エルム、エルム

一年生

憂い

　青い光の満ちた空間に、人影が一つ、すらりと佇んでいる。

　ゆるく波打つ亜麻色の髪、湖のような深い瞳。どこか野性的な、鋭い美貌――紫関先輩だ。

　彼の上には、網目状に揺らめく金色の光が落ちている。水中世界を思わせる、幻想的な光景だ。

　と――ふいに、先輩がこちらを見上げた。瞳に艶めいた熱が灯る。彼は眩しげに目を細め、誘うような眼差しを向けてくる。

『……』

　挑発的な唇が、わずかに動いた。ほんのひと言、何かを喋ったらしい。

　でも――その声は聞こえない……。

「……。『エルム』って言ってるね」

「言ってないよ！」

「この唇の動きは『エルム』だろう？」

「気のせいだよ！」

「……」

　携帯から顔を上げ、十碧くんは私を見た。

「篠沢さん、現実逃避は良くないよ」

「私から現実逃避を取ったら何にも残らないよ！」

「は？」

　朝。我々は廊下にいた。偶然遭遇し、何となく立ち話が始まり、現状に至る。

　今、十碧くんが見ているのは紫関先輩の最新ＣＭだ。途中、やけに色っぽい口パクのシーンがあり、ファンの間では「何て言ってるのか気になる！」と話題になっていた。

「ところでそれ、何のＣＭ？」

「目薬だね」

「じゃあその商品名を言ってるんだよ、きっと！」

「篠沢さん……これが『ＳＳＳブリリアント‐ハイ超爽快クールグレード』に見える？」

「長っ！」

　さすがに無理がある。そうは見えない。

「で、でも、いくら紫関先輩だって、公の場で勝手に私の名前使ったりはしないでしょっ？　ＣＭは『公の場』だよねっ？」

「――篠沢さん」

　真面目な顔で、十碧くんはこちらを見た。

「残念だけど……氏名に著作権はないんだ……」

「妙に深刻に言わないでくれる！？」

「そもそも、口パクじゃあね……。本当に『エルム』って言ってるか証明するのは難しそうだし、そんなこと言ってない、とか主張されたらそこまでだし……」

「えっ、何の算段してるの！？　別に私、精神的苦痛とかで訴えようとは思ってないよ！？」

「そう？　放っといていいの？　本当に？」

「心底不思議そうに聞かないでくれる！？」

　彼のことはそっとしておきたい。というか、ヘタに刺激しないでもらいたい。

　十碧くんは携帯に顔を戻した。

「それはそうと……あの人、いつから君を下の名前で呼ぶようになったわけ？」

「なってないよ！」

「えっ。じゃあ、心の中でだけいつも君を『エルム』って呼んでるとか？　写真を眺めたり妄想したりしながら？」

「シャレにならないこと言わないでくれる！？」

　想像するとちょっと怖い。

「シャレじゃないよ。この前もあの人、君のポストカードを睨むように見つめてたよ。あれは喜びを必死に抑え込んでる顔だったよ」

「ポ、ポストカード！？」

「うん。自分で作ったのかな、アレ……」

「……」

　まさか持ち歩いてるんですか、紫関先輩？

「――来海くん」

　真面目な顔で、私は自称フェアリーを見た。

「ごめん。忘れて」

「え？」

「来海くんが目撃したモノは忘れて。大丈夫。いくら紫関先輩でも、勝手に私のポストカード作って悦に入ったりはしないから」

「……」

　十碧くんは『儚げな美少年』の範囲内で、不審そうな表情を浮かべた。

「もしかしてアレ、君が作ったの？　しかも、よりによって紫関先輩にあげたわけ？　まさか自主的にそんなことをするなんて。君もとうとうファンサービスに目覚め――」

「目覚めてないよ！」

　君じゃあるまいし。

「だいたい、アレは私の仕業じゃないから！」

「えっ、じゃあ誰が？」

（ぐ）

　私はちょっと目を逸らした。

「ク、クマが……」

「……」

　十碧くんはますます呆れ顔をした。――あくまで上品に。儚げに。

「そうか……お兄さんのほうも、君のことが大好きなんだね……」

「いや、違うよ！？　それは違うから！」

　たった今、十碧くんの中で『篠沢朔真』が『シスコン』に認定された。すまない、クマ。

「え、遠藤さんだって作るんじゃないっ？　そういうの！」

「……。それは彼の前で言わないでくれるかな、篠沢さん？　ほんとに作りかねないから」

「失礼しましたぁっ、気をつけます！」

　穏やかな物腰、繊細な声。にも関わらず、この圧迫感。

（怖っ！）

　余計なことを言ってしまったらしい。遠藤さんは十碧くんグッズを自作したりはしないようだ。いや、作ってるのかもしれないが、少なくとも十碧くんの目には触れていないようだ。

「そそそ、それはともかく！」

「ともかくって、君……」

「今日は期末試験の結果が出てるはずだよね！　良かったら一緒に見に行かないっ？」

「……。まあ、いいけど」

　強引に話題を変えると、やや眉をひそめながらも、十碧くんは携帯をしまってくれた。

　貼り出された紙の前には人だかりが出来ていた。

「あっ、来海くんだ！」

「篠沢さんだ！」

　――が、我々の接近に気づくと、その人だかりはサーッと割れ、道を空けてくれた。

（……）

「どうしたの、篠沢さん。行かないの？」

「よく平然としてられるね、来海くん！」

　私は無理だ。たいへん居心地が悪い。

「おろおろしても仕方ないよ。美しいものは目立つんだ。どうせなら堂々としてようよ」

「私はそこまで悟れないよ！」

　それに、自分で自分を『美しいもの』とか言えない。

（きっぱりしてるよな、この人は……）

　十碧くんに迷いはない。

　彼は進む。優雅に儚げに、それでいて自然に。私はその後を、ややうつむきながらこそこそついていった。

　――これだけ注目されておいて、『こそこそ』も何もないが。せめて気分だけでも。

　それはともかく。

　さて、テスト結果は――。

（……三位か）

「ちょっと落ちたね、篠沢さん」

「い、いいじゃない、別に」

　落ちたといっても、二位から三位に下がっただけ――私としては十分過ぎる。満足だ。

　私は他の順位も確かめた。

「門叶くんはまた一位か〜。凄いよね」

　彼はいつも通り、全教科満点である。とうとう一年間、百点以外を取らなかったわけだ。さすが、本と勉強の虫。

　他の知り合いの名前は、十位以内になかった。

「来海くんはどうだった？　テスト」

「うーん……数学がちょっと」

　十碧くんは困ったように微笑んだ。

（この人、理数系が苦手だからな……）

　――そうだ。苦手といえば。

　ふと思い出し、私は十碧くんに尋ねてみた。

「それはそうと、来海くん。ちょっと気になってることがあるんだけど、聞いてもいい？」

「ん？」

「門叶くんと同じクラスなんだから、音楽の授業も一緒だよね？　門叶くんの歌って……」

「――っ！！」

　皆まで聞かず、十碧くんはサッと青ざめた。

（！？）

　――へっ？

　なぜか怯えたような表情を浮かべ、彼はこわごわと声を漏らした。

「う、うん……門叶くんの歌が……どうしたの？」

　自称フェアリーは震えていた。

「……」

　何だ、この反応は。演技か？　それとも――。

「あの……そんなにスゴイの？」

「……」

　十碧くんはふっと目を逸らし、自分に言い聞かせるみたいに呟いた。

「僕は、人前で悪口は言わないんだ……」

「……」

　陰る瞳、憂う顔。繊細で傷つきやすそうな、『儚げな美少年』そのもの。どこからか女子の黄色い声がする。

（……）

「えっと、それは――」

　本音ですか？　それとも『憂いを帯びた美少年』モードですか？　――とは、聞けない。

　が、私の言いたいことは察したらしい。十碧くんはそのうるわしき風情を保ったまま、物凄い小声で囁いた。

「アレは聞くな。聴覚が破壊される」

（……）

　涼和くんと似たようなことを言われた。

（門叶くん……頭はいいのに……）

　天は二物を与えないらしい……。