6.オオカミなんかこわくない
『グォオオオオ！！！』
巨体に違わない大音声で叫ぶ白いオオカミ。一気に野盗たちの注目を引いた。
「お、おい！ なんだありゃ！？」
「なんで村にいきなりオオカミが出てくんだよ！ ってかでかすぎんだろ！」
「あのガキがなんかやってたぞ……。そういや、レーベルクの革命にゃ魔法が使われたとかなんとか……」
「馬鹿！ 魔法なんざあるわけねぇだろ！」
騒ぎ立てる野盗たち。セイランとヒワも起き上がり、オオカミを見つめていた。
「ヒワ……俺はもうだめかもしれない……。白い化け物の幻が見える」
「あたしもです兄さん。空腹が限界みたいですね……。どうせならおいしいご飯の幻覚が見たいです」
なにやらぶつぶつ言っている二人をよそにアニカは言う。
「わ……わー。なんて立派なオオカミ。どこからきたんだろ。あ、通りすがりのオオカミさん、暇だったらあそこにいる二人を助けてくれません？」
オオカミは人語を解するのかコクリと頷くと、地を蹴ってセイランたちの元に突進した。
「ひ、ひぃっ！？ 来るな、来るんじゃねぇ！」
「こんなのがでるなんて聞いてねえぞ！」
巨体を見ただけで戦意は失われたようだ。野盗たちは立ち向かうことなく逃げ惑う。
「おお、最近の幻覚は息遣いまでするのか。すごいなヒワ」
「ええ。……ところでオオカミって食べれると思いますか」
「食べられるんじゃないか？ ……俺たちが」
「……一句できたので復唱してください兄さん。『ボク忍者 脂がのった 忍者だよ』。さん、はい」
「オオカミよ、うちの妹はこう見えて脱ぐと結構すごいんだ。食いがいがあるぞ。ちなみに俺は鍛えてるから肉は固い」
余裕があるのかないのかわからない兄妹。ともあれそのまえから野盗は一掃された。
「お、親分！ ここはいったんとんずらして……」
「ば、馬鹿野郎が！！」
手下の言葉に親玉は動揺しながらも虚勢を張る。
「この商売なめられたら終わりなんだよ！ あんなものハッタリに決まってるだろうが！！」
そう怒鳴って親玉は曲刀を構え、オオカミに突進した。
「犬畜生が！！ 人間様に敵うと……うおぉおおお！？」
ペシッ。前足の一振りで親玉は軽々と吹き飛ばされ、アニカたちの前に倒れて動かなくなった。ナディネが頬をぺちぺちとたたいてみる。どうやら死んではいないらしい。
「う、うわぁあああ！ ず、ずらかるぞ、急げ！！」
手下たちはあっさり親玉を見捨て、足をもつれさせながら村から出て行った。あとにはシーンとした空気が漂う。
「お、おい……。いやその、なんだ。お、落ち着いて、は、話し合おうじゃねえか」
アニカは誰かに話しかけられた。村長だ。遠巻きにアニカを見ながら、膝ががくがくと震えている。アニカはにこやかに歩み寄った。
「や、やー。野盗さんたち行っちゃいましたねー。それにしてもすごいオオカミですねー。この村の守り神かなんかですか？」
「い、いや、どう見たっててめぇ、いやその……お前さんが……」
「ええっ！？ 私は何も知りませんよ！ きゃー、よくみたらこわーい。助けて―食べられる―」
棒読みのアニカの元にオオカミが歩いてきた。アニカの頭に首をもたれかけ、甘えるように喉を鳴らす。
「こ、こら、オオグチマカミっ。久しぶりに出してあげたからって……！ わ、わーなんか人懐っこいですねー。あ、あははは」
「オオグチマカミという名前なのか。俺たちの里の古い言葉と語感が似てるな」
「アニカさんのペットですか？ あたしたちのこと食べないですか？ おお、毛がふわっふわです」
いつの間にかセイランとヒワも近寄ってきている。ヒワは物怖じしない様子でオオカミを撫でた。アニカはぶんぶんと首を横に振る。
「し、知らない知らない！ こんな子私飼ってないから！」
アニカの言葉にオオカミはぴくっと巨体を震わせた。ややあってくぅーんと寂し気に鳴き、アニカから離れてとぼとぼと歩き出す。丸まったしっぽが悲しい。
「ああっ！？ 違うのオオグチマカミ！ ……いやそんな名前なのかは知らないんだけど、待って便宜上オオグチマカミっ！！」
アニカは歩くオオカミの後を追って弁解をはじめた。巨体の歩みはゆっくりだが、歩幅の違いからアニカは小走りでセイランたちから離れていく。
「さて……」
代わりに近づいてきたのはナディネだった。
「どうやら通りすがりのオオカミのおかげで私たちは助かったわけですが……」
「……お姉さんものるんですね、その設定」
ヒワのツッコミは無視してナディネは村長を見る。
「随分な真似をしてくれましたね。ふふっ、裁きを受ける覚悟はできましたか？」
「わ、悪かった！ そ、その、命だけは……！！」
「あらあら、頼みごとをする割にずいぶんと頭が高いですね」
「す、すまねぇ！ この通りだ！」
村長は額を地面にこすり付けて慈悲を乞う。ナディネは多少は溜飲が下がったのかニコリと笑った。
「まあいいでしょう。まず私たちはこの村を去ります。いつ売り飛ばされるかもしれない場所にはいられませんからね。当座の食料を用意するように」
「あ、ああ。……おいっ！」
村長は指示に従い村人たちに命じた。ナディネは続ける。
「それからこれですが……」
ナディネの手には革袋が握られていた。村長が親玉に払った銀貨１０枚である。倒れている親玉の懐から抜き取ったのだろう。
「このお金は私たちが頂きます」
「い、いやしかし……」
この期に及んで未練を見せる村長。
「あなたは私たちをあの男に売り払ったのです……いやお金を払って引き取ってもらったのでしたか。ともかく、そこで取引は成立しています」
ナディネは革袋を片手で弄びながら笑顔で言う。
「その時点でこれはあの男のもの。親切なオオカミがあの男を倒し、私がそこからこれを拝借したからといってあなたの手の元に戻る道理はありません」
「け、けどよ、旦那が……」
親玉もそのうち目を覚ますだろう。銀貨も、売り飛ばす予定だった四人もふいになったと知れば怒り狂うはずだ。その怒りはまず手始めにこの村に向けられるのではないか。
「知ったことではありませんね。まあ今のうちに捕らえて、役人に引き渡すなりするのはあなたたちの自由ですが。ああ、一番大事なことを忘れていました」
ナディネは笑顔を深めた。
「役人を呼ぶにしろどうにせよ、今夜見たことは一切他言無用です。村の者全員にも周知させるように。でなければ、またいつあの恐ろしいオオカミがこの村を通るやもしれませんよ？」
「ひ、ひぃっ！？ わ、わかった！ 俺たちは何にも見てねぇ！ 誰にも何も言わねえし言わせねぇ！ どうか信じてくれっ！！」
村長は更に強く額を地面にめり込ませたのだった。
