エルム、エルム

一年生

遭遇

　その日、私はたまたま帰るのが遅くなった。担任の先生に頼まれ、雑用を手伝っていたのだ。

　それも終わり、私は一人、教室へ戻ろうと歩いていた。

　この時間、洋館のように美しい校舎は夕焼けに染まる。ほとんどの生徒はもう帰ったようだ。辺りには誰もいない……。

　と、思ったその瞬間──。

　ドタッ！　ガツンッ！

　人が降ってきた。

（へっ!?）

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　気がつけば、私の足元に一人、男子が転がっている。彼の背後には階段が見えた。

（あ、そうか。階段から落ちたんだ、この人）

　思わず冷静に状況を把握してから、私はハッと我に返った。

（えっ、大丈夫!?）

「……った……」

　その人は顔を上げた。

（げっ!?）

　血が出ていた。

　といっても、怪我をしたわけではない。鼻血だ。しかし、見たこともないような大出血だ。

「きゃ──っ、大変！」

「えっ？」

　私は慌ててティッシュを取り出した。

「これ、使って！　早く！」

「……えっ……」

　本人はきょとんとしている。気づいていないらしい。

「鼻血！　凄いよ、ドクドク流れてる！」

「……っ……」

　その人は顔を片手で押さえた。その指の間からみるみる血が溢れた。

（ひええ）

「あー、もう！　私やるから！」

　私はその人の顎をつかんでグイッと上向かせ、鼻の穴にティッシュをギュギュッと詰めた。その人はフゴッと言った。

「ち、ちょっと……」

「動いちゃ駄目！　しばらくじっとして！」

「えっ、ここで!?　でも、誰かにこんなところ見られたら……」

「そんなのどうでもいいよ！」

「──良かねえよっ！」

　突如、その人は私を押しのけて立ち上がった。

「俺はフェアリーだ！　フェアリーは鼻血出したりしないんだぁぁっ！」

「──へ!?」

　私は面喰らった。

　その人は私の手からティッシュを奪い、凄い勢いで走り去った。

　止める暇もない。彼の背中はあっという間に遠ざかり、ふわふわの淡茶色の髪がキラッと光って、見えなくなった。

（い、今なんて言った？　ふぇありー？）

　フェアリー……妖精？

　ティッシュを鼻の穴に詰めた彼の顔が蘇り──私はプッと噴き出した。

　それから二日後。私はこの自称フェアリーの正体を知った。

　その日も帰るのが遅くなり、私は一人、廊下を歩いていた。

　校舎は夕焼けのオレンジ色に染まっている。この時間、もう人けはない……。

　と、思ったその瞬間──。

「──篠沢、恵瑠夢……」

　声が降ってきた。

（へっ!?）

　私はちょうど階段の横を通り掛かったところだった。見れば、その階段の上から、誰かがこちらを見下ろしていた。

（わっ……）

　ふわふわの淡茶色の髪、澄んだ瞳。薄桃色の唇、透きとおるような肌。

　綺麗な少年だった。人間とは思えないような、儚げな美貌だ。

「篠沢さん、だよね？」

　と言いつつ、その人は階段を降りてきた。

　声までもが繊細で、透きとおるようだ。

「う、うん。……あなたは？」

「……」

　その人は、ふっと左右に目をやった。つられて私も左右を見た。誰もいない。

　次の瞬間。

　──どしっ！

　その人はいきなり、私にチョップを喰らわせた。

「痛っ！」

「お、ぼ、え、て、な、い、の、か、よ……」

「ええっ!?　い、痛い痛い」

　パシパシと、一音ごとに叩かれた。

（何!?　この人）

「ていうか、俺のこと知らねえのかよ！」

「し、知らないよ！　だって、初対面だよね!?」

「何ぃっ!?」

　どこから取り出したのか、その人は校内新聞をバッと突きつけてきた。

「見ろ、注目の新一年特集！　高等部の新プリンス！　中等部時代から人気投票連続首位継続中！　こんな有名な俺様を知らないだと!?」

「ええ〜っ!?」

　……本当だ。突きつけられた校内新聞に、この人の写真が載っている。

　一年Ｄ組、来海十碧。

「くるみ……じゅうへき？」

「とあ」

「あ、『とあ』って読むんだ、これで」

　へえ。珍しい名前。

「……で、私に何か用？」

「お、お前っ……ほんとに覚えてないのかよ！　誰もが一度見たら一生忘れられなくなる美しいこの俺様を！」

「えっ!?」

（何!?　この人！）

　と、再び私は思った。

　……ん？

「──ああっ！」

　顔はともかく、そのナルシストな発言が連想の引き金となり、私の記憶を繋げた。

「あなたはおとといの！　鼻血のフェアリー！」

「変な呼び方すんなぁぁっ！」

「痛っ！」

　またチョップされた。

　容赦のない力加減だ。私は涙目になり、頭をさすった。自称フェアリー・来海くんはキッと睨んでくる。

「いいか、二度と忘れるなよ。俺は学園一の美少年だからな」

「顔見ただけじゃ分かんないよ！　だっておとといは鼻血ダラダラ流してて……」

「それを言うなぁっ！」

（ひっ!?）

　来海くんは凄まじい形相に変貌した。

「おとといのことはバラすなよ？　もし誰かにバラしたら……ただじゃおかねえ……」

　凄まじいのは形相だけではなかった。彼の全身から、黒いオーラが噴出している。

（怖っ！）

「は、はい……分かりました……」

　私は気圧されて後ずさった。

「それから──篠沢恵瑠夢」

「はいっ？」

　来海くんは再び、校内新聞を突きつけてきた。

「いい気になるなよ？」

「えっ」

「俺より記事が大きいからって、いい気になるなよ！　フェアリーはこの俺だ！　俺一人だけで十分だ！」

「ええ──っ!?」

　意味不明な発言だ。私は『フェアリー』なんて称号、狙っていない。これっぽっちも欲しくはない。

（それに、わ、私の記事もあるの？）

　知らなかった。

「──じゃ、そういうことだから」

「へ」

　突如──来海くんは鎮まった。

　目は和み、唇は微笑む。本当に──鎮まった、としか言いようがない。一瞬にして、先ほどとは真逆の変貌だ。

「まあ、君は外進の新顔だから珍しいせいもあるし……。次は負けないからね？　篠沢さん」

「えっ……」

　声も口調もまるで違う。森の穏やかな風のようだ。

（べ、別人……）

　その時──廊下の彼方で、気配が動いた。

（ん？　誰か来た？）

　こんな時間だが、他にも残っている生徒はいたらしい。話し声とともに人影が近づいてくる。

「──ねえ、あれ、来海くんじゃない？」

「ほんとだ！」

「ひゃ〜、綺麗な顔〜」

　数人の女子だった。来海くんに気づくと、ひそひそきゃあきゃあ、楽しそうに盛り上がる。

（く、来海くんのファン？）

　それを意識してか、来海くんは校内新聞をさりげなく隠し、ふっと窓の外を見た。

　夕陽を浴びて光る、淡茶色の髪。どこか遠くへ向いた、儚げなまなざし。そのまま黄昏の光に消えてしまいそうだ。

　きゃ〜、と女子が声を漏らした。

「──ねえ、一緒にいるの、篠沢さんじゃない？」

「ほんとだ！」

「ひゃ〜、超可愛い〜」

　ピクッ。

　ほんの一瞬、来海くんの眉が痙攣した。

（ひええ）

　まさか、自分以外の人間が注目されるのが気に喰わないのだろうか。私は戦慄した。

「……またね、篠沢さん」

　それでも儚げな微笑みをキープして、来海くんは美しく去っていった。

　きゃ〜、と女子がまた声を漏らした。

（あ、あなたたち、騙されてるよ！）

　心の中で、私は叫んだ。

「フェ……フェアリー・プリンス？」

　翌日。私は学園敷地内の雑木林でベンチに座り、校内新聞を読んでいた。

　今は昼休み。お弁当を食べ終えたところだ。

　一年Ｄ組、来海十碧。中等部からの内進。月間人気投票は常に一位、付いた称号がフェアリー・プリンス……。

　この記事だけ見れば、確かに来海くんは『美少年』だった。載っている写真も綺麗で、モデルみたいだ。

　とても──あの鼻血をダラダラ流していたのと同一人物とは思えない。

（自分でも『俺はフェアリーだ！』とか言ってたけど……フェアリー・プリンスって……）

　ガサガサッ。

（ん？）

　ふいに、音がした。

　と思ったら、女子が一人、目の前を走り去っていった。

（……。何？）

　カサカサッ。

　と、また似たような音がした。草を踏む音だ。誰か来る。

「……篠沢」

（げ）

　近くの木陰から現れたのは──何と、来海くんだった。

　私はとっさに、読んでいた校内新聞をサッと隠した。

「来海くん？」

　また会ってしまった……。

「何だ、その嫌そうな顔は。喜べよ。広い校内で、幸運にもこの俺と偶然出会えたんだぞ」

「喜べないよ！」

（ナ、ナルシスト……）

　私は呆れた。

「……ここで何してるの？」

「……」

　聞くと、来海くんはなぜか数歩移動し、ふっと笑った。

　淡茶色の髪が、木洩れ陽にキラッと光る。

「ふふん。フェアリーといえば森の木陰だろ？　緑の中に佇む俺！　絵になるよな！」

「……森？」

　私は周囲に目をやった。確かにここは広いし、手入れの行き届いた木立ちは美しく、小さな『森』に見えなくもない。……が、実際は所詮、学園敷地内の『雑木林』に過ぎない。あくまで『雑木林』。

「ほら、シャッターチャンスだ。特別に正面から撮らせてやる」

「撮らないよ！」

　髪や瞳が光に反射し、来海くんはキラキラと輝いていた。

「何だ。つまんねー奴」

　と言って、来海くんはスッと肩の力を抜いたように見えた。

　何とその途端、キラキラが消えた。私は心底驚いた。

（ま、まさか、光が反射する角度を計算してる!?）

　どうやら、先ほど数歩移動したのは、ちょっとした立ち位置や姿勢を考慮したかららしい。

「す、凄いね。いつもそうやってフェアリーごっこしてるの？」

「『ごっこ』じゃねえよ！」

　来海くんはキッと睨んだ。

「俺は本気だ！　本気でフェアリーやってるんだ、馬鹿にするなぁっ！」

「馬鹿にはしてません！」

　思わず謝った。

（怖っ！）

　しかし、『本気でフェアリー』とはいったい……。

「あの、それで！　ほんとは何してたのっ？」

　話題を変えようとして、私は尋ねた。

「……別に」

「別にって……今、女の子が走ってったけど──あ」

　言っている途中で、ふいに思い当たった。

　緑の木陰。女子と二人きり。ということは。

「ごめん、お邪魔だった!?」

「違うっ！」

　──どしっ！

　来海くんにチョップを喰らった。

「痛っ！」

（この暴力フェアリー！）

　と言いかけたが、ぐっとこらえた。

「わざとらしくボケるなよ。俺は告白されてただけだ」

「告白!?」

　私は目をむいた。

「来海くんに告白する人がいるの!?　そんな物好きな……」

　──どしっ！

　二発目のチョップを喰らった。

　私は言い直した。

「そんな……えーと、変わった人が」

「意味同じだろ、それ！」

　三発目のチョップが飛んできた。

　が、さすがに今度はよけた。

「お前、俺を何だと思ってやがる。学園一の美少年だぞ。ファンクラブだってあるんだからな！」

「ファンクラブ!?」

（何それ。アイドルじゃあるまいし）

　と、私は呆れた。

「モ、モテるんだね」

「当然」

（うわ）

　自慢げだ。

「……で、OKしたの？」

「するわけないだろ」

（……それはそうか）

　成就したのなら、さっきの女子は一人で走り去ったりしなかっただろう。

「好みのタイプじゃなかったの？」

「そういう問題じゃない。フェアリーはみんなのものだからな。彼女なんか作らないんだ」

「ええっ!?」

（何それ！　アイドルじゃあるまいし！）

　と、私は再び呆れた。

「だから、俺は誰とも付き合わない。今までもずっとそうしてきた」

「えっ。ということは、彼女いない歴十五年？」

「モテないみたいな言い方すんなぁっ！」

「すみません！」

　怒られた。

（怖っ！）

　しかし、否定はしなかった。ということはこの人、本当に彼女いない歴十五年らしい。

　いったい、いつからフェアリーやってるんだろう……。

「だいたい、自分はどうなんだ。彼氏いるのか？」

「いないよ」

「ほらみろ」

「……」

　勝ち誇ったような顔をされた。

「いや、来海くんと一緒にしないでほしいんだけど。私は単にモテないだけで……」

「はあっ？　何だそれ、嫌味か！」

「……」

　信じなかった。

（来海くんは知らないものね……元の私）

　中学までの私──化け物みたいに醜かった、元の自分。あの頃のままだったら、来海くんはこんなふうに話しかけてこなかっただろう。

（……いや、あの頃のままだったら、そもそも私は今ここにいないか）

　ここは名門、冷泉院。元の私には手の届かない世界だ。

「嫌味じゃないよ。今まで、私に告白する人なんかいなかったし」

「そんなはずないだろ。──ん？　ああ、そうか。周りがブサイクばっかりだったんだな？」

「えっ!?」

　突如、来海くんは妙な方向へ納得した。

「ザコからの告白なんてカウントしてない、ってことだろ？　分かるぜ。俺やお前レベルの美貌は滅多にいないもんな」

「ええっ!?」

「とはいえ、ザコこそ重要なんだぞ。何しろ数だけは稼げるからな。断るなら美しく断る！　そうすればフッても投票してくれる！」

「えええっ!?　何の話！？」

「人気投票の話に決まってるだろうがぁぁっ！」

　来海くんはクワッと目を見開いた。

「ヒッ」

　私はズサッと後ずさった。

　隠した校内新聞が見つからないことを祈る。今見つかったら火に油を注ぐ気がする。

「いいか、一位は常に俺だからな！　お前には絶対負けねえぇっ！」

　捨て台詞のように言い放つと、ぷいっと顔をそむけ、来海くんは立ち去った。

「し……心配しなくても、人気投票って男女別なんじゃ……」

　弱々しく呟いた私の反論は、来海くんには届かなかった。