エルム、エルム

一年生

モンルージュ

　十月に入れば、そろそろ文化祭が近づいてくる。熱心な人々はもう準備を始めているようだ。心なしか、放課後の校舎はいつもより人が多い。

（……文化祭か……）

　あまりいい思い出はない。

　それはともかく、我がクラスはまださほど切迫していないので、今日はもう帰ることにした。

　連絡事項があったので職員室へ担任の先生を訪ね、用事を済ませてから、廊下へ出る。

（さて、何を買ってこうかな……）

　私はほぼ毎日、スーパーへ寄って帰る。日々の食料を調達するためだ。

「――篠沢くん」

　行こうとした瞬間、声を掛けられた。振り返れば、由和さんが理事長室方向から歩いてくる。

「あ。ゆ……」

　由和さん、と言いかけ、私はハタと気がついた。

　よく考えたら――生徒が先生を『さん』付けで呼ぶのは不自然じゃないか？

「……理事長先生」

　と、私は言い直した。

　そういえば、由和さん本人にも『外部では』名前で呼びなさいと言われていたはずだ。しかしどういうわけか、校内でも『さん』付けが定着してしまっていた。今更だが。

「……。今更、君にそう呼ばれると違和感があるね」

　――この人も今、気づいたようだ。

「名前で構わないよ」

「いや、目立ちますよそれは」

　由和さんは、一般生徒にはほとんど顔を知られていない。しかし校内で大人の男性を見かければ、人はとりあえず『先生』と認識するだろう。

　外部で「先生！」と呼ばれれば注目を集めてしまうが、校内では逆に「先生！」と呼ばれなければ注目を集めてしまう。それが世の中というものだ。

「なら、校内で他に人がいる時は、単に『先生』とでも呼びなさい。人目がなければ今まで通りで構わないよ」

「……はあ」

　十碧くんと似たようなことを言われた。

　ちなみに今は、廊下の人通りは少ないものの、皆無ではない。

「えーと、じゃあ、たまには生徒らしく――先生、さようなら」

　と、私は由和さんに頭を下げてみた。

「『たまには』？　普段は何だというのかね」

「……スウィーツ仲間？」

「なるほど」

　納得したよ、この人。

「それはそうと、君も帰るのかね」

「はい」

　……『君も』？

「先生も帰るところですか？」

「ふむ……」

　何気なく尋ねると、彼はなぜか一度、口を閉じた。

「――篠沢くん。君、チョコレートは好きかね」

「は？」

　唐突に妙なことを聞かれた。

「何ですか、その脈絡のない質問は。好きですけど」

「これからショコラトリーに寄る気はあるかね？　あるなら『モンルージュ』へ連れていってあげよう」

「え」

　ショコラトリー。チョコレート専門店のことだ。

「どうかな？」

「はあ……いいんですか？」

「ふむ。では、帰り支度が済んだら職員用駐車場へ来なさい」

「……」

　――待てよ。

「先生、今日のお仕事はもう終わったんですか？」

「……」

「……」

「この時間にここで私を見たことは忘れなさい」

「ほんとはどこにいなきゃいけなかったんですか、先生！」

　サボりか？　またサボりなのか？　大丈夫か、この学校！

「では、私は先に行くよ」

「えっ、じゃあコレもまた買収――あっ、先生！」

　……行ってしまった……。

（い、いいのかな）

　しかし、彼に注意できる人間はこの学園にいない。

（あ、でも……前にザッハトルテを持ってった時はちゃんと仕事してたな。お昼も食べないで）

　それに、彼が理事長に就任してから四ヶ月ほど経つが、その間、生徒として学校生活に支障を感じたことはない。経営はしっかりしているようだ。

（……）

　由和さんの仕事の配分なんて私には分からない。分かったとしても、それについて意見する力はない。そして何より、『モンルージュ』は話題の人気店である。

（……まあ、いいか）

　私は気にしないことにした。

　――決して、チョコレートにつられたわけではない。

　帰り支度をするため、ひとまず自分のクラスへ向かった。

　由和家の車は、来海家とはまた違う、黒っぽくて高級そうなものだった。私は車には詳しくないので種類やメーカーは分からないが、一応、フェラーリではなさそうだと思う。クマが乗っているやつとは明らかに違うからだ。

　由和さんは運転手を使わず、その車を自分で運転していた。約二十分後、我々はショコラトリー『モンルージュ』に到着した。

　ここは先月オープンしたばかりの新しい店で、屋根も壁も柱も全て真っ赤という、なかなか強烈な外観をしていた。

「……なんか、毒リンゴみたいな色ですよね」

「ふむ。一度見たら二度と忘れられないね」

　『ラ・ベル・シモーヌ』ほどきちんとしたサロン・ド・テではないが、この店にもちょっとしたイートインスペースがある。買った商品をそこで食べられるほか、ショコラ・ショーやチョコ味のソフトクリームなども売っていた。ショコラ・ショーはココアのことだが、『モンルージュ』ではハーブやスパイスを変え、数種類がメニューに並んでいる。

「由和さん、今日は何か狙いでも？」

　学校を出たので、私は再び『さん』付けに戻した。

「とりあえずマロンは買うな。秋限定らしい」

「……」

　この人は『幻』や『限定』に弱い。

「あとはパヴェ・オ・テとミエルとオランジェットとトリュフ・シャンパーニュと……個数はどうする？」

「えっ、いや、私は自分で……」

「気にしなくていい。どうせ食べるだろう？」

「……」

　パヴェ・オ・テはアールグレイの生チョコ、ミエルはチョコでコーティングした蜂蜜のガナッシュ、オランジェットはチョコを掛けたオレンジピール、トリュフ・シャンパーニュはシャンパンのガナッシュにパウダーシュガーをまぶしたものだ。ガナッシュとは、チョコレートクリームの一種である。

　由和さんはマロンを八つ、他のものは四つずつ購入し、イートインスペースへ移動した。

（……一人分が一ダースずつ……）

　壮観だった。

「栗ですか……チョコでは珍しいですね」

　由和さんのお目当てのマロンは、栗の形をした大粒のチョコだった。中身は、栗のシロップ煮を栗のガナッシュで包んだものである。

「ふむ。良い香りだ。本物の栗を使っているね」

「……」

　静かな声、静かな表情。しかし、私には分かった。

　この人……甘い物を前にして、ものすごく喜んでいる……。

　ちなみに周囲の他の客は、ソフトクリームを一つとかショコラ・ショーを一杯とか、ごく控えめに楽しんでいる。我々は浮いていた。

「……」

　しかし、由和さんはそんなことは気にしない。静かに優雅にチョコを食べている。

「栗の菓子といえばモンブランが定番だが、チョコだろうとケーキだろうと、やはり本物は風味が違う。ちなみに私は、国産栗使用の和風モンブランが好みでね」

「……もしかして私、今リクエストされてます？」

「そんなことは言っていないよ」

「……」

　そうか？　本当に？　この一ダースのチョコで買収してないか？

「うーん、でも文化祭が終わるまではちょっと……」

「ほう。もう準備に打ち込んでいるのかね。熱心だな」

「いえ、まだそんなには。ただ、お菓子の試作品をいろいろと……」

「――ほう？」

　由和さんの目がキラッと光った。

「君のクラスの出し物は何かね」

「えっ、来るんですか？　メイド＆執事喫茶ですけど」

「……」

「……」

「菓子だけテイクアウトできるかね」

「い、いや、それはちょっと」

　なんと、接客を受けない気か！？　この種の喫茶店でウェイター・ウェイトレスと交流しなかったら何の意味もないのでは！？

「ふむ……まあ、覚えておこう。君の担当する菓子が決まったら教えなさい」

「……はあ」

　来る気だよ、この人。大丈夫か？

（め、目立ちそう……）

　メイドさんと話もせず、黙々とスウィーツを平らげる姿が目に浮かぶ。

「当日は君もメイドの格好をするのかね？」

「しますよ。ミニスカートでヒラヒラの……」

　ちょっと――かなり――ものすごく――恥ずかしいが。

　しかし、出し物はクラスの多数決で決まったのだ。やるからには着こなさねば。

「……」

　由和さんは手を止め、少しの間私を見つめた。

「――セクハラ・パワハラの類いがあったら届け出なさい。排除してあげよう」

「排除！？」

　またそんなことを。

　というか、ちょっと待て。今何を想像した、理事長様！

「い、いえ、お気持ちだけで！　あっ、でも心配して下さってありがとうございます！」

「そうかね。君は遠慮深いな」

「そういう問題じゃないと思います！」

　結構過激だな、この人は。

（……ひょっとしたら、本当は権力を持たせちゃいけないタイプかも……）

　もう遅いが。

　スウィーツのためなら職権濫用も厭わない理事長様は、静かに優雅に、一ダースのチョコレートを平らげた。