エルム、エルム

一年生

クリスマス・イブ(妖精と人形)

　十碧くんに近づく女性と喋ったり、『この子』に寄ってくる男性と挨拶したりする隙を突いて、私はひと通りの料理を食べ終えた。

「美味しかった〜。何を食べてるのかよく分からなかったけど」

「正体不明の物をよく口に入れられるね……」

　十碧くんは呆れていた。

「――来海先輩っ」

（ん？）

　その時、明るい声がした。見れば、誰かがいそいそとやってくる。

「ああ、良かったっ。やっとご挨拶できますよー。こんばんはっ」

　我々のそばまで来ると、その人物は無邪気に笑った。

　蜂蜜色の髪、くりっとした瞳。苺のような唇、繊細そうな白い肌。

　まるでお人形さんみたいな、とても可愛い少年だ。

「君か……こんばんは。元気そうだね」

　十碧くんは素早く笑顔に戻った。

「はいっ。先輩もお元気そうで何よりですー」

　お人形さんは、ことんと小首を傾げた。

（……？）

　途端、私はなぜか違和感を覚えた。

（……）

　しかし、何に対する違和感なのか。自分でも分からない。

「もう、ハラハラしちゃいましたよー。周りに人が途切れなくて、なかなか声をかけられなくてっ。先輩たち、大人気なんですねー。ほんとはもっと早くお話ししたかったんですけどっ」

「ふふ……大げさだね」

　儚げに微笑む自称フェアリー。無邪気にニコニコするお人形さん。

（……）

　違和感が募った。

「ところで、君――パートナーは？」

「それが、紫関先輩のところに行っちゃったんですよー。僕、放ったらかしですー……」

　と、お人形さんは急に寂しげな表情を浮かべ、しゅんとうつむいた。

　かと思ったら、また唐突にパッと顔を上げ、私を見る。

「来海先輩のパートナーは綺麗な人ですねっ。さっきから注目の的ですよー。ご紹介していただけませんかっ？」

「……そうだね」

　十碧くんはまず、私にお人形さんを紹介した。

「篠沢さん。こちらは、門叶久貴くん――門叶先生の息子さんだよ」

「……え」

　ハッとした。

　すっかり忘れていたが、そういえば今日は、門叶くんの弟さんがいるかもしれないと聞いていたんだった。

（こ、この人が？　十碧くんを上回る猫かぶり？）

「初めましてっ。よろしくお願いしますー」

　お人形さんは、さっきとは逆方向に小首を傾げた。

　十碧くんは次に、私を彼へ紹介する。

「こちらは、篠沢恵瑠夢さん。僕と同じ、高等部一年生だよ」

「あっ、じゃあ先輩なんですねー。僕、中等部二年なんですよっ」

　この人も冷泉院か。それは知らなかった。

「……こんばんは。初めまして」

　例によって、私はそう言った。

「お会いできて嬉しいですっ。来海先輩とは親しいんですかー？」

「――そうだね。友人だから」

　質問されたのは私だが、答えたのは十碧くんだった。

（……）

　改めて、私はお人形さんを見た。

　無垢な瞳。愛想のいい物腰。天真爛漫、という感じだ。――が。

（……十碧くんに負けてるな）

　違和感の正体が判明した。

　目線、表情、小首を傾げる仕草――これは、演技だ。そうと知って見れば分かる。彼は十碧くんや私に対し、常に『最も魅力的に見える調整』を行っていた。

　が――それはあくまで、目の前にいる人だけをターゲットとしたものだ。十碧くんのように『３６０°どこから見てもフェアリー・プリンス』という域までは達していない。

　要するに――不自然なのだ、微妙に。

（……キャリアの違い？）

　十碧くんのフェアリー歴は長い。お人形さんのほうはいつから猫をかぶっているのか知らないが。

　――あるいは。

（私……人の演技を見抜くスキルが身に付いてる……？）

　恐ろしい。十碧くんの『名演』を見慣れたせいか？

「ひょっとして、クラスも同じとかっ？」

「いや、それは違うけど」

「来海先輩はＤ組でしたよねっ？　篠沢先輩は何組なんですかー？」

「彼女はＡ組だよ」

　お人形さんは私をじっと見て質問してくるが、答えるのはやっぱり十碧くんだ。私は愛想笑いを浮かべていた。

「それにしても、来海先輩といい篠沢先輩といい、高等部は素敵な人ばかりですねっ。兄が羨ましいですー」

「え……そんな。でも、君のお兄さんもその一員だろう？」

　自称フェアリーは照れたようにはにかんだ。

（……おぉ）

　さすが。知らなければ絶対分からない、ごく自然な表情だ。心の中では照れるどころか、「当然！」とふんぞり返っているだろうに。

「僕は、彼の知識や明晰な頭脳を尊敬しているよ」

「ありがとうございますっ。ちょっと変わったところもあるけど、自慢の兄なんですよー」

（……変わったところ……）

　交信中の門叶くんの姿を思い浮かべてしまった。今日もあの調子だろうか。

「篠沢先輩は、僕の兄のことは知ってますかー？」

「知ってるよね、篠沢さん？」

「うん」

　彼とは、オリーブ使用のパンを貰ったりシャルロット・ポワールをあげたりする程度の仲である。

「そうですかー。喋ったりしますー？」

「え？　うーん……時々は」

「えっ、喋るんですか！？」

　自分で聞いておきながら、なぜかお人形さんはぎょっとしたように目を見開いた。

「な、何を話すんですか？　というか……会話、成立します？」

「……」

　確かに、あの人は脈絡がない。

「読書中でなければわりと普通じゃないかな、彼は」

　しかし、十碧くんはそう言った。

（……普通か？）

　オリーブ入りのパンにオリーブオイルをかけて食べる姿が脳裏をよぎる。いや、人の好みにケチをつけるつもりはないが。

「えー。兄が読書中じゃない時なんて、勉強してる時ぐらいですよー」

　冗談めかしてそう言うと、お人形さんはクスクス笑った。

（……）

　ちょっとイタズラっぽい表情、可愛らしく口元に添えた手の形。何の他意もなさそうな、無邪気な笑い声。

（……計算ずくだ……）

　見れば見るほど、不自然な点が目に付く。まあ、事前に十碧くんに聞いていなければ、私もこの違和感の正体は分からなかったと思うが。その程度には彼の芝居もハイレベルだ。

（……）

　私は批評家か？

　レポートとか書けそうだ。十碧くんには叩かれるだろうけど、遠藤さんなら読んでくれるかもしれない。

「――まあ、可愛い。久貴さんが十碧さんとお喋りしてるわ」

「一緒にいるお嬢さんも素敵ね〜」

「本当に。あの辺りだけ空気が違うみたい……」

（……）

　我々が会話する姿は好評だった。私はあまり口をきかないようにしているが、他の二人は和やかに話している。

（迂闊なことを言ったら後で怒られそうだもんね……）

　本日、私が積極的に口にすべき言葉はただ二言――「こんばんは。初めまして」。そして、それはもう済んだ。後は適切な相槌を打つだけだ。

「そうだね。彼はとても熱心だから。この前の期末試験もまた全教科満点だったし……凄いよね」

「ははっ。満点しか取らないなんて、常人離れしてますよねー。篠沢先輩は、勉強は得意ですかー？」

「えっと……わりと」

「謙虚だね、篠沢さん。『わりと』どころか、いつもだいたい二位か三位を取るほど優秀なのに」

「ええっ、そうなんですかー！？　頭いいんですね、篠沢先輩っ」

「ほんとにね。僕とも一緒に試験勉強してくれて、助かったよ」

「へえー」

　お人形さんは私にも話しかけてくるが、それには十碧くんがさりげなく応じて、いつの間にか二人でやり取りする形へ誘導していた。おかげで私は、さほど喋らずに済む。

（見てる分には綺麗だな……）

　妖精さんとお人形さんのお喋り。メルヘンチックだ。うわべだけなら。

（……この人の本性はどんな感じなんだろう……）

　お人形さんについてはちょっと気になるが――今のところ、私には知るべくもない。

「十碧さんと久貴さん、楽しそうね〜」

「何を話しているのかしら？」

「見ていると和むわね〜」

（……）

　周囲は平和だ。何も気づかない。

（和む、か……）

　否定はしない。確かにこの二人は美しい。眺めているとほのぼのする。

　――うわべだけなら。