エルム、エルム

一年生

窓辺の妖精

　体育祭が終わると迫ってくるもの――それは期末試験だ。

　七月中旬の三日間。修羅場だが、これさえ乗り切れば夏休みである。

　放課後、私は図書館を目指して歩いていた。ここには、通常の閲覧室の他に自習室がある。試験勉強に必要な資料はひと通り揃っているし、読書に集中したい人は閲覧室を使うので、物を書く音やら席・テーブルの占領やらで邪魔をしなくて済む。

（まあ、別に改めて試験勉強する必要はないけど）

　『篠沢恵瑠夢』は頭もいい。普段の小テストでも、今のところ、学年三位以内から落ちたためしがない。

　ところが不思議なもので、明晰な頭脳を手に入れた途端、私はかえって学習意欲を高めていた。

（本当に勉強しなきゃいけなかった頃は、教科書を開くのも嫌だったのに）

　元の私の成績はひどかった。その上、向学心のかけらもなかった。あの頃の私にこそ、学習意欲というものが必要だったはずだ。

　それが、もう不要と化した今になって、ようやくやる気が出てくるとは。人間はないものねだりの生き物だ。

「エルム、エルム」

　廊下を進んでいると、クマが忽然と現れた。

　冷泉院の制服を着た、ごく平凡な男子。――『篠沢朔真』ではない、いつもの偽装モードだ。

「もうすぐ夏休みだな。どこに行きたい？」

　と、奴はいきなり聞いてきた。

「火星でミステリーサークル描くか？　太平洋で沈没船の財宝パクるか？」

「何その二択！」

　突飛な奴だ。

「行くなら、もっと普通の旅行でいいよ」

「じゃ、ラスベガスでも行くか。ジャックポット当てさせてやるよ」

「ニュースになっちゃうでしょ！」

　ジャックポット――要するに、大当たりのこと。スロットマシンなんかでは、たまに世界新記録の超高額賞金が出たりする。こいつの気まぐれに乗ったら大騒ぎになってしまう。

「別にいいだろ。たとえ百億円当たろうが、契約が終わったらニュースごと消えるさ」

「そうだろうけど！」

　気楽に言ってくれるよ、こいつは。

　人の世の騒ぎなんて、きっとどうでもいいのだろう。

「――おっ、妖精野郎じゃねえか」

「えっ」

　妖精野郎？

　見ると、廊下の先に来海くんがいた。

　……『妖精野郎』って……いや、間違ってはいないけど。

　彼は何やら窓の外へ顔を向け、儚げな眼差しで遠くを眺めていた。

（……）

　『窓辺に佇む美少年』中？

　ふわふわの淡茶色の髪が、澄んだ瞳が、時折キラッと光る。私は彼の手元に目をやった。右には何も持っていない。左は、ノートやペンケースを小脇に抱えている。

（うーん……）

　どうやって発光しているのか、タネを知っていても見抜けない。

「ねえ、クマ。来海くん、どこに鏡を持ってるの？」

「手じゃねえな。ペンケースの中に仕込んでる。あと、ノートの間」

「ええっ？」

　聞いてもサッパリ分からない。

「来海くん……フェアリーより、俳優か手品師になればいいのに」

　惜しい人材だ。

「仕方ねえだろ。才能があっても本人にその気がなきゃそれまでだ」

「……」

　人間はないものねだりの生き物だ。

「才能か……でもクマ、フェアリーになる才能って何？」

「オレが知るかよ」

「ていうか、妖精ってほんとにいるの？」

「いるさ。天使もサンタも妖精も」

「えっ、サンタも！？」

「くくく……」

　クマは馬鹿にしたように笑った。

「……」

　からかわれた？

「――おっ、こっちに気づいたぞ」

「えっ」

　私は来海くんに目を戻した。

　しかし彼は、相変わらず窓の外を眺めている。

「……気づいた、の？」

「ああ。さっきまであいつは、ここに人がいるのは分かっていたが、それが具体的に誰なのかは特定できていなかった。けど今、ここにいるのがお前だって気づいた。すっげぇ気にしてる。話し掛けてやれば？」

「ええ〜……」

「無視したら怒るんだろ、あいつ」

「ぐ」

　そうだった。

「じゃ、またな。夏休みの行き先、考えとけよ」

「う、うん」

　クマは珍しく、普通に歩いて去っていった。来海くんが見ている（？）からだろう。

　恐る恐る、私は自称フェアリーへ近づいた。

「く、来海く……」

　――どしっ！

　なんと彼は振り向きざま、フェアリー・チョップを炸裂させた。

（え〜〜っ！？）

「い、いきなり何！？　まだ何も言ってないよ！？」

「よく分からないが、なんかすげー悪口を言われた気がする」

　――ギクッ。

　当たらずしも遠からず。悪口ではないが、さっきのは来海くんにとっては不愉快な発言だったに違いない。

「ええ――っ、どうして分かったの！？」

「図星かぁぁっ！」

　――どしっ！

　すかさずチョップを喰らった。

（うぅ……）

　今日も余計なことを言ってしまった。

「だいたい何だ、さっきのネタにもならねえほどフツー過ぎる男は！　お前、それでも学園一の美少女かよ！　ちったぁ背景に気ぃ遣え！」

「背景！？」

　いちいちそんなことを気にしてるのか、君は？

「――で？　いったいどんな悪口言いやがった、お前」

「えっ！？　いや、悪口ってわけじゃないよ！　ただ、来海くんはフェアリーよりも手品師に向いてるな〜、と……」

「はあっ！？　何だそれぇぇっ！」

　――どしっ！

　今日のチョップは間隔が短い。

「手品師って何だ、手品師って！　俺はフェアリーだ！　お前、俺を馬鹿にしてるのか！」

「馬鹿にはしてません！　来海くんはまごう方なきフェアリーですぅぅっ！」

　――無視したら怒るんだろ、とクマは言った。

　無視しなかったのに怒ったよ、この人。なぜこうなった。

「ちっ……それにしてもお前、あの程度の男が取り巻きなのか？　他に余計なこと言ってないだろうな？」

「言ってません！」

　嘘はついていない。私が何も言わなくたって、クマは人の本質ぐらいお見通しだ。

「――そう……」

「……へっ！？」

　唐突に――雰囲気が一変した。

「なら、いいんだけど」

「……」

　来海くんは、鎮まった。何の前触れもなく。

　穏やかな目。静かな表情。儚げな微笑み。フェアリーモードだ。

　ということは。

（えっ、誰か来た！？）

　来海くんは人の気配に敏感だ。鏡だかフェアリーの勘だかのおかげで。私は廊下を確認した。

（――あ）

　いた。

　遥か彼方から、女子のグループがやってくる。

（ま、まだあんなに遠いのに）

　顔の判別も出来ない距離だ。よく察知したな、この人。

「良かった……君が、話の分かる人で」

　間合いを計ったのだろうか。来海くんは、女子のグループがある程度近づいてから、さりげなく小首を傾げた。

　ふわふわの淡茶色の髪が、絶妙のタイミングでキラッと光る。

　女子のグループは彼に気づき、きゃ〜、と声を漏らした。

「……」

　私は来海くんのノートとペンケースに注目した。しかしやっぱり、どこに鏡があるのか分からない。

「来海くん……プロだね」

「……何を探しているのかな？」

　儚げな微笑みを浮かべたまま、来海くんは言った。

「あのね、篠沢さん。僕、いつでも鏡を使ってるわけじゃないよ？　姿勢と角度だけで調整してる時も多いからね？」

「そうなの！？」

　いわれてみれば、クマはさっき、鏡を「仕込んでる」とだけ言った。それは必ずしも、「今、まさに使っている」ことを意味するわけではない。

　よく考えたら体育祭の時なんて、バレーボール中にキラッと光ってたし。いくら何でも、あんな状況で鏡なんか仕込めるはずがない。

「うん。道具を使い過ぎると不自然だものね」

　と、来海くんは答えた。

「……」

　君は存在自体が不自然じゃないか、来海くん？

「……何か言いたいことでもあるのかな、篠沢さん？」

　――ギクッ。

「いえ、別に！」

　私は慌てて否定した。

　どうして分かったのだろう。顔に出てたか？

「そう。なら、いいんだけど」

　信用したかどうか不明だが――多分信用してないと思うが――とりあえず、来海くんは深くは追及してこなかった。

「ところで、篠沢さん。君もこれから試験勉強？」

「えっ……うん」

　来海くんは、私の手元に目をやっていた。実は私も、ノートやペンケースを小脇に抱えている。

「君、成績良かったよね。僕も図書館の自習室に行くところなんだけど……よければ、勉強教えてくれないかな？」

「――え」

　意外なことを言われた。

　きょとんとしていると、来海くんはまた小首を傾げた。

「……それぐらいしてくれてもいいよね？」

「……ぐっ……」

　――まだ怒っていた。

　儚げに微笑む『フェアリー・プリンス』。そんな彼に熱い眼差しを注ぐ女子の皆さん。

「よ、よよよ喜んで！」

　熱い眼差しどころか、この笑顔を普通に直視するのすら怖い。

　私は急いで承諾した。