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この醜い姿と同じように

　長い荒野の旅を終え、僕はメリルと出会った森に辿り着く。

　この森を抜ければ大木がいた要塞都市グランザルがあり、その先に冥の国の首都セブレスがある。

　僕に残された時間は残り五日。

　ここから真っ直ぐに最短でセブレスまで向かったとしても、二日はかかってしまう。

　とにかく僕には時間が無い。

　冥王を倒し、王者になることが出来れば、女神の杖を――。

「おいおい、そこの醜い顔のニンゲン。誰の許可があってこの森を通過しようってんだ。あぁ？」

　森の中から半獣姿のモンスターがぞろぞろと出現し、僕を取り囲む。

　こいつらは……あのときの？

「俺達はなぁ、いま無性にムシャクシャしてんだよ。玩具（おもちゃ）はいなくなるわ、変な力を持った奴に仲間を一人殺されるわでよぅ」

「……」

　奴らは僕のことに気付いていない。

　半獣モンスターというのは、脳味噌まで筋肉で出来ているのだろうか。

「おい、無視してんじゃねぇぞニンゲン。その顔じゃぁ、ニンゲンが住む街で生きていけなくなって、この森に逃げてきたっつーところか。けけっ、お前も運がねぇな」

「ここを通りたかったら有り金と持ち物を全部置いていけ。それで命だけは助けてや――びゅ？」

　僕の肩に手を乗せようとした半獣の一人の首が宙を舞う。

　その表情は今、僕になにをされたのか理解していない顔だ。

「……え？」

　首が落ちた瞬間に、僕はその場で一回転する。

　僕を取り囲む四人の半獣の腹に、一筋の線が浮かんだ。

「あ……」

「い……？」

　徐々に体がずれていく半獣達。

　そして次の瞬間、四人の半獣の上半身は地面に落下した。

「ひ、ひいいいいいいぃい！」

「な……何だ……！？　斬られたのか……！　おい、こいつ、まさか――」

　事態に気付き、逃走しようとする残りの半獣達。

　僕は右手に持った大鎌を消滅させ、片膝を突き、地面に手を置いた。

「《亡剣》」

　僕を中心に地面に赤い魔法陣が出現する。

　そして血塗られた複数の剣が魔法陣から突き上げる。

「ぎゃああああああああああああ！」

「ぐうぅえええぇぇぇぇ！」

　串刺しにされたまま身動きが取れない半獣達。

　わざと急所を外したおかげで、皆かろうじて息がある。

「ぐふっ……！　て……めぇ、は……《者の力（パーソナル）》つか、い……！」

「……」

　何も答えず、僕は串刺しにされたままの半獣の傍まで歩く。

　あのときは、一人だけを見せしめに殺し、残りの者は見逃した。

　でも、今の僕にはそんな人間らしい心なんて、これっぽっちも残っていない。

「……けけっ、殺せよ！　さっさと、殺せ……！　この世は弱肉強食の世界！　けけけっ！　けひゃひゃひゃ！」

「…………《死霊》」

　地面からボコボコと骸骨剣士達が出現する。

　後の掃除はこいつらに任せておけば十分だ。

　僕はその場を骸骨剣士らに任せ、先を急いだ。

◇

　森を抜け、要塞都市に到着したころには日が暮れていた。

　このままここに泊まることなく、僕は首都へと急ぐ。

　首都への道は石畳で舗装された道だ。

　これを道沿いに北へと進めば、首都のセブレスまで到着する。

　静かな闇夜の中、僕の足音だけが木霊している。

　今は戦争が起きている真っ只中だというのに、この静けさはおかしい。

「……もしかして、すでにジルが？」

　彼が冥王を倒し、冥の国を手に入れていたとしたら、どうだろう。

　冥王の持つ王召石を、素直に僕に渡してくれるだろうか。

「……」

　王者となったジルと、欺の国の軍団と戦うには、あまりにも戦力不足だ。

　交渉しようにも、ジル側にとって何も得るものがない。

　僕に王召石を渡すということは、余計なライバルを増やすことになるだけだ。

　王者（マスター）は世界に一人でいい――。

　きっとジルならそう考えるはず。

　そんなことを考えていると、暗闇の先に大きな砦が見えてきた。

　岩肌と一体化した、巨大な砦だ。

　この先に冥の国の首都がある。

「……これは……」

　が、その砦のほとんどが崩壊していた。

　辺りに焼け焦げた跡も残っている。

　そして冥の国の兵士と思われる遺体も――。

「……が……はっ……」

　息のある兵士を見つけ、彼の元へと駆け寄る。

　そしてポケットに仕舞ってある聖者の石を取り出し、口が利ける程度に回復させる。

「……これは……貴様は……？」

　目を見開き、僕の正体が《者の力（パーソナル）》使いだと気付いた様子の兵士。

　僕はそっと彼に質問した。

「何があったんですか？　まさか、もうここまで欺の国の軍勢が……？」

「……あ、ああ、そうだ。奴らの長、欺王ジル・ブラインドの強さは尋常ではない……。我が王のお命が……お命が危ないのだ……！」

　そのまま僕の腕にしがみ付く兵士。

　僕が各国の王を脅かす存在だと知っても、彼らの王を狙う異界人だとは思いもしていないのだろう。

　本来ならば《冥王》を狙う《亡者》に、回復魔法は使えないのだから。

「貴様が世界の王を脅かす異界の者なのは分かっている……！　こんなことを頼むのは筋違いだが……どうか、頼む！　我が王を、冥王ゼノン・オルルスト様を……！」

「……ええ」

　兵士の腕を放し、僕はそっと呟いた。

　ほっとした表情を浮かべた兵士だが、僕の口の端に笑みが浮かんでいることに気付いたのだろう。

　次第に笑顔が消え、恐怖の表情に変わっていく。

　そして、僕は彼にこう告げた。

「ええ、貴方の王を、冥王ゼノンを……僕は必ず、殺します」

「貴様――っ！？」

　何か言いかけた兵士の口を無造作に掴み、亡者の力を発動する。

　彼の体内に、漆黒の大鎌が具現化したころには、彼の魂はすでにこの世に存在しなかった。

　――もう、僕はためらわずに人もモンスターも殺せるんだ。

　この醜い顔と同じように、僕の心も醜くなればいい――。

　絶命した兵士を踏みつけ、僕は砦を抜ける。

　目指す先はただひとつ――。

　――欺王と冥王のいる、首都セブレスへと。