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お姉ちゃんと呼んでくれ

「あー！あの馬鹿ヨハンネス！マジ腹立ちますね！むかむかっすよ！むかむか！」

　事の顛末を聞いて、青髪少女は地団駄を踏んだ。

「あの、ヨハンネスって？」

　椿が疑問を口にする。

「王太子様のお名前だよ。王太子《クロンプリンツ》、ヨハンネス二世ことヨハンネス・フォン・リーゼンバッハ殿下」

「あーまじ大バカ王太子！」

「…こら、不敬だぞ」

　エレオノールは青髪少女を嗜めた。エレオノールを思っての王太子に対する悪罵なのは明白だったが、言い過ぎだと判断したのだろう。

「だって…！それに、王太子…殿下だけじゃなくて、幕僚たちも酷いっすよね。エレオノール隊長を後方に回すなんて。隊長が優秀だから嫉妬してるんっすよ。あいつら！それに、隊長の家柄は…」

「喋りすぎだよ」

　エレオノールは、鋭い口調で青髪少女の発言を遮った。青髪少女ははっとなり、自らの口を抑えた。

「す、すみません、隊長…」

「いや、いいんだ。私のためを思って言ってくれている事は分かっている」

　エレオノールは青髪少女の頭を撫でた。慈しむように、艶のある青髪、そのひと房ひと房に指を通す。

「さあ、何にしてももう命令は発せられたのだ。私たちは後方に下がらなければならない。準備を急ごう。まずは兵たちへの伝達を頼む」

「はい！」

　青髪少女は勢いよく天幕から飛び出していった。天幕に残されたのは、椿とエレオノールのふたりとなる。

「あの…エレオノールさん」

「ん？なんだい、ニイミ君」

　エレオノールも何かの作業に移りかけようとしていたようだが、椿に声をかけられたために手を止めた。

「心配せずとも、君の安全は保証する。私の名誉にかけてもね」

「はい、それは…疑っていません。その、心から感謝してます。けど、その…」

　椿は、申し訳なさそうにエレオノールを見上げた。

「僕のせいで…戦いに参加できなくなってしまって…」

　エレオノールは、椿を庇ったために後方へと回された。結果、次の戦いには参加できなくなった。平和な世界に生きていた椿にしてみれば、

（戦いに参加しないでいいなんて、ラッキーじゃん）

　というような考えも頭に過《よぎ》ったが、軍人であるエレオノールの立場を考えればそうも言っていられないだろう。彼女にとっては、戦いこそが職務なのだ。椿は、エレオノールに庇われる事によって、彼女が活躍する機会を奪ってしまった。

「なんだ、そんな事を気にしていたのか」

　エレオノールは笑顔を作った。

「元々、私は王太子殿下にはあまり好かれていなかったからね。こうなったのは私の不徳の致す所さ」

「でも…」

「ふふ、優しいな、ニイミ君は」

　エレオノールは椿の肩に手を乗せると、優しく引き寄せた。柔らかな胸に顔が埋まる。

（うっ…ぐっ…！）

　やはり、体が固まる。素直に甘えられるような度胸は、やはり椿にはなかった。かと言って、突き放すというような事もできない。結果、ただただ棒のように硬直してエレオノールの豊かな胸の膨らみに顔を埋め続ける事になった。

「しかし、ニイミ・ツバキとは…改めて不思議な響きの名前だね。ツバキなどという姓は、聖王国はもちろん帝国人や諸国連合出身者にも聞いた事がない。」

「あ…い、一応、苗字…姓の方が新見《ニイミ》で、椿《ツバキ》は名前なんです」

　たわわな胸部に挟まれる心地よい息苦しさに包まれながら、椿はなんとか答えた。

「むっ…そうだったのか。それは失礼した。では、ツバキ君と呼ばせてもらってもいいかな」

「ツバキ、って呼び捨てにしてもらっても大丈夫です」

「そうか。それならそう呼ばせてもらおう。私の事もエレナと読んでくれ。あと、できればもっと砕けた口調で話してもらいたいな。その方が私にとって喜ばしい」

「えっと、分かりました…じゃなくて…分かったよ、エレナ」

　少し躊躇はあったが、その方がいいと言われれば素直に従う他なかった。　

「ふふ、なんならお姉ちゃんと呼んでくれても構わないよ」

「えっ…」

　流石にそれは気恥ずかしかった。年上の女性をお姉ちゃんと呼ぶような年齢でもないし…何より、人の目というものがある。

　エレオノールも、椿のそんな気持ちを察したのだろう。

「…いや、気が乗らないのならいいんだ」

　そう言ったエレオノールの声は、明らかにトーンが落ちていた。気落ちしたようだ。

（そんなにお姉ちゃんって呼ばれたかったのか…）

「まあ、何にしても…」

　エレオノールは、仕切り直しとばかりに「こほん」と咳払いをした。

「しばらくは行動を共にする事になる。よろしく頼むよ、ツバキ」

「うん…エレナ」

　椿は、エレオノールの胸の間から顔を出して答えた。