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黒の祭壇

「何これ……」

　思わず声を上げてしまったが、目の前にいる大勢の人たちには気が付かれなかった。

　扉の向こうには大きな祭壇のようなものがあり、その中央には黒い鳥籠が飾られてあった。その鳥籠はガタガタと音を立てて揺れている。何も中には入っていないのに、だ。

　その祭壇を囲うように白いローブを着て顔を隠した人々が立っている。

　こういうのって黒い服がメジャーだと思う、だなんて場違いなことを思わず考えてしまった。

　彼らが何かをぶつぶつと唱えている。

　が、それに耳を澄まそうにも何も聞こえない。ライアーナに目を向けると何かに耐えるように頭を抑えている。

「どうしたの？」

　バレないように声を落としながら尋ねてみたものの、返事はない。

　一体どうしたのだろうか？

　でも、おそらく私には聞こえない言葉が原因だろう。

　私に聞こえないということは、彼らが口にしているのはスキルだと考えるのが妥当だ。そして、この首輪がそれを邪魔している。

　ライアーナの様子から見て洗脳だとか暗示だとかそういう類いだろう。

「ライアーナ、先に戻ってて良いよ。私がなんとかする」

　私の声が聞こえていないのか、その場で蹲り続けるライアーナ。

　こんな状況で動けという方が酷か。

　待ってて、と聞こえていないだろうが声をかけて側を離れる。

　姿を物陰に隠しながら祭壇に近づく。いや、気付かせた方が早いか？

　というか、気付かせないままこれ以上近づくのは不可能だ。覚悟を決めて物陰から出ようとした。

　その時。

　ガタンッ！

　扉の側から物音がした。

　思わずそちらを向くと、扉の向こうに走り去る人影が見えた。

　おそらく、いや、絶対にライアーナだ。

　その人影に向かって誰かが大声を上げる。

　すると、白服の人たちの大半が扉の向こう側へと駆け出していった。

　ライアーナがわざと音を立てて出ていったのだろう。

　おかげで、部屋の中に残ったのは数人。この人数であればなんとかできる。

　今しかない！！ライアーナがくれたチャンスを生かさなければ！！

　残ったのは人の視覚から近づき、首に手刀を入れる。

　崩れ落ちた音に気づき、向かってくる彼らを次々に沈めていく。少し手間取りはしたものの、ライアーナのおかげでかなり楽に済んだ。

　目を覚まされて、邪魔をされては面倒なので、近くの柱に括り付ける。

　髪を縛っていたリボンや、ベルトで身動きの取れないようにした。これで目を覚まされてもなんとかなるだろう。

　人を縛り終えてから、一つ息を吐き、気を引き締める。そして、そっと、祭壇の中央の鳥籠に近づいた。

　鳥籠は相変わらずガタガタと激しく揺れている。だけど……

「縛られてるみたい」

　激しく揺れているにも関わらず、台座から一ミリも動かないのだ。

　まるで、見えない鎖でがんじがらめにされているみたいに。

　思わず手を伸ばすとバチッ、と火花が指先で散った。

　恐る恐る再び手を伸ばすと、相変わらずビリビリとした痛みが掌を包む。そして、その先には見えない壁が。

　痛みに顔を顰めながら手に力を入れると、僅かにその壁がしなって音が立つ。

「っ！！」

　更に増した痛みを我慢しながら手に力を入れる。掌が焼けるように痛い。

　それでも、力を緩めることなく、こめていく。

　すると、耳に不吉な、何かが破れるような音が響いた。

　その瞬間、何かに跳ね飛ばされ、床に倒れ伏した。床に向けた目に映るのは粉々に砕け散った首輪。

　顔を上げると、白い少女が舞い降りたところだった。周囲にはキラキラと何かが舞っている。

　それが、暫く使っていなかった「眼」によって見えている景色だということにすぐには気付けなかった。

　舞い降りた少女は目を開けて私に微笑んできた。そんな少女に思わず手を伸ばそうとすると、彼女に黒い鎖が巻きついた。

　いや、黒と言うには禍々しくて、闇色というべきような鎖。

　声にならない悲鳴を上げた少女は私の方をまっすぐに見つめて、口を動かした。

「助けて」

　確かにそう動いた。

　闇色の鎖はどんどん巻きつき、大きな鳥籠を作り出した。それは、私が先ほど触れようとしていた鳥籠と同じもので。

　ああ、そうか。

　さっきの鳥籠に入っていたのは目の前で苦しむ少女なのか。そして、この子は私の妹なのだ。

　であれば、助けない道理はない。

「八咫霧」

　一番馴染みのある木刀に姿を変えた彼がこの手に収まる。

　さぁ、最終決戦だ。