ベータの俺でいいんすか

６ またパーティーか！

「土曜のパーティーでは、助け舟を出してくださり、ありがとうございました」

　朝いちばんに、お詫びとお礼を申し上げろとチーフに言われていたのだが、謝罪の理由がイマイチわからなかったので、素直にお礼にしておいた。

　俺の予想通り、礼知さんはこだわる様子もなく「うん」と頷き一つで終わらせた。

「それにしても彗が踊れるなんて知らなかったよ」

「あー、中学のときはよくノリで動画とか撮ってたんで」

「それ、見られる？」

「はい」

　妙なものに興味を持つ人だなと思いつつ、俺は動画を検索してスマホを手渡す。

「彗はどこかな。そうだ、せっかくだからプロジェクターを」

「なんの辱めですか」

「全世界に公開しておいて」

　このままだと本当に上映会を始めかねない。冷や汗をかいた俺は、せめて話題を変えた。

「それにしても礼知さん、よくアレに入ってるのが俺だってわかりましたね」

「うん。歩き方でね」

「はあ、歩き方ですか」

　例えば礼知さんくらいキレイに歩いてたら、そりゃ人目も引くと思う。

　けど俺の場合は、なんか変な歩き方してんのかなと不安になった。

「確信があったわけじゃないけど、彗っぽいなと思って、少し様子を見てたんだよ」

「そうなんですね。ホントありがとうございます。助かりました。けど、ちょっと意外でした」

「うん？」

「礼知さんも、ああいうパーティーに出るんですね」

「挨拶だけね」

　彼は不快そうに息を吐いた。

　それを振り払うように片方だけ口の端をあげた。何やら、からかうような目つきだ。

「行くまでは正直面倒だなって思ってたんだけど、おかげで面白いものが見られた」

「いつでも踊りますよ」

「うん。頼むよ」

　え、本気なのかな。

　俺が目をむくと、礼知さんはとうとう笑い出した。ほんの一瞬ではあったけど、その笑い方がすごく自然だったので、俺は思わず目を瞬(しばたた)かせた。

　彼の素を見たような気がした。

　この話はそれで終わりになると思ったのだが……。

　鼻歌交じりでボロっちい階段を上り、自社に戻ったところで事態が急変した。

「あなた、今すぐそこで踊りなさい！」

　ツインテールのお嬢様に指をビシッと突き付けられた。

　そして完コピしたばかりの着ぐるみダンスの音楽が流れて、俺は反射的に踊ってしまった。

　キビキビと5拍ほど踊ったところで、命じた相手が壺河様のお嬢さんだと気が付いて、さすがに固まった。

「お、お嬢様……？」

「間違いない、あなただわ！　今からパーティーで踊ってもらいます」

　またパーティーか！

　俺がのけぞっている間に、先輩たちが一斉にダメのポーズをとる。

「いけません、お嬢様、そいつだけは！」

「壺河様にお咎めを受けますから！」

　ほかにも、害虫なんですとかアルファの敵なんですとか言いたい放題だ。まあ、仕方ないか。

「あのー、お嬢様、申し訳ございません！　実は俺……壺河様には顔を見せるなと言われておりまして」

　するとお嬢様はスマホを構えた。

「時間がないのよ！　それとも今すぐパパに言いつけてやろうかしら。便利屋どもが寄ってたかってあたしをいじめるんだって。ううん、誘拐されてここまで来たんだって言う方がいいかしら」

　事実無根だ！

　だが、壺河様がどちらの言い分を信じるかは明白だ。

「お待ちくださいお嬢様！」

「榎並は引き渡しますので」

「え！？　ひでえ、俺を売る気っすか！？」

「それじゃダメだって！」

　なんとか俺をかばおうとしてくれる先輩と、保身に走る先輩と、でかい図体でオロオロするだけの先輩。俺たちの心は今、ひとつだ。

「せめてチーフがいてくれたら！」

　お嬢様一人くらい、何とか丸め込んでくれたと思うのに。

　会場に向かうバンの荷台で俺は膝を抱えて座っていた。

　一緒に踊る予定の先輩たちは頭部を外した状態だが、俺だけすでにフル装備だ。

　ちなみにお嬢様は先にタクシーで会場へ向かった。

「逃げたら会社ごと潰す」

　などと釘を刺して。

「こんなことになってすんません。俺のダンスがうまいばかりに」

「おまえな。俺たちのあいだに立つからそこそこ上手く見えるだけだぞ。調子に乗るなよ！」

「えー」

「おまえのは、ただの若さだから！」

　この時はまだ軽口を叩けるくらいの余裕があった。

　控室と呼べるほどの場所もなくて、俺たちは衝立の陰でしばらく出番を待った。

　やがて来場者がそろい、司会者の進行によりお嬢様と中年男性が一緒に入場した。

　今日はなんと彼女の婚約発表会だそうだ。

　展開が早くてびっくりする。礼知さんを狙ってそうだったけど、もう諦めたのかな。

　めでたい場のはずなのに、お嬢様は元気がないように見えた。

　となりの男に何か話しかけられるたびに、どんどんうつむいてしまっているような。

　あれ、大丈夫なのかな。なんかロリコンに売られる図にしか見えないけど。

　そんなふうに考えかけて、俺はそっと目をそらした。どう考えても首を突っ込んでいいことじゃない。

　ともかく前座でダンスを披露したらお役御免だ。

　今回も、俺は手を抜かなかった。全力で踊る。

　先輩方もこのあいだよりはマシな踊りを披露した。だけど、皮肉なことに全然踊れてなかった前回のほうがパフォーマンスとしては受けていた。

　とにかく仕事は全うしたぞ。

　まばらな拍手をもらい、お辞儀をする。そのまま出口から帰ろうとしたそのとき、お嬢様が司会者のマイクを奪って叫んだ。

「待って！　あたし、この人とは結婚しません！」

　会場がどよめいた。俺もつい振り向いてしまったけれど、なんだかとても嫌な予感がする。

「これ、マズくないっすか？」

「おい、行くぞ！」

　先輩に促されるまでもなく、一緒に駆け出す。

「ほかに好きな人がいるんです！　その着ぐるみの中に！」

　お嬢様のとんでもない発言に、壺河様が激怒して周りに指示を出す。

「そいつらを止めろ！　逃がすなっ！」

　あっという間に出口をふさがれて、俺は着ぐるみの中で青ざめた。

　まさか俺を指名する気じゃないよな。どうか違うと言って欲しいけれど、状況的に悪い方にしか考えられない。

「正気なのか……、いったいどこのどいつがうちの娘に」

　殺意すら感じられれる声色に、俺の焦りで足がもつれそうになる。

「うわっ！　やめてください！」

　先輩の悲鳴が聞こえた。着ぐるみの頭部をはぎ取られている。

　一人、また一人顔をさらされ、最後はとうとう俺の番になった。今度は助けてくれる人もいなくて、俺の素顔があっという間にさらされる。

　壺河様と目が合い、背筋に冷たい汗が伝った。

　俺の顔、忘れててくれないかなーなんて、俺は浅はかなことを考えた。

　でも全然ダメだった。バッチリフルネームで覚えられていた。

「貴様か、榎並彗……」

「そう、その人！　あたしたち、お互いに一目ぼれしたの！」

　お嬢様が追い打ちをかける。

「聞いてません！　無実です！」

　いったい俺になんの恨みがあって、そんな噓をつくんだよ！

　怒りを通り越したのか、壺河様はむしろ無表情になった。

　カツカツカツと音を立て、一歩一歩俺に近づいてくる。

　ああ、無理だこれ。なに言っても聞き入れてもらえないヤツだ。

　俺は諦めの境地で歯を食いしばった。