エルム、エルム

一年生

バレンタイン(ファンサービス)

　朝。いつもよりだいぶ早く、私はマンションを出た。

「エルム、エルム」

　――直後、クマが忽然と現れた。

　今日は偽装モードだ。平凡な男子の姿で、冷泉院の制服を着ている。

「おはよう。すげえ荷物だな。ほら、持ってやる」

「おはよう。いいの？　ありがとう」

　普段、私が学校へ持っていく荷物はたいてい三つ――鞄、ランチトート、そしてデザートを入れた紙袋だ。

　しかし今日はもう一つ、デザートとは別の大きな紙袋を持参している。それをクマへ渡そうとしたら、奴は残りの荷物も全て私から取り上げた。

　そしてデザートではないほうの紙袋の中をちらっと見て、口を開く。

「バレンタインのバラまき用か、これ」

「バラま……ま、まあね」

　由和さんと同じ言い方だ。

　そう、本日は二月十四日――バレンタインデーである。私はとりあえずクラスメイト全員分と、その他の知り合い用、あとは予備として数個、ブラウニーを用意していた。

　ブラウニーは、アメリカで生まれたバターケーキの一種だ。表面はサクッとして中はしっとりした、ケーキとクッキーの中間みたいなお菓子である。この名前は、ココアやチョコレートを加えた生地の色から来ているという。

　今回、私が作ったのはミックスナッツ入りのブラウニーだ。表面はチョコレートでコーティングして、上部にはナッツ類をびっしり載せてある。四センチぐらいずつに切り分けたが、結構ずっしりした食べ応えだ。

「ん？　一個だけ違うな」

「……ああ。それ？」

　ブラウニーは一つ一つ小さなビニール袋でラッピングし、リボンを結んである。しかしそれとは別に一個だけ、包装紙を掛けた箱のプレゼントを用意してあった。

「本命用か？」

「いや、そういうわけじゃないんだけどね……」

　私はちょっと笑った。

「――あっ、そうだ。あんたの分はチョコレートパフェだよ」

　ふと思い出し、そう告げる。

「帰ったら作ってあげるね」

「そうか。そりゃどうも」

　クマは肩をすくめた。

　学校に到着した。時間が早いので、まだ他の生徒の姿は見えない。

「じゃあ、クマ。また後でね」

　私は荷物を受け取ろうと手を伸ばしたが、奴はその手を無視した。

「教室まで運んでやるよ」

「えっ、いいの？　ありが――」

「あああああっ！」

（へっ！？）

　突如、雄叫びが響いた。

「何してるんだお前！　篠沢恵瑠夢と一緒に登校！？　しかも荷物持ちだとぉっ！？」

　誰かが凄い勢いでやってくる。

　……紫関先輩だ……。

「親衛隊の特権か！？　ずるい！　ずるいぞ、お前ぇっ！」

　たちまち我々のそばまで突進すると、彼は苦悶の表情を浮かべた。

「俺だって篠沢恵瑠夢と登下校したい！　寄り道したり荷物運んだりしたい！　ていうか、朝から晩までずっと一緒にいたいぃっ！」

「え――っ！？」

　登下校と寄り道はともかく、「荷物を運びたい」というのは何だ。どういう願望ですか、紫関先輩！

「くくく……」

　私は目をむいたが、クマは動じない。面白そうに先輩を見ている。

「おはよう――紫関センパイ？」

「……」

　奴は、明らかに馬鹿にした口調で挨拶した。それは耳に届いたらしく、先輩はピタッと悶絶を止める。

　代わりに――凍てつく目で、彼はクマを睨みつけた。

（ヒッ）

　私はビクッとした。この人は、本来の美貌が復活すると凄まじい迫力を発揮する。

「お前……」

「ん？　どうかしたか？　オレは挨拶しただけだぜ？」

　クマは全く動じず、からかうような笑みを浮かべた。

「あんたにはその程度の礼儀もないのか？　そんな奴はいつまで経っても親衛隊には入れねえなあ」

「――んだと？」

（げ）

　先輩の機嫌が急降下した。何やら冷気が発生している。

「ちょっと、クマ！」

「何だよ。間違ったことは言ってないぞ」

「正論だって波風は立つよ！」

　無駄に先輩を挑発しないでほしい。

「……『クマ』……？」

　氷の眼差しを向けたまま、先輩は呟いた。

「ああ。オレの名前、『フクマキ・ミツグ』っていうんだ」

　と、奴はその呟きに答えた。

（へっ！？）

　名前あったのか、偽装モード。

「なっ……！？」

　それを聞き、なぜか先輩は目をむいた。

「『フクマキ』だから『クマ』！？　篠沢恵瑠夢に愛称で呼んでもらえるのか、親衛隊は！」

「ええっ！？」

　そんなことで驚かないで下さいよ、紫関先輩！

「い、いや、愛称ぐらい友達でも普通に呼びますよ！？」

「ああぁ、羨ましい！　俺だって愛称とか下の名前とかで呼ばれたい！　あの声で『零』って言ってほしいぃっ！」

「聞いてます！？」

　この人は唐突に悶え始める。

「なあっ、どうすればいい！？　いくら払えば入隊させてくれる！？」

「えええっ！？　お金の問題じゃないです！」

「じゃ、何をすればいいっ！？　何でもするぞ！」

（うっ……）

　真剣な瞳で見つめられた。

　この人、本気だ！

（怖っ！）

「ふーん……」

　クマは意味ありげに目を細めた。

「何でも？」

　――途端、先輩は再び奴を睨む。

「お前には言ってない」

「へえ。忘れるなよ？　隊長はオレなんだぜ。エルムの公認だ」

　――公認した覚えはないよ？

「『エルム』！？　篠沢恵瑠夢を下の名前で呼べるのか、親衛隊は！」

　――今更そんなことに驚きますか、紫関先輩？　奴は先月、すでにアナタの前で私を「エルム」と呼びましたよ？　呆気に取られていたせいで聞き逃したのかもしれませんが。

「ああぁ、何だこの特権の多さ！　差別にもほどがあるぞ、親衛隊！　やっぱり俺も入りたいぃっ！」

　先輩は悲痛に顔を歪め、力いっぱい叫んだ。

（……）

　その様子を見てたら、ぞわぞわっとした。

「くくく……」

　しかし、クマは楽しげに笑う。

「仕方ねえなあ。今日だけ、『特権』のお裾分けをしてやるか」

（はっ？）

　――何を言い出すんだ、こいつはまた？

　面喰らっていると、クマは私にバラまき用の紙袋を差し出した。何やらこそこそと囁いてくる。

「ほら、エルム。たまにはファンサービスしてやりな」

「ファンサービス！？」

　十碧くんじゃあるまいし。

「どうせ余分に作ってあるだろ」

「……」

　面白がってるよ、こいつ。

（……まあ、いいか）

　私は紙袋から、ブラウニーを一つ取った。

「――紫関先輩」

「！」

　声をかけると、悶えていた先輩は一瞬ピタッと止まり、パッとこちらを見た。

「ああっ、篠沢恵瑠夢が俺を呼んだ！　俺を見ながら、俺の名前を！　篠沢恵瑠夢のほうから声かけてくれたぁぁっ！」

（……）

　止まったのはほんとに『一瞬』だった。放っといたら永遠に悶えてそうだ。

「あー……」

　やや怯んだものの、私は思いきってブラウニーを差し出した。

「えーと、これ……あげます」

「え」

「今日は、バレンタインですから」

「――っ！！」

　次の瞬間、先輩の顔がパアァァッと輝いた。

「お……おおおおおっ！」

（――っ！！）

　綺麗な顔が、盛大に緩む。瞳には異様な熱が灯り、頬にはわずかな朱が差し、唇には震え混じりの笑みが浮かぶ。

（怖っ！）

　一瞬にして、この変貌。

「篠沢恵瑠夢がチョコをくれた！　しかも直接！　笑顔で俺にバレンタインチョコを！　おおおおおっ！」

「――義理だからな？」

　クマが水を差したが、多分聞いていない。先輩は嬉しそうにブラウニーを受け取った。

「ああ、無理して学校寄って良かった……。顔も見れたし声も聞けたし話も出来た！　それにチョコ！　夢じゃないよなっ？　すっげぇぇっ！」

（……）

　だから何しに学校来てるんですか、アナタは。

「――お」

「え？」

　ふいに、クマが小さく呟いた。

　と同時に、先輩の背後へ黒い影が現れた。

（！？）

　人影だ。と思った瞬間。

　――ドカッ！

　その影は先輩に蹴りを喰らわせた。

「ぐおっ！？」

　ブラウニーを持ったまま、先輩は崩れた。

「――時間です。移動しましょう」

（あ）

　黒い影の正体は、黒いスーツを着た男性だった。

　二十代前半の、整った容貌。長い髪を一つに束ね、瞳には鋭利な光を宿している。

　私は目をむいた。この人は確か――。

「ああっ！？　初姫さんのストーカーさん！」

「そうです」

「えっ！？」

　思わず失礼な発言を叫んだら、その人はあっさり肯定した。

「浜松っ……！」

　紫関先輩はふらつきながら立ち上がり、憎々しげに男性を睨む。

「貴様、人がせっかく幸せに浸ってる時に！」

「知ったことではありません。――とはいえ、今日は無駄な寄り道が報われたようで良かったですね」

　男性は先輩をガシッと捕まえた。

「では、行きますよ」

「なっ……！？　待て！　今日はせっかく篠沢恵瑠夢に会えたのに！」

「時間は時間です」

「待てと言ってるだろ、貴様ぁぁっ！」

　男性は待たなかった。物凄い速さで、容赦なく先輩を引きずっていく。

「離せ！　腕をつかむな！」

「お断りします」

　二人はあっという間に去っていった。

「……」

　私は呆然と、クマは面白そうに、それを見送る。

「……」

　沈黙が降りた。

　――朝っぱらから、何だか無駄に疲れた気がする……。