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34．元第三騎士団長からの暗号文。ナシオ王国にて

おはようございます！

こんにちは！

こんばんは！

「エド様がいらっしゃいました」

　エヴァンが書斎で仕事をしていたところに執事がやってきて、そう告げた。

　今日は他所で食事の約束があるからと、エドはこの家には来なかった。ほぼ毎日食堂代わりにしているのに珍しいと思っていた。

　何事かあったのでなければいいと思いながら玄関に出向く。

　エヴァンが到着した時、ちょうどエドが扉から入って来るところだった。

「夕食はもうないぞ。ああ、これは、クラバー隊長もご一緒でしたか」

　エヴァンはやや驚いた。

　歩兵部隊のクラバー隊長は、いつものように人好きのする笑顔を向けてくる。

　対してエドの顔は、やや気難しい。

「……何か問題が？」

「どこか、三人で話せるところはあるかね？」

「……もちろん。リリーお茶はいらない」

　早速湯を沸かそうと動き出したメイドに彼は声をかけ、二人を書斎へ案内する。

「こんな時間にすまないね。団長」

　エドがしっかりと書斎の扉を閉め、それに寄りかかるようにして腕を組んだのを、エヴァンは嫌な予感に襲われつつ見やった。

「いえ。いつなりとお越しいただいて結構ですよ。クラバー隊長ならば」

　彼はクラバーにソファを勧め、自分もその正面に腰掛けた。

「実はね」

　クラバーは、懐から紙切れを取り出した。どこにでもある、安物の紙だ。

　四つ折りにしてあったが、さらに折れ目がついてしまっているのが気に食わないようで、クラバーはそれを少し伸ばしてから紙を開いた。紙は一枚だけだった。

「これなんだがね」

　差し出されたそれを、エヴァンは引き寄せて目を通す。

　そして、目を見開いて目の前の人物を見た。

「団長からですか」

「いや、今の団長はあんただからね。正しくは、ディレイガ帝国第五皇子妃か、フォイラー伯爵夫人だね」

　そんな事はどうでもいいとエヴァンは思った。何の便りもなかったくせに、急に、しかも人を経由してこんなものを寄越すとは。

「暗号文だったのですね」

「そうだね。フォイラー伯爵家への領地経営に関する指示書と共に、私宛の私信が届いたというから何事かと思ってね。何、内容は温泉がどうとか、どうでもいい事だったんだが、それだけな訳はないからね」

　エヴァンは再びその紙に目をやった。

　その内容を目で追う。

『近く帝国で政変が起きる

備えよ

この暗号は今後使うことなかれ

悪用されている

団長の名と共に』

「これ以上の事は書かれていませんでしたか……」

「ああ。まったく。後はこちらに丸投げにするおつもりだろうねえ。まあ、これ以上はどこにも仕込めなかったんだろうが」

　帝国で政変が起きるというのは、考えられる事だった。すでに、このナシオ王国にも、皇太子が行方不明であるとの情報が入って来ている。

　その捜索はよほど大規模に行われたのだろう。情報が漏れるのも早かった。

「さて、私の名前が暗号文を使ってやり取りされていたとしたら、ナシオ王国と、帝国の間という事になりますが、そんな事をしそうな人物には心当たりが、ほんの僅かしかありませんね」

「さて、そこが問題だね。分かっていても手が出せる相手ではない。さて。どうしたものかと思ってね」

　無害そうに言うクラバーに、エヴァンは苦笑した。本当に食えないお人だと思う。

　クラバー隊長は分かりきった事は言わないつもりか。しかし、それでは、エヴァンが面白くない。

「クラバー隊長は、これを受け取ってからしばらく、私の動きを見張っておられたのですね」

　クラバーは普段は穏やかな笑みを浮かべている目に、一瞬だけ光を宿らせて、そしてまた笑った。

「まあ、念の為にね。例の計画は聞いていたが、人は変わるものだからね」

「結局、私は変わっていないと判断してくださったのですね」

「もちろんだとも。まあ、始めから念のため、だったからね」

　エヴァンは扉に寄り掛かっているエドにも声をかけ、こちらに来るように言った。

　エドは一番扉に近い、一人掛けのソファにだらけた様子で腰掛ける。

「はぁ……。まったく、ここしばらく、団長を見張んなきゃなんないし、でも普通の顔してなきゃなんないし、疲れたのなんのって」

　エヴァンは苦笑するしかない。エドは実に自然体に見えていたからだ。

　二人には少し待ってもらい、エヴァンはお茶を頼みに行く。キッチンへ行くと、すでにお茶を入れる寸前まで用意がされていた。

　それを入れてもらい、メイドに礼を言うと、エヴァンは自らトレーにそれをのせて持って行く。

　何か事情があると察したらしいメイドは、自分が持っていくとは言わなかった。

　さて、どうしたものだろうか、と考えながら書斎に入ると、二人はすでに話し合いを始めていた。

　おそらく、ここへ来るまでも多少は話をしていたのだろう。

　エヴァンが、差し出したカップとソーサーを二人とも礼を言って受け取る。

「団長。暗号は新たなものを開発させるとして、それまではどうしますかね」

「それならば、これまでとは違う形式のものをすでに作り始めさせてある。そろそろ出来上がるだろう」

「……なんでまた……。あ……。団長、じゃなかった、フォイラー伯爵夫人が帝国にその情報を渡す可能性を考えて……？」

「それもなくはなかったが、あの人はまあ、いちいちそんな事はしないだろう。

　例の計画を立てるに至った経緯を説明したが、宰相の息子に協力者となることを約束したと言ったでしょう？」

「ああ、確かに言っていたねえ」

「その際に、宰相のご子息が第三軍の暗号のことを知っていると言うので、新たに作らせる事にしたのです。出来上がって実用に耐えると判断してから、お話しするつもりでした」

　エドは大きなため息をついた。

「団長の名前が何らかの陰謀にでも使われてるんでしょうかね。

　まあ、その辺りの人物を繋いで行くことに変わりはないので、調査自体はこのまま続けるしかないでしょうが。

　団長は気をつけてくださいよ、いろいろと」

「その件なのだがね」

　やや唐突にクラバーが話し出した。彼には調査の実働部隊を任せてある。

「今の所、まだ国王の愛人の居所については突き止められていないのだがね。でも、その正体は分かるかもしれなくてね」

「えっ！」

「クラバー隊長。その正体とやらを今教えていただくことは？」

　エヴァンが言うと、クラバーは二人に顔を近づけるように手招きする。

　そして、ボソボソと呟く。

「「…………」」

「いやはや、隠されている場所を探していたら、おかしな情報にぶつかってしまってね。だがまあ、裏どりもほぼ出来ているからね」

「おいおい、マジかよ……。それ、王妃は知ってるんですか？」

「さあねえ。だが知っていたら、私ならば早く殺すね」

　クラバーはにこやかにそう言った。

「こわ……」

「……それは、知らないでいていただきたいものです」

　エヴァンは意外な情報に、頭の中のピースを組み替える。

「この王国にも、政変をもたらしかねない事ですから……」

　エヴァンの言葉に、クラバーとエドは頷き返す。

　備えだけはしておこう。いつ、その時が来てもいいように。

つづく……

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