撤退
聖王国本陣。
「くそう！くそう！どうなっている！」
王太子は、苛立ちを隠さぬ声で叫んだ。
「何故我が軍が包囲されている！さっさと包囲網を撥ね除けろ！」
「し、しかし…」
王太子を取り囲む幕僚達は右往左往するばかりだ。包囲を撥ね除けろと言われても、現状すらまともに把握できていないのだ。
――ウオオオオオ！
突如、南西方面から雄叫びが響いた。
「な、なんだ！？」
幕僚達は狼狽した。帝国軍の歓声であると錯誤したのだ。「どうしたのだ？」周囲の兵にそう問おうとしたその時、竜騎馬が迫り来る。
「うっ…！」
訳も分からず、幕僚達は身を強張らせる。こちら目掛け疾走する竜騎馬…それに跨る者は、聖王国軍の甲冑を身に付けている。味方だ。しかし、何故本陣目掛け突入してくる！？
竜騎馬は幕僚達の前で停止した。よく見れば、竜騎馬には二人の人間が乗っている。前に女騎士、そしてその背に抱きつく少年。
「本陣はこちらでよろしいか！？」
「そ、その通りだ」
面食らいながらも、幕僚のひとりが答えた。
「百騎隊隊長・エレオノール・フォン・アンスバッハ。参上しました」
竜騎馬に跨った女騎士は言った。
「な、なんでお前が…！」
幕僚達の後ろに隠れていた王太子が身を乗り出す。
「お前はヌガザ城砦で待機してろと言ったはずだ！」
「申し訳ありません。聖王国軍の危機を感じ取り、独断で駆けつけて参りました」
「なんだと！？貴様、王族たる俺の命令を蔑ろにするか！」
「…処罰なら、後でいくらでも受けましょう。それよりも今は逃げる事が先決です」
「に、逃げるだと？体勢を立て直しさえすれば、こちらに勝利の可能性も…」
「いえ、ありません」
「な、なに！？」
「我が軍は崩壊寸前です。我々に出来るのは、出来るだけ被害を少なく撤退する事…ただそれだけです」
「ぐっ…！」
王太子も心のどこかでは気付いていた。最早勝利云々を語る段階ではなく…とにかく、逃げるべきなのだと。しかし、彼のプライドがそれを拒んだ。
「何故そうと言い切れる…！我が軍は…俺の軍は、まだ…！」
「殿下、ここで死ぬおつもりですか？」
「なっ…」
死――その言葉が王太子の心臓を鷲掴みにする。まさか、俺が死ぬ？俺は王族だぞ？いや、しかしここは戦場だ。何があってもおかしくはない。嫌だ、死にたくはない。
「で、殿下」
幕僚達のひとりが王太子に近付いた。
「ここは…撤退しましょう」
「うう…」
王太子は、下唇を噛み締める。屈辱感で視界が霞む。しかし、それよりも死に対する恐怖が勝った。
「…分かった。撤退する」
「それでは、血路は我らが切り開きます」
エレオノールは、幕僚達の中で少しは頭が回ると思われる人物…口髭男のモーリスに視線を向けた。
「私たちが突入してきた包囲網の穴は、すでに塞がれつつあるでしょう。我ら百騎隊が先頭に立ち、再びその穴を破ります。ですので、その後に続きさらに穴を広げて下さい」
「う、うむ」
「それと…殿をどこかの部隊に頼んでください。過酷な任務になりますが…可能な限り、優秀な部隊に。それによって、どれだけの兵が生還できるかが決まります」
「あ、ああ…」
「それでは撤退の準備に入りましょう。これ以上躊躇っている暇はありません」
