リューくんは人懐っこく笑った。

「ねーねー、エルちゃん。俺にもチョコちょーだいっ」

「あ、うん。もちろん」

　すると、まるで会話が聞こえていたかのように――実際、聞いていたんだろうけど――クマがこちらへやってきた。

「ん？　これか？」

　リューくんに怪しまれないようにするためだろう。いかにも『会話は聞いてないけど雰囲気で察した』ふうに装って、奴は私へバラまき用の紙袋を差し出した。

「えーと、フクマキさん……だっけ？　初めましてー」

　リューくんは明るく挨拶した。

「俺、中等部三年の小椚流哉。リューでいいよ。よろしくー」

「そうか。オレは高等部一年の福万来貢だ」

　何だか縁起のよさそうな偽名を名乗り、クマは軽く笑った。

「エルム。ほら」

「うん」

　促され、私は奴の持つ紙袋から、ブラウニーを一つ取った。

「リューくん。はい、どうぞ」

「わー、アイドルのイベントみたいー」

「……」

　実は今、自分でもちょっとそう思った。

「へへっ。エルちゃん、ありがとー」

　それはともかく、リューくんは嬉しそうにブラウニーを受け取ってくれた。

「おぉっ、美味しそう！　これ、どこの？」

「私が作ったやつだよ」

「自分で！？　えー、凄い！　へへっ、エルちゃんから手作りチョコ貰っちゃった〜」

（……）

　にこにこと喜ぶ彼を見ると、私も和んだ。しかし、どうしてこうも紫関先輩とは印象が違うのか。

（『チョコを貰って喜ぶ』っていう行為自体は同じなのに……）

　紫関先輩を見て和んだことなど、一度もない。

　人のイメージは行動ではなく、個性で決まるらしい……。