24/63

人を殺す快楽

　要塞都市を抜け、沼地を進む。

　足元が安定しないこの場所でも、モンスターどもはひっきりなしに襲い掛かってくる。

「ああもう！　しつこい！」

「メリルさん。前方のモンスターは私が引き受けますから、メリルさんは上空の奴らを」

「私に指図するなぁ！　だから私のほうが先輩だと何度も――」

　指示を出したユーミルに文句を言いながらも、上空から急襲してくるモンスターに向かっていくメリル。

　何だかんだで連携は取れているようにも見える。

　僕は彼女らの背後に隠れながら左手で《亡者》の石を握り戦況を見守っている。

　ここら一帯のモンスターだったら、彼女ら２人でも十分に対応できるはずだ。

「ホムラ！　そっちにも一匹行ったぞ！」

　上空から叫んだメリル。

　大きな鴉のようなモンスターが口を開けながら僕に急降下してきた。

「ホムラ様……！」

「大丈夫」

　前方にいる数匹のモンスターを抑えていたユーミルが、慌てて僕の傍に駆け寄ろうとしたが、僕はそれを制した。

　そして左手に握った召喚石を前に突き出し、強く念じる。

『キキキョエエェェ！！』

　まさしく今、僕の頭を丸飲みしようとしたモンスターに、僕は右手を振り抜いた。

　そのまま僕の脇を抜け、勢いよく地面に落下し、息絶えたモンスター。

「あれは……？」

「ふふ、メリルさん。ホムラ様はだいぶご成長されたようですね。これならば私も安心して戦うことが出来ます……！」

　ニヤリと笑ったユーミルは、そのまま数匹のモンスターを刀で一刀両断し、次のモンスターに標的を絞った。

　僕の右手に召喚された物――。

　それは大きな漆黒の鎌だった。

　『死神の大鎌』。

　即死効果が付与された、闇魔法により具現化された僕の得物。

　これだけ巨大な鎌なのに、重さをまったく感じない。

　これならば非力な僕でも使いこなせるだろう。

「う……。くそっ！　格好いいじゃないかぁ……！　おりゃあーー！」

　何かを叫びながら、上空のモンスターを追いかけまわしているメリル。

　僕は彼女らが取り逃がしたモンスターを一匹ずつ、確実に仕留めていく。

　そしてついに湿原のモンスターを殲滅し、ひと息吐く頃には日が落ちかかっていた。

　僕らは湿原の先にある森まで進み、そこで夜を明かすことにした。

◇

「ホムラ様。いつの間に戦術を身に着けられたのですか？」

　火を囲み、街を出るときに用意しておいた食事に手を付けながら、ユーミルが質問してくる。

　味はさほどではないが、とにかく腹が膨れる缶詰のような携帯用の食料だ。

「……どうして不死者が缶詰を食べるんだ」

　不貞腐れた様子のメリルがユーミルの食べかけに手を出そうとして、その手を彼女に払われる。

　僕はその様子を見ながら軽く微笑み、質問に答えた。

「たぶん、僕自身に身に付いたんじゃなくて、この召喚石の能力じゃないでしょうか」

　ポケットから《亡者》の石を取り出し、火の光に翳す。

　これを構えて『死神の大鎌』を発動した瞬間、急に身体が軽くなったのだ。

「《者の力（パーソナル）》……でしょうか」

「うん、そうだと思います。完全に《亡者》の力を覚醒させたわけじゃないから、本来の力のほんの一部だけなのでしょうけれど」

　まじまじと召喚石を眺めるユーミル。

　その隙に彼女の缶詰から肉を取り上げたメリルは、それを嬉しそうに頬張っている。

「……もしかしたら、それがホムラ様の『本来の能力』なのかもしれませんね。召喚石と融合出来なかったのは、他の召喚石の力を使うため――。そう考えれば色々と辻褄が合う気が致します」

「これが、僕の『本来の力』……」

　確かにそう考えれば辻褄は合う。

　２０人の王に対し、２０人のクラスメイトが召喚され、互いに生き残りを賭けた戦いが用意されているのだ。

　２１人目の僕に彼らと同じ能力が宿っていないことは、考えてみれば当然のことなのかもしれない。

　ならば、この『拒絶の力』を宿した石は何だ？

　召喚石でもなければ、王召石でもない、謎の石――。

「欺王やギジュライさんは、僕の能力を《王者の力（マスター）》だと言っていましたけれど、そもそも《王者の力（マスター）》ってどんな力のことを指すのですか？」

　メリルの視線を感じ、僕は残りの缶詰を彼女に渡す。

　溢れんばかりの笑顔でそれを貪るメリル。

「……それは私にも分かりません。ジル様もホムラ様のおかげで『王者』となられましたが、その力を他者に伝えることはなさらないと思いますので」

「そう……ですよね」

　少しだけ寂しそうな顔をしたユーミルに、僕は視線を逸らしてしまう。

「ふふ、そんな顔をなさってはいけませんよ、ホムラ様。私はすでに一度命を落とした身。ホムラ様の闇魔法のおかげでこの世に再び復活し、そして今では貴方の眷属（フォルク）となったのですから。今、私の主はジル様ではなくホムラ様です」

「……うん」

　彼女の冷たい手が僕の指に触れる。

　決して死ぬことのない不死者である彼女だが、僕が死ねばメリルと同じく彼女もこの世から消滅する。

　それは即ち『生きている』ということ――。

　無理矢理そう考えることで、現実から目を背けることしか僕にはできない。

「っぷはぁ！　喰った喰ったぁ！　さあ、今夜はもう寝よう！　相手もまだ山岳地帯から動いていないし、明日の朝には対決が待ってるぞ！」

　さきほどから黙々と食事をしていたメリルが、口に食べかすを付けながら話に割り込んできた。

　僕は手元の布で彼女の口を拭いてやる。

「見張りは私が致します。お二人は先にお休みになってください」

「え、でも……」

「おお！　それは気が利くな！　さすがは後輩！　そういうの期待してた！」

　遠慮しようとした僕を制し、嬉しそうにそう言ったメリル。

　そして何故かそのまま僕の膝の上にちょこんと座り、スヤスヤと寝息を立て始めてしまった。

　これでは眷属（フォルク）というより、ただの甘えん坊の子供だ……。

「よほどホムラ様に心酔されているのですね。まあ、お気持ちは分かりますが」

　まるで我が子を見るかのような目でメリルを見つめたユーミル。

　どちらも年齢不詳だが、親子ほどは離れていないと思う。

「さあ、ホムラ様も早めにお休みください。私は不死者ですから、通常の睡眠は必要御座いません。戦いで傷ついたとしても死にませんし、ホムラ様の回復魔法で肉体は再生されますから」

「……うん。ありがとう、ユーミルさん」

　彼女の言葉に甘え、そのまま横になる。

　しばらくすると火を消してくれたユーミルは、刀を構えたまま静かに目を閉じ見張りについた。

　暗い森でメリルの寝息だけが木霊する。

　僕は彼女を抱いたまま、明日の戦いへと思いを馳せる。

　井上絵里（いのうええり）――。

　あの学園で数日間だけ友人だった彼女を、僕は明日、殺す――。

　ふと自身の顔が歪んでいることに気付き、手で触れる。

　僕は、笑っている――？

　井上を殺せることに、僕は喜びを感じている――？

「……」

　ユーミルが薄く目を開け、僕を見ている気配がした。

　僕のこの感情は、きっと彼女にも伝わっている。

　落ち着こうにも、余計に息が荒くなっていくのが分かる。

　僕はとうとう、殺人を快感として感じる狂人となってしまったのだろうか。

　ふと姉さんの悲しそうな顔が脳裏に浮かび、それを打ち消す。

　本当にこれは姉さんのためにやっていることなのだろうか？

　彼女は僕が殺人者となることを望んではいなかった。

　だとしたら、これは姉さんの復讐なんかじゃない。

　僕が、奴らを殺したくて、――――。

「あ……」

　いつの間にかユーミルが僕の傍に寄り、僕の額に自身の額を触れていた。

　熱を帯びていた僕の顔は、彼女の冷たい額に徐々に冷やされていく。

「……眠れないご様子でしたので、もしよろしければ、ホムラ様が眠りにつくまで……」

　彼女の心地よい声が僕の脳に響く。

　そして胸の中で眠っていたはずのメリルも、少しだけ力を込めて僕を抱きしめてくれた。

　顔は暗がりで見えないが、きっと彼女も寂しそうな顔をしているのだろう。

　――今夜は、彼女たちに甘えよう。

　大きく息を吸い、息を吐く。

　心の高ぶりは収まり、次第に眠気が襲ってきた。

　そして、そのまま僕はまどろみの中へと――。