エルム、エルム

一年生

文化祭(精算)

　門叶くんは紫関先輩の隣に座った。

（……このテーブル、おかしい……）

　王子様と鏡の精霊とお嬢様、そして紫関先輩。ここだけ周りと空気が違う。

　初姫さんを接客している執事の男子など、ものすごく居心地が悪そうだ。

「こ、紅茶はお好み通りでしょうか、お嬢様？」

「はい……ありがとうございます……」

（……）

　本物のお嬢様に「お嬢様」と言ってもサービスにならないよな……。

「なあっ、写真もっと撮らせてくれないか！？　金ならいくらでも払うぞ！」

「ええっ！？」

「紫関先輩――メニューに『お一人様一回限り』って書いてありますよ」

　私はぎょっとしたが、十碧くんはもはや驚きもしない。儚げな笑みを向けつつ、先輩に水を差している。

「……『栗さんのドキドキかくれんぼ』、『夢見るすやすやお昼寝ポテト』、『気取り屋かぼちゃの王子様』……」

　――ハッ！？

「門叶くん、ここで交信しないでね！？」

「メニューを見ていただけだが」

「読むなら黙って読んで！　口に出さないで！」

「なぜだ？」

「真顔で聞かないでくれる！？」

　恐ろしい人だ。

「――エルちゃん、いる〜？」

（ん？）

　その時、能天気な声が響いた。

（この声は……）

「リューくん？」

　教室の入り口に目をやると、黒茶色の髪の少年がこちらへ手を振っている。

　彼は――羽根付きの額飾りを装着し、ピーターパンみたいなライトグリーンの衣装を身にまとっていた。

（……）

　もう驚かない。

　水差しを取りに裏へ行くついでに、私はリューくんのそばへ寄った。

「……それ、パックの格好？　似合うね」

「へへっ、そう？　わ〜、エルちゃんもメイドさん似合ってるよ！　超可愛い〜」

「あ、ありがとう……」

　なぜだろう。ほぼ同じことを言われているのに、紫関先輩とはだいぶ印象が違う。リューくんの人徳か？

　――それはともかく。

　彼は中高三年の合同演劇に出演する。演目はシェイクスピアの喜劇『真夏の夜の夢』、リューくんの役どころはパック――劇中で一番人気の妖精だ。

（……）

　ちらっと十碧くんの様子を窺うと、彼は『フェアリー・プリンス』を完璧に保ったまま、さりげなくリューくんを見ていた。

「おい、また新手が来たぞ」

「今度は何だ？　ピーターパンか？」

「リューくんじゃん。止まってるとこ久々に見たかも」

「いつもだいたい走ってるからね……」

　周囲の人々も慣れたようだ。十碧くんが登場した頃に比べれば落ち着いた反応である。

「……あれ？　でも、三年合同演劇って……」

「うん、本番は明日〜。今日はビラ配り！」

　と言って、彼は手に持っていた紙の束をバサッと振ってみせた。反対の手には紙袋を提げている。

「これ全部配り終えるまで帰ってくんなってさ〜。結構きついよ〜」

「ほんとだ。いっぱいあるね」

「俺の手作りだよっ」

「えっ、これ全部！？」

　よく見れば、コピーとかではなく、一枚一枚にちゃんと切り絵が貼ってある。

「へへっ、ちょっと頑張っちゃった〜」

「何枚作ったの？」

「五百枚」

「……ごっ……！？」

　五百枚、全部手作り！？

「そしたら、責任持って配ってこいって言われちゃってさ〜」

「……」

　なるほど。

「エルちゃん、良かったら一枚貰ってくれない？　――あ、今仕事中だから駄目か」

「あ、ううん。一枚ぐらいならいいよ」

　束ごと置いていかれたりしたらさすがに困るが。

「ほんと！？　わーい、残り二百七枚〜」

「……結構捌けてるね……」

　私はチラシを一枚受け取った。

　普段のイタズラ作品とは似ても似つかない、幻想的なデザインだ。星降る森と妖精たちの切り絵である。

（……十碧くん、こういうの好きそう）

　そう思い、再び彼の様子を窺うと――。

「一回限り……足りねえぇっ！　一度精算して外に出て、それから来店し直せばいいのか！？」

「お兄さま、それは挙動不審です……」

「初姫、お前の分を譲れ！」

「紫関先輩――それだと、初姫さんの担当執事にサービスしてもらうことになるのでは？」

　――それどころではなさそうだった。

「……ゲッ……！？」

　私の視線を追い、リューくんは苦悩する紫関先輩を発見した。不気味そうに顔がこわばる。

「あー、ごめん。あの人のことは気にしないで？」

「……」

　気になるようだ。リューくんは紫関先輩を凝視している。

　先輩は未練がましくメニューを睨みつけ――その顔が、絶望に染まった。

「くっ……犬だ……俺は篠沢恵瑠夢の犬だ……ああぁ、いっそ飼われたいぃっ！」

「ええ――っ！？」

　力いっぱい叫ばないで下さいよ、そんなこと！

　私は戦慄した。

「……」

「……」

　店内の人々はフリーズした。

「……お兄さま……。犬は飼い主を選べません……」

　そういう問題か？　初姫さん！

「紫関先輩――声が大きいですよ。ここは喫茶店ですし、もう少し静かにしたほうが……」

　よく平然としていられるな、十碧くん！

「……」

　ちなみに門叶くんは、我関せずといった様子でメニューを眺めている。

（……）

　隣席の突拍子もない発言すら耳に入らないのか、君は？

「――何だね、今のは」

（ハッ！？）

　静まり返った中、新たな声が響いた。

　教室の入り口に立つリューくんの背後から、またしても知り合いが現れる。

「せ、先生……」

　由和さんだった。

「失礼するよ」

　リューくんの脇をすり抜け、彼は店内へ入ってきた。中の様子を軽く見回し、例のテーブルへ近づいていく。

「――二年Ｂ組、紫関零……」

　先輩の顔を見て、由和さんは静かに口を開いた。

「君の言動は迷惑行為の域に達しているようだが、自覚はあるかね」

「……ん？」

　一瞬にして、先輩の表情が冷える。きつい美貌が復活した。

　彼は由和さんを不審そうに睨む。

「何だ、あんた。――いや、待てよ。どこかで……」

「私のことより、己の行いについて考え、改めなさい」

「は？」

「でなければ私も、相応の対処をすることになる」

「――あっ！？」

　突如、初姫さんが慌てた様子で立ち上がった。

「由和先生！　お、お久しぶりです……」

（――え？）

　いつにも増して緊張した面持ちで、彼女は挨拶した。

（あれ……）

　面識があるのか、この二人？

「失礼しました、すぐに気がつかなくて……」

「君か。元気そうで何よりだ――紫関の、次期当主」

「！」

　初姫さんはビクッと震えた。

「い、いえ……兄もおりますし、正式に決まったわけでは……」

「そうかね。しかし――」

　静かな表情のまま、由和さんは初姫さんをじっと見た。

「いずれにせよ、身内の監督はきちんとしなさい」

「え……」

「上に立つ者の務めだよ」

「……」

「それとも、私に処分を委ねるかね。よく考えなさい」

「……は、はい……」

　初姫さんはうつむいた。

「……そうですよね……」

　少し沈黙してからそう呟き――彼女は、意を決したように顔を上げた。

「――浜松！」

「はい、ここに」

「えっ！？」

「うおっ！？」

　突如、黒いスーツの男性が現れた。

　教室の入り口付近にいた私とリューくんは飛び上がり、とっさに道を譲る。男性はスタスタと例のテーブルへ近づいていった。

（……）

　何だ、あの人？　どこから来た？

「お兄さまは仕事に行きます。お連れして」

「かしこまりました」

　初姫さんの言葉に応じ、男性は紫関先輩をガシッと捕まえた。

「なっ……！？　まだ時間はあるだろ！　腕をつかむな、浜松！」

「私はお嬢様の命令しか聞きません」

　男性は先輩をぐいぐい引っ張り、ものすごい速さで教室の外へ連れ出した。

「おい、離せ！　浜松！」

「お断りします」

　騒ぐ声が聞こえたが、それもあっという間に遠ざかっていった。

（……）

　一瞬の出来事だった。

　何だ、あの人？　何者だ？

「篠沢さん……お騒がせして、申し訳ありませんでした……」

　元の、ちょっとおどおどしたような態度に戻り、初姫さんが謝ってきた。

「えっ！？　いや、えーと……」

「お会計、お願い出来ますか……？」

「あ、は、はいっ」

　すると、十碧くんも立ち上がった。

「門叶くん。僕らもそろそろ戻ろうか」

「……」

「――メニューは置こうね？」

　密かに交信していたらしい門叶くんからメニューを取り上げ、十碧くんも会計に向かった。正気に戻った門叶くんが後に続く。

「由和先生……兄に代わりまして、失礼な態度をお詫び申し上げます……」

「ふむ。よく言い聞かせておきなさい」

「……は、はい……」

　初姫さんは由和さんにも謝っていた。

「篠沢さん、ごちそうさま。美味しかったよ」

「えっ……うん、ありがとう……」

　十碧くんは儚げな微笑みを向けてきた。

　……この人、紅茶しか飲まなかったな……。

「では、これで。気が向いたらうちのクラスにも来てくれ」

「う、うん……」

　門叶くんは淡々と宣伝した。

「えーと……俺ももう行くよ」

　ハッと我に返った様子で、リューくんが言う。

「エルちゃん、またね〜」

　彼は十碧くんたちを追っていった。

「ねー、待って〜。ビラ貰ってくれない？」

　と、呑気な声が響く。

　そういえば……リューくんは結局、冷やかしだったのか？

「篠沢さん……私もこれで、失礼致します……」

「あ、はいっ」

　初姫さんに話しかけられ、私もハッと我に返った。

「……あの……」

「は、はい？」

　初姫さんは、何やら思い詰めた表情を浮かべた。

「兄は、ああ見えて悪気はないのですが……」

「……」

　あれで悪気があったらたまったものではない。

「あまりにもご迷惑をお掛けするようでしたら、当家が対応しますので……」

「い、いえ、大丈夫ですよ！？　そこまでは困ってませんから！」

　話が大げさになりそうなので、私は焦った。

　何も紫関財閥に動いていただく必要はない。クマ一人で十分だ。

「そう、ですか……？」

　初姫さんはちょっと不思議そうな顔をして――それから、ほっとしたように笑った。

「篠沢さんは、兄をお嫌いではないのですね……」

「……」

　柔らかい微笑みだ。初姫さんがお兄さんを大事に思っているのが分かる。

（今日も、心配してついてきたのかな……）

「あの、でも、一応……」

「？」

　初姫さんは、私に一枚のカードのようなものをそっと差し出した。

「これは？」

「当家の弁護士の名刺です……。何かありましたらこちらへ……」

「ええ――っ！？」

　……兄妹愛はあっても、信用はしていないらしい……。