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中央の攻防2

　敵兵の間からエレオノールに向かって飛び出した小柄な体躯――その存在に気がつく事ができたのは、直接戦闘に参加せず周囲に注意を払っていた椿だけだった。それだけその存在の動きは素早かったのだ。

「エレナ！危ない！右側だ！」

　椿の声を受け、エレオノールは危険を察知した。迫りくる存在…顔をフードで隠した暗殺者《アサシン》に視線を向ける。

　暗殺者《アサシン》は飛び上がり、馬上のエレオノールを襲う。風のように素早く、そして影のように静かに。

　エレオノールたち騎士の着用する板金鎧《プレートアーマー》は外部からの攻撃に対して非常に強い耐性を持つ。板金鎧《プレートアーマー》は頑丈かつ体のほぼ全体を覆っているため、中の人間に損傷を与えようと思えば剣や槍、斧などで強力な一撃を与えなければならない。

　小柄な暗殺者《アサシン》の一撃では、エレオノールの肉体に傷一つつける事はできない――そう思われた。だが、エレオノールは本能的に察知する。

（この相手は危険だ――）

「くっ…！」

　迎撃は間に合わず、身をよじり攻撃をかわそうと試みる。しかし暗殺者《アサシン》は馬上に飛び上がり、エレオノールの装着する鎧を構成する板金《プレート》と板金《プレート》の僅かな継ぎ目に、刺突短剣《スティレット》をそっとあてがった。

　刺突短剣《スティレット》――長さは短剣《ダガー》と同程度の携帯用武器で、錐《きり》のように細く鋭い刀身が特徴だ。その刃は板金鎧《プレートアーマー》の隙間に入り込む事が可能で、さらにその下に着用している鎖帷子《チェインメイル》の隙間すら通り直接肉体を傷つける事ができる。確実に板金鎧《プレートアーマー》の隙間を狙う技術、敵に接近するための素早ささえあれば、腕力のない人間でも強力な騎士を殺める事ができる、まさに暗殺者《アサシン》にうってつけの武器と言えた。

「エレナ！」

　椿はエレオノールに駆け寄り、自身の乗る騎馬をエレオノールの愛馬に体当たりさせた。暗殺者《アサシン》はその衝撃を受け、刺突短剣《スティレット》の切先《きっさき》が僅かにずれる。突短剣《スティレット》の切先《きっさき》は、板金鎧《プレートアーマー》の隙間を通る事はなかった。

「隊長！」

「アンスバッハ指揮官！」

　周囲の騎士たちもエレオノールに駆け寄ろうとする。しかし、暗殺者《アサシン》の行動はそれよりも素早かった。一撃でエレオノールを仕留める事が出来なかったと判断するなり――その身を翻し、馬上から飛び降り敵兵の中に姿を隠したのだ。

　暗殺者《アサシン》が敵兵の中から現れエレオノールを襲い、そして再び身を隠すまで…僅か、数秒。

「エレナ、大丈夫！？」

「ああ、傷は受けていない。だが、君がいなかったらどうなっていた事か――助けてくれてありがとう、ツバキ」

　椿とエレオノール、二人は会話を交わしながら敵兵の集団に視線を向ける。その時には、すでに暗殺者《アサシン》の気配は完全に消えていた。

　その頃暗殺者(アサシン)は、戦闘で負傷し倒れた巨大要塞《フルングニル》兵の下に隠れていた。そこから、エレオノールの様子を伺い…次に、椿に視線を移す。

「あいつがボクの攻撃に気がつかなければ…殺《や》れていたのに」

　完璧なタイミングだった。邪魔さえ入らなければ、確実に仕留める事ができていたはず。そもそも、飛び出した瞬間に気付かれたのが想定外の出来事だった。

「まあいい…次は…仕留める」

　幼き暗殺者《アサシン》――ハティは、静かに呟いた。