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欺の国

「今日は本当に助かったぜ。ほれ」

　ゼペットから銀貨３枚を渡され、ポケットにしまう僕。

「ありがとうございます。あの、ついでにお聞きしたいんですけど、ここからデスバレスまでの船代ってどのくらいなんですか？」

「デスバレスか？　銅貨６枚で行けるが、あんな野蛮な国になんの用があるんだ？」

「野蛮な国？」

　疑問を疑問で返す僕。

「ああ。『欺きの王』といやぁ、残虐で人を騙すのが趣味とかいう最低野郎だと聞いたぜ。ホムラみたいな人間が行くような国じゃねぇ。悪いことは言わねぇからやめときな」

「……」

　ゼペットの心遣いが伝わってくる。

　彼はきっと、本当に僕のことを思って言ってくれているのだろう。

　でも僕には『戦力』が必要だ。

　そして欺王を説得するだけの材料を、僕は握っている――。

「……あー、またやっちまった。俺の悪い癖だな。歳をとると、どうも説教臭くなっていけねぇ。船に乗るんなら先に換金所に行きな。銀貨１枚でも乗れるが、そりゃあまりにも贅沢っつうもんだ」

「銀貨１枚で銅貨何枚分なんですか？」

「おいおい、そんなことも知らねぇのかよお前……。ったくしようがねぇ奴だな」

　頭を掻きながらゼペットがこの世界の『お金』のことを説明してくれた。

　この世界には『宝玉』『金貨』『銀貨』『銅貨』というお金の単位があるらしい。

　宝玉１つは金貨１０００枚分。

　金貨１枚は銀貨１００枚分。

　銀貨１枚は銅貨１００枚分だ。

　『宝玉』よりも上の単位のお金も存在するが、それは国単位で扱う大きなお金のために一般には使用しない。

　通常、宿代や船代は銅貨５～１０枚が一般的で、小銭が持ちきれなくなったら、どの街にも必ず存在する『換金所』という場所で上の単位に換金するか、預けるかを選択する。

　一度換金所で預ければ、どの街からも引き出しが可能らしい。

　引き出しは本人にしかできないから、スリなどに盗まれる心配がない。

「……初めて泊まった宿代が銀貨３枚で、この街に連れてきてくれた行商に支払ったのが銀貨２枚だったんですけど」

「あちゃー、そりゃまた随分とぼられたなホムラ。ここら周辺の街はだいたい宿代は銅貨３枚、馬車を借りても５枚が相場だ」

　大きくため息を吐きそう言ったゼペット。

　最初の持ち金が銀貨５枚だったから、銅貨に換算すれば５００枚だったわけだから、何も知らなかった僕は簡単に騙されてしまったということだ。

「本当に大丈夫かい？　デスバレスにはもっと悪い奴らがわんさかといるんだぜ？」

「はい。でも騙されたり脅されたりすることには慣れていますから。今後、気をつけます」

　それだけ答え、頭を下げた僕は工房を後にした。

◇

　換金所に向かい、銀貨１枚を銅貨１００枚に換金する。

　そして少し悩んだあげく、残りの銀貨２枚と銅貨を８０枚預けることにした。

　必要になったらまた引き出せばいい。

　船代を差し引いても手持ちは銅貨が１４枚。

　食事や宿代に回しても、１日２日はもつだろう。

　その足で船着き場へと向かう。

　ちょうど出航の時間だったのか、十数名の乗客がすでに並んでいた。

　列に並び、船に乗る前に運賃を支払う。

　ここから丸一日の船旅だ。

　デスバレスにある港に到着したら、すぐに『欺きの王』に会いに行こう。

◇

　船は順調にデスバレスへと到着した。

　この港町からまた馬車に乗り、２０ULほどの場所にある首都へと向かう。

　馬車に乗る際に銀貨２枚を請求されたが、銅貨２枚ではないかと言い返してみた。

　すると行商は薄ら笑いを浮かべ、言い値で首都まで向かってくれた。

　高額な運賃を要求するのは、この世界では挨拶代わりみたいなもののようだ。

　それに騙されてしまう世間知らずのほうが悪いのだろう。

　約３０分ほどで首都に到着し、僕は大きく伸びをした。

　デスバレスの首都、《ランドル》。

　道行く人々は皆、褐色の肌をしていてかなり軽装だ。

　男性は上半身裸、女性は水着のようなものを着ている。

　街は大きな中央通りを挟み、左右対称で区切られていた。

　向かって右側には道具屋や武器屋、鍛冶屋などが立ち並び。

　左側には宿屋や飲食店、酒場などが見える。

　中央通りをまっすぐ行った場所に巨大な宮殿が見えた。

　あれが欺王ジル・ブラインドが住む宮殿――。

　僕は意を決し、中央通りをまっすぐに進んだ。

「待たれよ、旅の者。ここは一般人がむやみに立ち寄っていい場所ではない」

　宮殿の入口で長い槍を構えた兵士に呼び止められた。

「『欺きの王』にお話しがあります。女神と《者の力（パーソナル）》をもつ者について」

「女神……！　貴様、王の命を狙う異世界人か……！」

　殺気だった兵士は声を荒げ、槍の切っ先を僕に向けた。

　その声を聞きつけたのか、ぞろぞろと兵士が僕を取り囲む。

「なんじゃ、騒がしい。若は寝起きが非常に悪いのは知っておろう。静かにせんか」

　兵士たちの後ろから白髪の老人が何事かと顔を出した。

「ギジュライ様！　《者の力（パーソナル）》をもつ者が、我が国に奇襲を……！」

「《者の力（パーソナル）》？」

　兵士たちを押しのけ、僕の前に立ったギジュライと呼ばれた老人。

　きっとこの国の幹部かなにかだろう。

　彼に事情を説明すれば、王と話をさせてもらえるかもしれない。

「……違うな。こやつからは《者の力（パーソナル）》を感じない。おぬし、この宮殿に何用じゃ？」

　兵士を下がらせたギジュライは、僕に質問する。

「王に会わせてください。僕には資格があるはずです。王に会う（・・・・）資格が（・・・）」

　そう答えた僕は、ポシェットの中からひとつの召喚石を取り出した。

　すでに光を失った『曲者』の召喚石――。

「！！　それは……！！」

　目を剥き、驚きの声を上げたギジュライ。

　そして数秒間、僕と召喚石を見比べた後――。

「こやつを『王の間』に通せ。若に会わせる」

「ギジュライ様！？」

「わしの命令が聞けんのか。通せ。失礼のないようにな」

「はっ！　し、承知いたしました！」

　兵士たちを睨みつけたギジュライは、一瞬だけ僕と目を合わせ、そのまま宮殿の中へと戻っていった。

　僕は石を握りしめたまま、兵士に従い宮殿内へと足を踏み入れる。

　ここからは、『交渉力』が必要不可欠だ。

　今まで他人とまともに触れ合ったことのない僕に、果たしてそんなことができるのだろうか。

　不安な気持ちが沸き起こるのと同時に、姉さんの姿を思い出す。

　すると一気に不安が『殺意』へと変化していった。

　僕には目的がある。

　それを達成させるためには、どんなことだってする――。

　王の間に到着するまでの間、僕はずっと召喚石を強く握りしめていた。