〜永遠の追憶〜 refrain

桜舞う頃

　公園……そこは子供達の社交場である。

　見知らぬ子との出会いがあったり、お馴染みの顔との交流を深めたりする大事な場所なのだ。

　だが、時にはトラブルもあったりして、その解決方法を学ぶ場でもあるのだが……。

「返してぇ！　ヒナのおサルさん、返してよぉ！」

　桜の咲く公園で、雛子が必死になっている。

　何度も転んだのか服は砂で汚れてしまっているが、そんな事は気にせず、自分よりも大きな子に飛び掛る。

「何だよぉ！　ちょっと借りるだけって言ってるだろ！」

「いいじゃんか。　お前んち金持ちなんだから、また新しいの買ってもらえよ」

「そのおサルさんはダメなのぉ！　お願いだから返してぇ！」　

　誕生日のプレゼントとして貰った大事なサルのヌイグルミ。

　環に連れられて買い物へ行った際、おもちゃ屋さんのショウウィンドウに飾られていたのを見て、一目で気に入った。

　涼がなけなしの小遣いをはたいて買ってくれたこれだけは、何がどうあっても盗られる訳にはいかないのだ。

「今日はあいつがいないから助けてもらえないな〜。　……ほ〜ら、もう泣くぞ？　こいつ、いっつもすぐ泣くんだぜ」

「泣〜け！　泣〜け！」

「……泣かないもん！」

　雛子は泣きそうになりながらも懸命にそれを堪え、悪ガキ達に向かって行く。

　しかし悪ガキ達は雛子の頭上でサルのヌイグルミを投げ合い、雛子をからかい続ける。

　小さな雛子では、それを途中で奪い取る事など出来ないのだ。

　するとそこへ……。

「ひっさあぁつ！　はいぱあぁぁぁ〜……キィィィーック！」

　と、自分よりも大きな子に、背後から飛び蹴りをした男の子がいた。

　蹴りは見事に背中に命中し、当たった悪ガキは前のめりに倒れた。

「何だよ、お前っ！」

　その傍にいた他の二人はビックリして飛び退いたが、すぐに怒った顔をして男の子に向かって言った。

「女の子をイジめるような悪党に名乗る名前など無いっ！　だが、敢えて名乗るとするなら……愛と正義と真実の人とでも言っておこうか！」

「いって〜……ちくしょう！」

「やっちゃえ！」

　当然、すぐに三対一の喧嘩に発展する。

　だが子供の喧嘩とは言え、ムキになって殴り合う分、その勢いは大人と変わらない。

　そして、やはり三人の方が有利だ。

　多少の反撃はするものの、飛び蹴りをした男の子は一方的にやられ始めた。

「やめてー！　やめてよぉ！」

　雛子は慌てて止めに入ろうとするのだが、

「危ないから近くに来ちゃダメ！　怪我するから離れてて！」

　飛び蹴りをした男の子は、雛子に向かって怒鳴った。

「でも……でもぉ〜……」

　駄目と言われても、そのまま黙って見ている事など出来ない。

　かと言って加勢する事も出来ず、雛子がオロオロしていると……。

「待て待て待てぇぇーっ！」

　そこへまた一人、今度は小さな男の子が木の枝を持ってやって来た。

「三人がかりとは卑怯千万！　この僕が成敗してくれる！　そこへ直れっ！」

「何だお前、バカじゃないか？」

「時代劇でも観てろ、ば〜か！」

「おのれぇ〜……この僕を愚弄したな！　覚悟！」

　この援軍は強かった。

　何しろ、たかが木の枝といっても男の子はそれを自在に操り、四方から打ち下ろすのだから相手はたまったものではない。

　それも、ただ闇雲に振り回しているのではなく、相手の手や背中に確実にヒットさせているのだ。

　その様子を見て、雛子はいつか保と一緒に観た時代劇の殺陣を思い出していた。

「いててて！　武器を使うなんて卑怯だぞ、お前！」

「お前が言うなっ！　三人がかりで女の子をイジメてたくせにっ！」

「何っ！？　貴様ら、そんな卑劣な真似をしていたのか！　ならば容赦はせん……正義の刃を受けてみよ！　たああっ！」

「くそ〜……これでもくらえ！」

　悪ガキの一人が枝を持った男の子に向かって砂をかけた！

　運悪くそれが目に入ったらしく、途端に男の子の動きが鈍くなった。

「うわ！　……くそ、何も見えない！」

「大丈夫か！？　ちくしょお〜……ほんとに汚い奴だな！」

「へん！　勝てばい〜んだよ！」

　形勢が逆転し、雛子を助けに入った二人はいい様にやられてしまう。

　今から保を呼びに行っても、戻って来る頃には男の子達はのされてしまっているだろう。

「やめてぇぇ〜……やめてよぉぉ〜……ヒック……ヒック……」

　とうとう雛子は泣き出してしまった。

　そして……。

「うわあぁぁーん！　涼ちゃあぁぁーん！」

　雛子が助けを求めて心の底から叫ぶと……遠くに砂煙が上がるのが見えた。

　やがて、それはどんどん大きくなり、遂には公園へと雪崩れ込んで来た！

「ヒナを泣かしたのはぁぁ……どいつだぁぁぁーっ！」

　怒号と共に現れたのは、ボサボサ頭の男の子。

　だが、その顔を見た途端、今まで強気だった悪ガキ達の顔色が変わった。

「うわぁぁっ！　涼だ！」

「逃げろっ！」

「逃がすか馬鹿野郎ーっ！」

　涼の足の速さと強さはハンパでは無かった。

　逃げる三人をあっと言う間に捕まえると、次々に殴り、蹴り、とうとう三人共泣かしてしまった。

「へん！　この次にヒナを泣かしたら、こんなもんじゃすまないからな！」

「こらあっ！」

　涼が鼻の下を擦って得意になっていると、大人がやって来て涼の頭にゲンコツを落とした。

　……涼の父、保である。

「いてーっ！　何すんだよぉ！」

「何すんだじゃねえっ！　説教の途中で逃げ出しやがって！　それで何するかと思えば、また喧嘩かっ！　てめえは何で怒られてたのか判ってねえみてえだな、ああ？」

「だ、だって今、ヒナが泣いてたから……」

「言い訳すんじゃねえ！　てめえは罰として晩飯抜きだっ！　さあ来い！　今から説教再開＆追加だっ！」

「お、おじちゃん！　あのね、涼ちゃんは悪くな……」

「あらら〜、随分汚しちゃったなぁ……あとでおじちゃん家においで。　おばちゃんに綺麗にしてもらおうね？」

　おずおずと雛子が話しかけると、険しかった顔を急に綻ばせ、保は雛子の目線に合わせて、しゃがんで話し始めた。

　声まで変わって、まるでジキルとハイドの如き変貌振りである。

「う、うん、ありがとぉ……。　あのね、おじちゃん」

「お？　おサルさんも汚れちゃって、可愛そうに……。　よし！　ついでにその子も綺麗にしてもらおう」

「あ、あのね……」

「ごめんね〜。　おじちゃんは、これからこのバカたれに、お説教しないといけないんだ。　お話しは、またあとでね。　オラ！　とっとと来やがれっ！」

「わぁぁーっ！　放せぇー！　馬鹿野郎ぉー！　クソじじぃー！」

「ほぉ〜……よく言った。　褒美としてゲンコツを一ダースほどプレゼントしてやろう」

「そんなもん要らないよーっ！」

　保は勢い良く立ち上がると、涼を抱え上げてそのまま連れて行ってしまった。

　涼の叫び声がどんどん遠くなって行く……。

「行っちゃった……あれ？　さっきの子達もいない……」

　いつの間にか助けてくれた二人もいなくなって、公園には雛子一人だけが残されていた。

　暫くどうしようかと思案していた雛子だったが……。

「おじちゃんち行こう……」

　今頃お説教の真っ最中であろう涼を救うべく、雛子はサルのヌイグルミを抱きしめ、宇佐奈家へと向かった。

　さぁっ……と優しい風が吹き、桜の花びらを舞い上げた。

　さぁっ……と優しい風が吹き、桜の花びらを舞い上げると、雛子は目を閉じ、仄かに香る春の香りを胸一杯に吸い込んだ。

　その桜の袂に敷いたビニールシートに座る雛子の膝に、舞い上がった花びらが何枚か落ちて来た……。

「……懐かしいなぁ」

　花弁を一枚拾い上げ、掌でそれを弄びながら、雛子は遠い日の記憶に浸っていた。

　あれから何年もの時が過ぎて……けれど、気持ちに少しも変わりが無い。

　成長していないという事とは違う、　『そのままで良い気持ち』　が変わらずにある。

「ヒナ、お待たせ。　……何してんだ？」

「ちょっとね、昔の事を思い出してたの。　……ねえ、涼ちゃんは憶えてる？　ここであった事」

「この公園でか？　ん〜……色々たくさんあったからなぁ、全部は憶えてないな」

　涼も雛子の隣に座って思い出す。

　子供の頃の遊び場と言えば、この公園か、川の土手だった。

　もっとも涼の場合は遊び相手と言うより、その殆どがケンカ相手だったが。

「ほら、わたしが幼稚園の頃、大きい子にイジメられてて……」

「ああ、俺が親父に大目玉食らった時か……」

　そう言うと、涼は保に食らったゲンコツの感触を思い出し、懐かしげに頭を摩った。

　石のように硬くて、子供の自分にも容赦無く食らわせるゲンコツ。

　当時は嫌で仕方なかったが、今思い出すと、それは妙に暖かかったように思える。

「俺が数学出来ないのは、あの時の後遺症だな、うん」

「単に努力が足りないだけです」

　雛子はクスっと笑うと、

「……どうしてるかな、あの男の子達」

　桜の木を見上げながら、ポツリと言った。

「お前を助けてくれたって奴らか？　俺が行った時には、もういなかったんだよな」

「小学校では見かけなかったから、違う学区の子達なのかなぁ？」

「たまたまここに来てたんだろうな。　今逢えたら、あん時の礼でも言いたいんだけどな」

「そうだね……」

　今度は二人で桜を見上げる……。

　あの時と少しも変わらない、見事な枝振りの桜。

　昔から、ずっと二人を見守ってくれている桜……。

「お〜い！　おまっとさ〜ん！」

「あ、真君」

「おいおい……何だよ、その荷物は？」

　引越しでもするかのような大きさの荷物を担いで、真一郎が涼達の傍へやって来た。

　まるでギャグ漫画に出て来る泥棒のような感じだ。

「花見と言えば宴会だろう？　で、宴会と言えば……！」

　言いながら真一郎がその包みを開けると、中からは大量の酒が出て来た。

「さすが！　気が利くね〜」

「またぁ〜……しょうがないなぁ、もう。　どうせ言っても聞かないんだろうし……」

「そういう事〜。　あれ？　高梨は？」

「今日は友達と先約があるんだって。　言うのが遅い！　って怒ってたよ？」

「あちゃ〜……涼、あとの処理は任せたぞ？」

「ふざけんな。　ところでお前、持って来たのは酒だけか？」

　涼は瓶を幾つかどけてみたのだが、お酒の他には何も出て来なかった。

「一番食う奴が食い物持って来ねえでどうすんだよ。　ヒナの用意したのだけじゃ絶対足りなくなるぞ？」

「あ、余分に作ってあるから大丈夫。　足りなくなったら、また取って来るから」

「真、取って来るのはお前の役目だからな」

「別に構いませんよ〜？　俺は人様のお役に立つのが趣味だからな」

　そう言うと、真一郎はビニールシートの上にどっかりと胡坐をかいて座った。

　その視線は、まだ開けられていない重箱へと注がれている。

「何なら、今の内に持って来ちまおうか？」

「あ、真君、念の為に言っておくけど、途中でつまみ食いなんてしちゃ駄目だからね？　中身の配置は全部頭に入ってるから、減ってたらすぐに判るんだから」

「……もしも中身が減ってたら？」

「みんなで一緒に食べる為に作ったんだから、勝手に食べちゃうような人には何も食べさせません」

　真一郎は少しだけ考え込むと、何かを閃いたのか、ポン！　と手を叩いた。

「逆に中身が増えてた場合は？」

「……悪戯するような人には何も食べさせません」

　恐らく涼の嫌いな物でも詰めるつもりだったのだろう。

　チッと軽く舌打ちすると、真一郎はチラリと涼の方を見た。

「お前の考えそうな事なんて、ヒナにはとっくにお見通しだとよ」

「この俺様が悪戯なんてすると思うか？」

「しない訳がないな」

「愛と正義と真実の人、掃部関真一郎様に何を言うか」

「シャレと冗談と勢いの人の間違いだろ？」

「……あれ？」

　笑いながら言い合う二人を見て、雛子は少し首を傾げた。

　真一郎の言った台詞に、何となく聞き覚えがあるような気がしたのだ。

　いつ頃、どこでだったろう……？

「琢磨の奴、早く帰って来ねえかなぁ……一緒に花見したかったぜ」

「今度帰るって手紙を出して来たくらいだし、そう遠くない内に逢えるだろ。　それに、ここの桜は律儀に毎年咲いてくれるんだ、焦る事ねえよ」

「それにしても、いい枝振りの木だな。　チャンバラやったら面白そうだ」

「真君、無闇に枝を折っちゃ駄目だよ？　チャンバラするなら、落ちてる枝を使いなさい」

「冗談だよ。　琢磨相手じゃ、枝でもデンジャラス過ぎ」

「……あれ？」

　枝でチャンバラ……？

　何だろう……何となく記憶にあるような……。

「ヒナ、さっきから何を呆けてんだ？」

「え？　……ううん、何でもない。　さ、お花見始めよう」

「では！　早速、俺様の新作宴会芸をご披露しよう！」

「早ぇよ、お前は！　まだ呑んでも食ってもいねえだろうが！」

　桜が舞う……。

　優しく……静かに……。