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第2話「森での出会い」

　女神の姿は、光とともに消えていった。

　残されたのは、夜気を切り裂く静けさと、俺の胸に残る温かな感触だけ。

　――俺のスキル【村人】は、万能の力だ。

　その言葉が、頭の中で何度も反芻される。

　ただの凡人。

　誰からも不要とされた役立たず。

　そんな俺が「選ばれし者」だなんて、信じられるわけがなかった。

　けれど、胸の奥で何かが脈打っていた。

　女神の光が宿ったのか、熱い鼓動が体中を駆け巡っている。

　これは……気のせいじゃない。

　街道を外れ、森に足を踏み入れる。

　焚き火を起こす余裕もない。草を分け、ただ歩き続けた。

　心はまだ揺れていた。

　女神の言葉は夢だったのか、それとも現実だったのか。

　だが――現実はすぐに牙を剥いた。

　ガサリ、と草むらが揺れた。

　獣の唸り声。黄の瞳が闇の中で光る。

「……狼か」

　灰色の毛並みを逆立て、低く唸る魔狼（フェンリス・ウルフ）。

　冒険者なら初級の討伐依頼で遭遇する魔物だ。だが武器を持たない今の俺には脅威でしかない。

　奴は一歩、二歩と地面を踏みしめ、低い姿勢で飛びかかる気配を見せる。

　喉が渇いた。手が震える。

（俺には……何もない。いや、違う。女神が言った。万能の力が眠っている、と）

　心の中で必死に叫んだ。

　――応えてくれ。俺のスキル、【村人】！

　その瞬間だった。

　周囲の草木がざわめき、土の匂いが鮮明に迫る。

　次の瞬間、地面から太い根が伸び上がり、狼の足を絡め取った。

「な……！」

　俺自身も驚いた。

　狼は呻き声を上げ、必死に逃れようともがく。しかし根は鉄のように強く、容易に解けるものではない。

　俺の掌に、温かな力の奔流が宿っていた。

　――これが、村人の力？

　ただ耕し、ただ育て、ただ生きる。

　その営みが、命を繋ぐ万能の術となって現れたのだ。

「っ、はあああああッ！」

　手にした木の枝を握りしめ、全力で狼の頭を叩きつける。

　何度も、何度も。

　やがて魔物の体は動かなくなり、静寂が森を支配した。

　肩で息をする。心臓が破裂しそうなほどに打ち鳴らされている。

　それでも、俺は立っていた。

　俺の力で、魔物を退けたのだ。

　これまで、俺は何もできないと笑われてきた。

　だが今、この手は確かに敵を打ち倒した。

「……ありがとう、女神」

　誰にともなく呟いた。

　その瞬間だった。

「大丈夫ですかっ！」

　声が響いた。慌てて振り向くと、そこには――一人の少女がいた。

　月明かりに照らされた姿。

　長い金髪に、尖った耳。額には獣のような小さな飾り角。

　その瞳は琥珀色に輝き、背には尾を揺らしている。

　獣人族――人と獣の血を併せ持つ種族だ。

「あなた……今の魔物を一人で？」

「え、ああ……なんとか」

　少女は目を見開き、やがて微笑んだ。

「すごい……普通の人間には無理です。助かりました」

　その声は澄んでいて、森の夜気の中で清らかに響いた。

「助かったのは俺の方だよ。君が来てくれたから」

「……ふふっ」

　少女は頬を染め、恥ずかしそうに笑った。

「私はアリア。獣人族の里の姫です」

「姫……！？」

　思わず声が裏返った。

　ただの冒険者、いや追放された俺の前に現れたのが、よりによって姫とは。

「里へ戻る途中で、森に魔物が増えているのを見つけて……。だから見回りをしていたのです」

「なるほど……それで、俺を？」

「はい。気配がしたので慌てて。ですが……あなたの力、すごかった」

　アリアの瞳がまっすぐ俺を射抜く。

　その視線は、今まで誰からも向けられなかったものだった。

「俺は……レオン。村人スキルしか持たない、役立たずなんだけどな」

「役立たず、ですって？」

　アリアの眉がきゅっと寄った。

「あなたの力で私は救われました。あの魔物を倒せたのも、村人だからこそではないのですか？」

「え……」

　言葉を失った。

　これまで何度も「村人＝無能」と罵られてきた俺にとって、その言葉は眩しすぎた。

「レオンさん。よければ……私と共に来ませんか？　里にはあなたの力を必要とする人がきっといます」

　差し伸べられた手。

　女神と同じように、真っ直ぐな手だった。

　俺は、その手を掴んでしまった。