エルム、エルム

一年生

白紫陽花

　職員用出入口で大惨事の痕跡を隠滅した後、私は生徒用昇降口に移動した。革靴をしまわなければならない。職員用出入口からはスリッパを拝借していたが、それも上履きに替えて、スリッパは返しに行かなければ。

　昇降口に到着すると、下駄箱の向こうで黒茶色の髪がひょこひょこ動いていた。

（……）

　またか。

「リューくん……おはよう」

「あっ、エルちゃん！　おはよ〜っ」

　声を掛けると、黒茶色の髪の少年はにこっと笑いかけてきた。雨の似合わないカラッとした笑顔だ。

「わ〜、今日最初にエルちゃんに会えて嬉しいよ！　でも今、どこから来たの？」

「……ちょっとね」

　それについては多くを語りたくない。

「リューくんは、今日も何か仕掛けてるの？」

「うん！　このジメジメした天気を吹っ飛ばす爽やかな作品だよ〜」

「……そう……頑張ってね」

　吹っ飛ぶのは君のほうでしょうよ、リューくん。

　般若顔のミリちゃんを思い浮かべつつ、私は自分の下駄箱に向かった。

（……ん？）

　フタを開けようとして、私はその手をピタッと止めた。何となく、違和感を覚えたのだ。

（……）

　長年の経験から、私は警戒心を募らせた。じっと下駄箱を見つめる。

（……いや、でも、『この子』は嫌がらせなんてされないはず……）

　たとえ嫌がらせされそうになっても、クマが防ぐはずだ。ということは。

（……クマ本人の、イタズラか）

　私は力を抜いた。

　奴は気まぐれだ。退屈なのか、たまに突拍子もないこともする。つい先日も、家に帰ったら床と天井が引っくり返っていたことがあった。

　まあ、下駄箱なら上下が逆さまになっても大したことはない。思いきって、私はフタを開けた。

　――ポンッ！

「きゃっ！？」

　途端、何か白いものが飛び出した。

「……。えっ？」

　私はきょとんとした。

　それは、真っ白な紫陽花だった。

「……」

　一瞬本物かと思った。が、違う。紙製だ。『飛び出す絵本』の要領で、下駄箱のフタを開ければ花が咲くよう、内部に仕掛けられていた。

「……」

「――あっははははは！」

　明るい笑い声が響く。私はハッと我に返った。リューくんがこっちを見ている。

「エルちゃんのびっくりした顔、可愛い〜」

「リューくん……これ、リューくんの仕業？」

「仕業って、そんな〜。エルちゃんに朝の爽やかなひとときをお届けしようと思ったのに〜」

「……」

　私は改めて『紫陽花』を見た。花びらの質感といい、花としてのバランスといい、かなりリアルだ。

（……綺麗）

　眺めていると、自然に頬が緩んだ。

「……ふふ、ありがとう。なんか和んだよ」

「ほんと？　へへっ、良かった〜」

　リューくんは嬉しそうに笑った。

「でもコレ、取っちゃうのもったいないね」

「気に入ってくれた？　じゃ、こっちに移してあげるねっ」

　と、彼は自分の鞄から画用紙を取り出した。そして私の下駄箱の『紫陽花』を手際よく外し、何やらあちこち折りつつ、その画用紙に貼り直してゆく。

「はい、どうぞっ」

「えっ、もう？」

　ちょっと大きめの、『飛び出すカード』みたいなものが出来上がった。二つ折りになった画用紙を開けば、いつでもパッと『白紫陽花』が咲く。

「わー、凄い！　ありがとう、リューくん！」

「どういたしまして〜。喜んでもらえて嬉しいよっ」

「ミリちゃんの下駄箱にも、同じのを仕掛けたの？」

　これなら今日、彼女は般若に変身しないのではないだろうか。

「え〜、まさか！　ミリ姉の下駄箱のはうんと派手にしたよ！」

「……」

　駄目だ。今日も爆走決定だ。

「そ、そう……。こういうのなら、ミリちゃんも怒らないと思うけど」

「え〜、それじゃ面白くないじゃん」

「……」

　面白いのか？　般若の爆走が。

「やっぱ、作品にはインパクトがないとねっ。そのほうがミリ姉も喜んでくれるし」

「喜……？　まあ、確かに『やめて』とは言わないよね、いつも」

　ちょっと不思議だが。

「あははっ、ミリ姉はそんなこと言わないよ〜。昔はあっちからさんざん仕掛けてきたんだもん」

「えっ、そうなの？」

「うん」

　リューくんはにこっと笑った。

　昔はミリちゃんのほうがイタズラっ子だったのだろうか。――と思ったら、意外な言葉が続いた。

「俺、子供の頃はずっと家に引きこもってたんだけどね。ミリ姉はそんな俺を笑わせようとして、そりゃあもう、毎日毎日いろいろやってくれたんだ〜」

「――え」

「結局一度も笑えなかったけどね。でもまあ、気持ちは伝わってきたよ」

「……」

　何か事情があったのだろうか。

　今の彼は陽気で、その笑顔には一点の曇りもない。しかし、詳しく聞いていいのか分からないので、とりあえず過去には触れないことにした。

「――じゃ、今はリューくんのほうが、ミリちゃんに気持ちを伝えてるんだ？」

　とだけ、言ってみる。

「えっ！？　ま、まあ、そっかな？」

　リューくんは少し照れたようだ。

「……ミリ姉ね、昔はあんなじゃなかったんだよ。もっと普通の、お高く止まったお嬢様でさ」

「そうなの？」

　そういえば以前、来海くんもそんなことを言っていた。

　中等部時代、ミリちゃんはもっとお高く止まった感じだった、と。リューくんが入学するまでは。

「けど俺、今のミリ姉のほうが好きなんだ〜」

「……そっか」

　それは何となく分かる気がする。私も、ツンと澄ましたお嬢様よりは爆走するミリちゃんのほうが好きだ。

　――リューくんは、自分がイタズラをやめたら、ミリちゃんが『お嬢様』に戻ってしまうと思っているのだろうか？

「おかげで俺、すっごく足が速くなったよ！　リレーにも出れたしね〜」

「……ミリちゃんも、リューくんのおかげで足が速くなったんじゃないかな……」

「あっ、そろそろミリ姉が来るよ！　ほらエルちゃん、こっちこっち！」

「ええっ？　ち、ちょっと待って！」

　引っ張られそうになったが、私はその前に革靴を履き替えた。それからリューくんと一緒に、柱の陰へ隠れる。

　――ん？

「ねえ、別に私が隠れる必要は……」

「来た来たっ」

「えっ」

　――本当だ。生徒用駐車場方向から、ミリちゃんがやってくる。雨の中、薔薇模様の傘を差して歩く姿は美しかった。

　その傘を閉じ、軽く振って水滴を落とし、傘立てに入れる。そして彼女は移動し、無造作に下駄箱のフタを開けた。

　――ポンッ！

「ぎゃあぁあああっ！？」

　途端、白いものが飛び出した。『紫陽花』だ。ミリちゃんは目をむいて後ずさった。

　――ポンッ、ポンッ、ポンッ！

「ひょえぇえええっ！？」

　私の下駄箱のものとは違い、飛び出すのは一回で終わらなかった。あとからあとから、『紫陽花』はポップコーンのように増えていく。色も白だけでなく、赤やら青やら鮮やかだ。ミリちゃんは花が弾けるたびに後ずさり、とうとう、背後の別の下駄箱にドンッとぶつかった。

　――ポンッ！

　最後に虹色の『紫陽花』が弾けて、ポップコーンは止まった。

「……」

　ミリちゃんはぽかんと口を開けた。　下駄箱は、飛び出した『紫陽花』と紙のかけら、輪ゴムなどが溢れて凄いことになっている。

「――あっははははは！」

　リューくんが爆笑した。

「……」

　ミリちゃんはこちらをちらっと見て、『紫陽花』をべりべりと引っぺがし、革靴を上履きに履き替えた。

　直後――彼女は般若と化した。

「リュウゥゥゥッ！！」

「エルちゃん、またね〜」

「う、うん」

　リューくんはパッと駆け出した。

「くぉらぁぁ〜〜っ！　待たんかぁぁ〜〜っ！！」

　ドドドドド！！

　いつも通り、二人は嵐のように去っていった。

「……」

　私はミリちゃんの下駄箱と、リューくんから貰った『白紫陽花』に目をやった。ミリちゃんの下駄箱は大惨事だが――。

（……和む……）

　クスッと笑ってしまう。

　今日は掃除づいているのかもしれない。朝の爽やかなひとときに免じて、片づけといてあげよう。