124/1118

北へ

　北部要塞《ノルド》の治安維持に必要な人員を残し、出発した兵力は2万5千名。北部要塞《ノルド》の歴史始まって以来の大規模な進軍だった。エステル率いる北部要塞《ノルド》軍は、夜道を北へ北へと進む。

　敵に発見されるのを避けるため、松明の数は最小限だ。しかしそれでも行軍が滞りなく行われているのは…数10ｍ間隔ごとに、道の端に提灯が掲げられているためだった。提灯の朧げな光が道となって、進むべき方向を示している。ただそれに従って行軍していけばいい。これは、エステルと椿が事前に相談して設けたものだった。

（いつの間にこんな準備を？）

　そう訝しむ兵もあったが、それを口にする事はなかった。戦いへの緊張の方が勝っていた。そんな小さな事に構っている余裕はなかったのだ。

　北部要塞《ノルド》軍は、北へ北へと進む。――と、ここでおかしな事に気がついた者がいる。補給部隊長だ。彼は、兵たちの後方にいたのだが…違和感を覚えると、兵たちを掻き分け隊列の先頭にいるエステルの元へと向かった。

　エレオノールや椿と並び先頭を進むエステルを見つけると、その背に向けて声をかけた。

「ラグランジュ防衛部隊長…あ、いや、司令官代理！」

「ん？ああ、どうしたんですか？」

　エステルは振り返った。危機的状況であるというのにも関わらず、彼女の表情は落ち着いている。

「わ、我々は大型投石器《トレビュシェット》を叩くために進軍しているはずだな！？」

「はい、その通りです」

「しかし、もうすでに大型投石器《トレビュシェット》の射程範囲を超えている。ここから撃ったのでは北部要塞《ノルド》に届きはしないだろう」

「つまり…？」

「つ、つまりって…そんな事言わずとも分かるだだろう！この辺りに、大型投石器《トレビュシェット》は存在しないという事だ！」

「ああ、その事ですか」

　エステルは、補給部隊長を宥めるかのように柔らかく笑った。

「大型投石器《トレビュシェット》および、それを守っていた敵部隊はこちらの出撃を察知したようで…撤退しました」

「何！？そ、そうか…それは良かった。しかし、それならばこれ以上進軍する必要はないだろう。北部要塞《ノルド》へと戻るべきではないか？」

「いえ、戻ったとしてもしばらくすると大型投石器《トレビュシェット》の攻撃が再開するでしょう。そうならないために、大型投石器《トレビュシェット》を叩いておく必要があります。幸い、大型投石器《トレビュシェット》の移動には時間がかかります。間もなく追いつけるでしょう。戦闘が近くなれば、号令を発します。どうかそれまで行軍を続けてください」

「む…う…そうか…」

　補給部隊長は、まだ何か言いたい素振りを見せていたが…エステルの意見に抗う事もできず、引き下がった。

　北部要塞《ノルド》軍は、さらに北へ北へと進む。