エルム、エルム

一年生

ゼロ＝グロムウェル

　放課後。エントランスホールへ続く廊下を歩いていると、反対方向から知り合いがやってきた。

　来海くんだ。

　私に気づくと、彼は声を掛けてきた。

「ああ、エル。帰るのか？」

「えっ、その呼び方定着しちゃうの？　せめて『ちゃん』付けにしてくれない？」

「お前も俺を名前で呼べばいいだろ、エル。人目のないとこならな」

「……」

　私の要望は却下された。

　まあ確かに、今はこの廊下には誰もいないが。

「それより、帰るなら少し時間を置いたほうがいいぞ」

「えっ、どうして？」

　と聞き返し、私は気がついた。

「そういえば来海くん、昇降口のほうから来たよね？　まだ帰らないの？」

「……」

「来海くん？」

「……」

「……。十碧くん」

「――いや、帰ろうとは思ったんだけどな」

　やっと返事したよ、この人。

「ちょっとまずい相手がいたんだ」

「まずい相手？」

　私はきょとんとした。

「喧嘩でもしたの？　ファンクラブの会長さんと？　珍しいね。何で？　今日は十碧くんを褒めてくれなかったとか？　それともファンレターくれなかった？」

「勝手に話を作るなぁっ！」

　――どしっ！

　チョップを喰らった。

（……やり返していいのかな、コレ……）

　小実代さんの稲妻チョップ返しが頭に浮かぶ。が、実践する勇気は出なかった。

「俺はフェアリーだ！　フェアリーはファンと喧嘩なんかしないんだ！　今日も付かず離れず大絶賛だぁぁっ！」

「そうだろうとは思いました！」

　付かず離れず？

　――そうか、ファンクラブって『抜け駆け禁止！　相互監視！』の意味もあるんだろうから、常に一定の距離は保っているわけだ。

　特定の人と近づき過ぎないように。

　かといって、フェアリー評価を落とすほどには遠ざけ過ぎないように。

「えーと、それじゃあ……熱狂的なファンが出待ちしてるとか？」

「お前……俺の人間関係といえばファンだけだと思ってないか？」

「違うの？　だって十碧くん、友達いないんでしょ？」

　遠藤さんがそう言っていた。

「……篠沢さん……」

　突如、来海くんは儚げモードに切り替わった。

　悲しそうに目を伏せ、長い睫毛を震わせる。

「ひどいな……僕は君のこと、友達だと思っているのに」

「……」

　嘘をつけ。

（ていうか、誰か来た！？）

　周囲を確認すると、廊下の彼方から歩いてくる生徒が見えた。

　さすが来海くん。人影センサー。

「――今日は騒がしかったな〜」

「しょうがないよ、ゼロ様だもん」

　男女二人連れだ。我々に気づくと、彼らは「来海くんだ！」「篠沢恵瑠夢だ！」と声を上げ、ちらちらと視線をよこしながら通り過ぎていった。

　……『ゼロ様』？

「十碧くん、『ゼロ様』って何？　冷泉院の校内用語？」

「ん？　……」

　聞くと、彼はちょっと考えてから口を開いた。

「そうだな……一度見ておいたほうがいい。エル、行くぞ」

「えっ、どこに？」

「昇降口だ」

「えっ、帰るの？　ファンの出待ちはどうやって避けるの？」

「出待ちじゃねえよ！　いいから来い！　静かにしとけよ？」

　君のほうがうるさいよ、来海くん。

　我々は廊下からエントランスホールへ向かった。生徒の姿がちらほら見えるので、来海くんはコロッと『儚げな美少年』に化ける。

　そして彼は、柱のそばにさりげなく立った。

「おぉっ。『柱にもたれる美少年』？」

「……違うよ……。ほら、君もこっちに来て」

「？」

「見つからないようにね」

　私は来海くんの横へ移動した。

「ほら――あれ」

　と、彼は昇降口を示した。

「――っ！？」

　私はぎょっとした。

　なんと、紫関先輩がいるではないか！

　何をしているのか、腕を組んで壁に軽く寄りかかり、下駄箱のほうを眺めている。

　湖のような深い瞳、挑発的な唇――黙ってさえいれば、野性的な鋭い美貌は健在だ。

「あの人は、二年の紫関零先輩。初姫さんのお兄さんだよ」

　と、来海くんが説明した。

「……」

　知っている。昼休みにうっかり接触してしまった。

「見ての通り、ちょっときつい性格でね……。初姫さんとの縁談を破談にしてしまったばかりだし、君も僕も顔を合わせないほうがいいと思う。何を言われるか分からないからね」

「……」

　実はすでに合わせてるんだよ、顔を。

「――ゼロ様ぁ〜っ！」

　その時、別方向から声がした。

　四、五人の女子だ。嬉しそうに紫関先輩へ駆け寄っていく。

「良かった、お会いできて！」

「あのっ、私たち、ゼロ様のファンなんです〜」

「写真集買いました！　すっごく素敵でした！」

　……は？

　私は目が点になった。

「ゼ、『ゼロ様』って紫関先輩のことだったの？　写真集って？　自分でそういうの作ってるわけ？」

　そりゃあ凄い。来海くんにも負けないナルシストっぷりだ。

「……」

　来海くんは私の手に触れた。

　――ぎゅううううっ！

　指を思いっきり握られた。

「い、いたたたた！　何っ？」

「よく分からないけど……君、今凄く失礼なことを考えなかった？」

「う」

　――鋭い。

　来海くん、恐るべし。

「そ、それはともかく！」

「ともかくって、君……」

「写真集って何のことっ？」

「……。写真集は写真集だよ、普通の」

　来海くんは手を離した。

（うぅ……ここなら人目もあるし、チョップは飛んでこないと思ったのに）

　代替攻撃が飛んできてしまった。私は解放された指をさすった。

「篠沢さん、雑誌とか読まないの？　知らないかな――あの人、ゼロ＝グロムウェルだよ」

「……え」

　私は一瞬、ぽかんとした。

「そ、それって……あの！？」

　ゼロ＝グロムウェル。プロフィール不詳の、謎のモデル。雑誌やＣＭではよく見るが、ラジオやバラエティーの類いには一切出ない。

（言われてみれば、あの顔……）

　思い出した。あれは、テレビやらポスターやらで毎日のように目にする顔だ。

（……見たことがあるはずだよ……）

　今になってようやく、私は既視感の真の正体に気づいた。

　さっきは、初姫さんに似ていたからだと思った。それもあるが――実はそれ以上に、無意識に日常で見慣れていた。だから、すでに知っている人のような気がしたのだ。

「ゼロ様のこと、いつも応援してます〜」

「あのっ、良ければサインをいただけませんか！？」

「できれば、握手とか……」

「――ウザい」

　ふいに、低い声が響いた。

（へっ！？）

　見れば、紫関先輩はファンの皆さんを睨んでいた――氷のような眼差しで。

「……」

　浮かれていた女子グループは、射すくめられたようにピタッと硬直した。

「騒がれんのは嫌いだ。他へ行け」

「え」

「あ、あの……」

　戸惑う彼女たちを、紫関先輩は更にきつく睨む。

「……」

　辺りが、急激に寒くなった気がした。

「……」

　気圧された様子で、ファンの皆さんは顔を見合わせ――先輩から離れた。

（怖っ！）

「ち、ちょっとひどくない？」

「いつものことだよ。ほんとにファンサービス悪いな……。だから素人の僕に人気投票で負けるんだ……ふふふ……」

「……」

　嬉しそうですけど？

「お……おおおおおっ！」

「えっ！？」

　突如、雄叫びが響き渡った。ハッと顔を向ければ、紫関先輩がものすごい勢いで走ってくる。

「篠沢恵瑠夢！　ああぁ、良かった！　どうしてももう一回会っときたくてっ！　次いつ学校来れるか分かんねえしっ！」

　獲物を見つけた狼のような突進だ。

　そして私の目の前に到着した時には、彼の顔は盛大に緩んでいた。

「……」

　まさかこの人、私の出待ちをしてたのか！？

「ああっ、固まってる！　何でだ？　でも可愛いぃっ！」

「……」

　何でってそりゃあ、アナタのせいですよ。

「……」

　私だけではない。来海くんも固まってしまった。――あくまで上品に。儚げに。

　さすが来海くん。不意打ちで衝撃を喰らっても『フェアリー・プリンス』を崩さない。

「なあっ、やっぱりサインくれないか！？」

「ええっ！？」

　先輩は昼休みと同じく、手帳を取り出した。私はぎょっとした。

「ま、まだ諦めてなかったんですか！？」

「ここに頼む！　日付と俺の名前と、できれば何かメッセージも入れてくれ！」

「要望が増えてますよ！？」

　さっきは『日付と名前』だけだったのに、『メッセージ』が加わった。

「それと！　……あ……」

「あ？」

「握手、してくれないかっ！？」

「ええ――っ！？」

　私は後ずさった。

「いや、だから私、芸能人でも何でもないですから！」

「ああぁ、言った！　言ってしまった！　篠沢恵瑠夢に向かって堂々と！　『触りたい』って言ってしまったぁぁっ！」

「聞いてます！？」

　多分、聞いてない。こんなところで悶えないでほしい。

「――紫関先輩」

　その時、来海くんが口を開いた。

　彼はそっと私の腕を引き、さりげなく前へ出る。相対的に、私と紫関先輩の距離が少し空いた。

「ん？　……来海……」

　途端――先輩の表情が、すっと冷えた。

（……）

　この人も……豹変するタイプか……。

「お久しぶりです。お元気そうで何より」

「……お前……何で篠沢恵瑠夢と一緒にいるんだ？」

　氷の眼差しが復活した。紫関先輩は、来海くんを冷たく睨む。

「え、何でって……」

　この程度で怯む来海くんではないが、繊細な『フェアリー・プリンス』としては怯えなきゃいけないらしい。彼は睫毛を震わせ、ちょっぴり目を伏せた。

「今日は、エル――篠沢さんと帰る約束をしていますから」

　――してないよ？　そんな約束。

「なっ……！？　『エル』！？」

　紫関先輩は、来海くんがわざと言い間違えた愛称に目をむいた。

　来海くんは私に儚げな笑みを向ける。

「ごめん、急いでるんだよね？　君の予定を邪魔するわけにはいかないな……さあ、行こうか？」

（……）

　もしや、かばってくれている？

「う、うん！　急がないと！」

　私は話を合わせた。

　すると、紫関先輩はショックを受けたような焦った顔をした。

「――っ！！」

　引き止めたそうだ。しかし受けた衝撃が大き過ぎたのか、はたまた予定を邪魔して嫌われたくないと思ったのか、何も言わない。

　私は先輩に声を掛けた。

「それじゃ、さよなら――紫関先輩」

「！」

　瞬間、先輩の顔がパアッと輝いた。

「ああぁ、笑った！　篠沢恵瑠夢が俺に向かって笑った！　俺だけのために笑ったぁぁっ！」

「……」

「――行こう」

　来海くんが、再び私の腕を引いた。