エルム、エルム

一年生

アップルパイ

　だいぶ涼しくなってきた。そろそろ、パイを作るにはいい季節である。

（暑いとバターが溶けて、生地がすぐダレちゃうからなあ）

　というわけで、本日のデザートはアップルパイだ。フィリングのリンゴ煮はもちろん、外側のパイ生地も『この子』の手作りである。

　昼休み。私は学園敷地内の雑木林でお弁当を食べ終え、そのパイに取りかかっていた。生地は薄く、リンゴは大きめ。甘いフィリングがぎっしりと詰まっている。

　――カサカサッ。

（ん？）

　と――ふいに、草を踏む音がした。誰か来る。

「……篠沢くん？」

「あ、由和さん」

　現れたのは、物静かな美貌の青年だった。

　夜空のような黒い髪、黒曜石の瞳――理事長様だ。

「今日も弁当かね。凄い量だね」

「い、いいじゃないですか、別に」

　カラになったメインのお弁当箱はすでに片づけてあるが、ランチトートを見ただけで分かるほど、私のお弁当は量が多い。

「……」

　由和さんは、私の食べかけのアップルパイへ目をやった。

「な、何ですか？　あげませんよ？　もう口をつけちゃいましたから」

「安心しなさい。狙ってはいないよ」

　本当でしょうね、理事長様？

　疑惑が私の顔に出たのか、由和さんは片手に提げた箱を軽く持ち上げてみせた。

「――アップルパイなら、私も持っているからね」

「ああっ！？」

　その箱を見て、私はハッとした。

「そ、それは！　パティスリー『アン・フルール』の特製アップルパイ専用パッケージ！？　期間＆数量限定販売、予約不可の幻の！？」

「ほう、よく知っているね」

　静かな声で、由和さんは言った。

「そう……。この特製アップルパイは秋季限定で、しかも平日のみ、その日の正午に焼き上がった分しか販売されない。予約不可のため開店と同時に並ぶしかないが、私にはなかなか厳しい時間帯だ」

「……また並んだんですか、由和さん……」

　『幻』とか『限定』とかに弱いな、この人は。

　――ん？

　私はふと気がついた。

「え？　今、行ってきたんですか？」

「ああ。生徒はあまり知らないかもしれないが、この雑木林の先には通用門が一つあってね」

「仕事はどうしたんですか？」

「……」

「……」

「問題ない」

「なら、今の間は何ですか！」

　まさかこの人、『幻』のアップルパイにつられて学校を抜け出したのか！？　いいのか、理事長様！

「ふむ。もし生徒が同じことをすれば、厳重注意と反省文だろうね。しかし篠沢くん、あいにく私は生徒ではない」

「それはそうですけど！」

　世は、そういった行為を『職権濫用』と呼ぶ。――が。

（……まあ、この人が反省文書いても仕方ないか……）

　仮に書いたとして、どうするのだろう。その場合、自分で自分に提出するのか？

「問題ない」

　と、由和さんは繰り返した。

「とはいえ、一応黙っていなさい」

「口止めですか」

　多少、後ろめたさは感じているらしい。

「承知してくれるなら、このアップルパイを一つ分けてあげよう」

「その上、買収ですか！」

　由和さんは再び、『アン・フルール』の箱を軽く持ち上げてみせた。

「どうかな？」

「……」

　少し迷ったが、私は答えた。

「貰えるものは貰いたいです」

「ふむ。それでこそ我が同好の士」

「えっ！？」

　いや、アナタほどはスウィーツマニアじゃないですよ、私！

（……いつの間にか仲間扱いされてる……）

「では、理事長室に来なさい。アップルティーを淹れてあげよう」

「リンゴづくしですね」

　私は食べかけのアップルパイをしまい、由和さんについていった。

　パティスリー『アン・フルール』の特製アップルパイは、いわゆる焼きリンゴをパイ生地で包んだものである。

　丸ごと一個ではなく、縦半分に切ったリンゴに自家製レモンバターとハチミツをたっぷり載せ、焼いてある。それがサクサクのパイにくるまれており、別添えのクレーム・アングレーズをかけて食べるようになっていた。これは、サラッとしたカスタードソースだ。

　パイは四個で一セットである。由和さんはそのうち一個を私にくれて、あとの三個は自分がせしめていた。

「……よく食べますよねえ」

「君にだけは言われたくないが」

「ぐ」

　返す言葉もない。

　私は由和さんに貰った特製アップルパイ一個のほか、持参した手作りアップルパイも片づけていた。

「……」

　由和さんはそっちも見ている。

　――やっぱり食べたいんじゃないか、この人？

「……あげませんからね？」

「狙ってはいないよ」

「食べたいなら今度作ってきますよ、新しいの」

「……」

　あれ？

　てっきり喰いつくかと思ったが、由和さんは沈黙した。

「いらなかったですか。失礼しまし――」

「いるとも」

　いるのか。

「しかし……」

　ん？

　彼はアップルパイから目を上げ、私を見た。

「君、この辺りでタルトタタンを売っている店を知っているかね」

「タルトタタンですか。見かけませんねえ、そういえば」

　タルトタタン――リンゴのタルトの一種だ。

　普通のタルトは、タルト生地の上にフィリングを載せて焼く。が、タルトタタンは逆。中身のリンゴ煮をタルト型に敷き詰めてから、その上にタルト生地をかぶせて焼く。そして、食べる前に引っくり返す。

「私も記憶にない」

　由和さんは言った。

「おかげで近頃、満足のいくレベルのタルトタタンは口にしていない」

「……ああ。分かりました」

　私は察した。

「つまり、どうせ作るならタルトタタンにしてくれと……」

「違う」

　違うのか。

　予想が外れ、私は面喰らった。

「――どうせなら、ガトータタンにしてもらえるかね」

　と、由和さんはリクエストしてきた。

　ガトータタン。これは、タルトタタンから派生したお菓子だ。型にリンゴの甘煮を敷き詰めた後、その上にタルト生地をかぶせる代わりに、ケーキ生地を流し込んで焼く。

　タルトはクッキーのように固いので、焼いている途中に出てくるリンゴの果汁をこぼしてしまう。が、ケーキなら柔らかいのでその果汁を無駄にせず、生地に吸い取ってたっぷりと染み込ませてくれる。

「ガトータタンですか。それはもっと珍しいですね」

「ふむ。少なくともこの辺りの店では見たことがない」

「いいですよ。作ってきます」

　良かった。今度はザッハトルテより遥かに簡単なケーキだ。

　――が、ほっとした次の瞬間、由和さんは付け足した。

「生地はパン・ド・ジェンヌにしてもらえるかね」

「え」

　――注文が多いな、この人は。

（……まあ……いいか）

「はあ。覚えておきます」

　と、私は前向きな返事をした。

　――賄賂も貰ってしまったことだし。

　特製アップルパイを頬張る私は、しっかり買収されていた。