エルム、エルム

一年生

ポップマシュマロ

　朝。高等部の昇降口へ到着すると、下駄箱の向こうにひょこひょこ動く黒茶色の髪を発見した。

「何をやっとるか、この悪童ぉっ！」

「ぎゃあぁあああっ！？」

　――が、その髪はふっと見えなくなった。

（あれ？）

　今、ミリちゃんの声がしたような。

　そちらへ近づき、下駄箱の向こうを覗くと、黒髪の美少女が黒茶色の髪の少年をシメていた。――ミリちゃんとリューくんだ。

「ええ〜っ、何で！？　ミリ姉、まだ来ないはずなのに〜っ」

　リューくんはイタズラが見つかった子供みたいな顔をしていた（ソレそのものだが）。

「ふっ。甘いわ、リュー」

　ミリちゃんは、張り込みが成功した女刑事みたいな顔をしていた（実際に張り込んでいたのか？）。

「今日はたまたま早く目が覚めた上、たまたま気が向いたからさっさと登校してみただけよ！」

「偶然じゃん！？　何でそんな勝ち誇ってんの！？」

　ミリちゃんは物凄く得意げだった。

（……）

　彼らの足元には、紙やらテープやら輪ゴムやら、謎の物体が多数転がっている。どうやら珍しく、本日の犯行は未然に防がれたらしい。

「さあどうしてくれようか、悪童めぇぇっ！」

「ひょえぇえええっ！？」

（……）

　お取り込み中のようだ。

　私は踵を返し、ひとまず自分の下駄箱へ向かうことにした。

「えええっ！？　ちょっとエルちゃん、無視しないで！　助けて〜っ」

　――あれ？

（……）

「ふっ。よくぞ私の気配を察知した」

「何それ、ミリ姉の真似！？　乗らなくていいから！」

「あっ、エルちゃん！　おはよ〜っ」

　リューくんをぐいぐいシメたまま、ミリちゃんは華やかな笑みを浮かべた。

「ぐおぉおおおっ！？」

「おはよう、ミリちゃん。今日も可愛いね」

「えっ！？　な、何言ってるのー。エルちゃんのほうが可愛いよ！」

　リューくんをやっぱりシメたまま、ミリちゃんは頬を赤く染めた。

（……照れた）

　十碧くんに褒められた時はさらっと褒め返してたのに。あれは社交モードだったからか？

「きゅうぅうううっ！？　エルちゃん、普通に挨拶しないで！　まずは可哀想な俺を助けてあげて！」

「おはよう、リューくん。今日もかっこいいね」

「だから、なに普通に挨拶してんの！？　あと、おだてろとは言ってないよ！？　しかも何その適当なお世辞！　どうせならもっとちゃんと褒めて！」

「美少女にシメられてる美少年だね。絵になってるよ」

「えっ、それ褒めたの！？」

　今日のリューくんは照れなかった。それどころではなさそうだ。

「ふっ。今日はこれぐらいにしといてやるわ」

　ふいに、ミリちゃんはパッとリューくんを解放した。リューくんは床に落ち、「ぎゃふん！」と言った。

（……）

「実際に『ぎゃふん！』て言う人、初めて見た……」

「えええっ！？　そんなことより、可哀想な俺を少しは心配してあげて！」

「大丈夫？」

「わあ、適当〜。ま、いいや」

　騒いでいたわりには大したダメージもない様子で、リューくんは元気に身を起こした。

「あーあ。失敗〜」

　にこっと無邪気に笑い、彼は床に転がる謎の物体をひょいひょいと回収していく。慣れた手つきだ。

　そしてあっという間に片づけ終わると、リューくんは立ち上がり、気取った仕草で黒茶色の髪をかき上げた。

「ふっ。見つかったからには仕方ない」

「……」

「何かっこつけてるの、あんた」

「じゃあ、普通に渡すね〜」

　ミリちゃんの冷めた視線をものともせず、リューくんは自分の鞄から何かを取り出した。

「はい、どうぞっ。ホワイトデーのプレゼントだよ〜」

　それは、綺麗にラッピングされた小箱だった。私とミリちゃんに一つずつ渡してくる。

（……）

「ホワイトデー？　あっ、そっか。今日だっけ」

　ミリちゃんはためらう様子もなく、小箱の包装紙に手をかけた。

（！？）

「ミリちゃん、警戒しないの！？　罠だったらどうするの！」

「ハッ！？　そうか！」

　ミリちゃんはピタッと手を止めた。

「やだな〜、エルちゃん。罠なんかないよ〜」

　リューくんは私の手からひょいとプレゼントを取り上げ、包装を解いた。

　そこに現れたのは空色の小箱だった。ふわふわの雲の切り絵が貼ってある。

「ほら、安心安全〜」

　と、私に向けて箱のフタを開けてみせた。

（おぉ）

　中には、切り絵にそっくりなふわふわのお菓子が詰まっていた。

「わー、可愛い！　マシュマロだ〜」

「中にジャムが入ってるんだよ〜。全部で七種類！」

「へえ〜」

　色も七種類あるようだ。パステルカラーが愛らしい。

「どれが何の味？」

「えーと、ピンクがストロベリーで緑がキウイ、水色がブルーベリー……」

「ふーん、マシュマロか〜」

　ミリちゃんも包装を取り、自分の小箱を開けた。

　バババババッ！

　途端、箱の中から大量のプチカードが飛び出した。

（え――っ！？）

「ぎゃあぁあああっ！？」

　ミリちゃんは物凄い叫び声を上げた。

　プチカードは噴水のごとく、天井付近まで舞い上がる。

（おぉ――っ！？）

　直後、ミリちゃんめがけて降り注いだ。

　バラバラバラッ！

「ひょえぇえええっ！？」

　プチカードの雨を凝視したまま小箱を握りしめ、ミリちゃんはぎょっと目をむいた。

（……）

　一瞬にして、プチカードは彼女の足元に落ちきった。それはパステルカラーで、一つ一つがマシュマロの形をしており、目と口の切り絵を貼られていた。イタズラっ子のように笑っている。

「……」

　ミリちゃんは呆然と、マシュマロ形プチカードの群れを見下ろした。

「……リュー……」

「嘘はついてないよ？　罠なんかなかったじゃん？　――エルちゃんのには」

「……。ふっ」

　一瞬だけ妙にかっこよく笑い――突如、ミリちゃんはクワッと豹変した。

「リュウゥゥゥッ！！」

「あっははははは！」

　リューくんはパッと駆け出した。すかさず、ミリちゃんが後を追う。

「くぉらぁぁ〜〜っ！　待たんかぁぁ〜〜っ！」

「エルちゃん、またね〜」

　ドドドドド！！

　二人は嵐のように去っていった。

「……」

　後には私とマシュマロと、散らかったマシュマロ形プチカードだけが残された。

（……ん？　もしかして……）

　私はふと思いつき、ミリちゃんの下駄箱を開けてみた。すると。

（あ、やっぱり）

　そこにも小箱が置いてあった。マシュマロ形のプチカードが一枚、前面に立てかけてある。そのカードには笑顔ではなく、小さな切り絵の文字が貼ってあり、『こ』『れ』『は』『本』『物』『♪』のメッセージを作っていた。

　予想通り。さっきのアレとは別に、ちゃんと普通のプレゼントも用意していたのだ。しかし。

（普通に渡せないのかな……）

　こだわりがあるのか、リューくん？

（……まあ、あれがあの二人のコミュニケーションなんだろうな）

　微笑ましい（？）幼なじみの絆を見守りつつ、私はそっと下駄箱を閉めた。