第7話 透明怪人と敵の片鱗！
私と凜華が遊んでいると、背後に何者かの気配を感じた。ゾワッと鳥肌が立つ。
なぜなら、ドアも窓も開けていないのに、つい先ほどまで怪しい気配など1ミリもなかったからだ。
私と凜華は恐る恐る振り向く。そこには、ゴキブリとカマドウマを混ぜたような、異形のモンスターが立っていた。
「ひかり！」
「うん！」
「光よ、私に力を！ プリズムシャインブレイブ！」
「光よ、私に力を！ マジカルシャインブレイブ！」
私たちは戦士の姿に変身した。
その瞬間、モンスターの姿が目の前から消える。――どうやら透明になる能力があるらしい。
背後からの一撃を受け、体勢を崩す私たち。すぐに姿を現したモンスターが、再び攻撃を仕掛けてくる。
「ひかり、モンスターと戦って頂戴！」
「凜華、また私をおとりに使おうとしてるんじゃない？」
「違うわ。私が敵の弱点を見つけるまでの間、時間を稼いでほしいの。」
「分かった！」
私は全力でモンスターに挑んだ。
透明化した敵の姿は見えず、無数の攻撃を浴びせられる。
その間、凜華は目を閉じて意識を集中させた。やがて彼女の目が赤く光り出す。
「そこね！ プリズムシャインブレイブ！」
放たれた水色の弓矢が、モンスターの胸を正確に貫いた。
「……シャイン……ブレイブ……」
モンスターはそう呟くと、爆散した。
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その様子を、遠くのビルの屋上から見つめる男がいた。
「本当に未知数だな……シャインブレイブの力は。」
彼の名はネメシス。本名、白鳥要。
ブラック企業で心身をすり減らし、この世に深い恨みを抱いていた男だ。
そんな時、オルフェウス様と名乗る存在から声をかけられた。
『この世界を、私たちのものにしないか』
オルフェウスが何者かは分からない。
だが、直接対面した瞬間、彼がただ者ではないことを悟った。
穏やかな笑みの奥に潜む、鋭く赤い眼光――神秘的でありながら、不気味な威圧感。
逆らってはいけない。直感的にそう感じた。
彼から与えられた使命は二つ。
一つは「最強の生物兵器を作ること」。
もう一つは「シャインブレイブと呼ばれる者たちのデータを集めること」だった。
技術開発を得意としていた要は、その才能を余すところなく発揮した。
「人体実験を繰り返して最強の生物兵器を作り、完成したモンスターをシャインブレイブにぶつけてデータを集める。まさに一石二鳥……我ながらいい作戦だ。」
進捗はその都度、オルフェウスへ報告することになっていた。
「ネメシスさん、今日の進捗はいかがですか？」
「概ね計画通りです。最強の生物兵器を作るためのデータは三割ほど集まりました。
しかし、シャインブレイブ――彼らの力は未知数ですね。
特に早乙女凜華という女。敵の弱点を分析する能力があるようです。
ただ、その時、彼女の目が赤く光るんですよ。
シャインブレイブは聖なる存在と聞きますが、彼女を見ていると、とてもそうは思えません。」
「……彼女は、特別な存在ですから。」
オルフェウスは静かに答え、続けた。
「今、目覚めているシャインブレイブは二人だけではありません。
星川ひかりと早乙女凜華以外の者からも、データを集めてください。」
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その頃。
虹ヶ丘中学校一年、高野遥は鼻歌を歌いながら食器を洗っていた。
だが、心の奥では重い溜息をついていた。
――明日のことを考えると、憂うつだった。
彼女は黒羽部落の出身だった。
そこでは昔、“穢れ”を扱う仕事――動物の皮剥ぎや死体処理、墓守など――が行われていた。
それを忌み嫌った人々は、黒羽に住む者たちを差別し、その風習は今も根強く残っていた。
彼女の質素な身なりも、周囲の偏見を強めていた。
貧しい服装のせいで、ますます浮いて見えるのだ。
差別やいじめに遭うたび、遥は惨めな気持ちになった。
クラスメイトだけでなく、教師までもが彼女を色眼鏡で見ていた。
その日、担任の闇川先生に呼び出され、こう言われた。
「高野、明日の放課後、図工室に来い。」
「あの、先生……ご用件は何でございましょうか？」
心当たりがなく、そう尋ねると――
「黙れ。いいから俺の言う通りにしろ。黒羽出身のお前に、人権なんてあると思うな。」
ぶっきらぼうな声。
その言葉に、身体が硬直した。
恐怖を感じた。自分より何倍も大きい男に手を出されたら、ひとたまりもない。
それでも家では明るく振る舞った。
小学4年生の病弱な弟・智也の理想の姉でありたかったから。
精一杯働いてくれている母の、自慢の子どもでありたかったから。
特に弟の智也は重い病を抱え、いつ命の峠を越えてもおかしくない。
だから、彼との時間を大切にしたかった。
泣いている姿を見せたくなかった。
父は幼い頃に他界し、母はワーキングプア。
家は貧しかった。
だからこそ、遥は決めていた。
掃除も、洗濯も、料理も――家事はすべて自分がやる。
家族を守るために。
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【次話予告】
「なぁ、高野。俺のものになる気はないか？」
「中学生に向かって……なんてこと言うんですか！ 訴えますよ！」
「やれるもんならやってみろ。お前みたいな黒羽出身の奴のことなんて、誰も人間として見ちゃいねぇよ。」
黒羽出身の教え子・高野遥に乱暴を企む担任。
その時、教室の窓を突き破ってモンスターが出現する！
「ひぃぃっ、化け物！？ 高野、俺を早く助けろ！」
「おっしゃらなくても、そうさせていただきます…… ミラクルシャインブレイブ！」
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第8話 3人目の戦士！
――必ず、読んでね！
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第8話は明日21時に投稿します。
