第十六話 女湯の危機
「クランさん。血まみれですよ」
「ドラゴンの愛を受け止めたからな」
「ほんとに愛だったんですか？ 俺にはふつうに、攻撃を食らったようにしか見えなかったんですけど」
俺たちはダンジョンから帰還し、白竜神ギルドのランドルフから報酬を受け取った。
「いやー、早かったな。助かったよ。宮廷のぼっちゃんとか言って悪かったな。腕も立つ。酒場に寄ってくれよ。宴会をやろうじゃないか」
「喜んで！ で、でもその前に、どうしても鑑定しないといけないことが……」
「クランさん？」
コウタもランドルフも、不思議そうな顔をする。
「ま、いいけどよ。またこの調子でクエスト頼むわ。あんたがいてくれてほんと、助かったよ」
白竜神ギルドを去ろうとしたら、おーいと声をかけられた。
「ステフ？」
「宴会しないの？ ずっと待ってたのに。え、ちょっと血が出てる」
と、ステフは俺の手を取ってなめなめしてくれる。獣人だからな。かわいいよな。
「あ、顔も」
「顔はいいって！」
「そんな。遠慮しないで」
「ああああ！ やめろって」
ペロリと、ステフは微笑む。
「クエスト大変だったんだね。やっぱり私がいた方がよかったでしょ？」
「まあ、そうだったかもしれないけど」
「席取ってあるんだ。早く宴会しよう！」
「ちょっと行くところが」
「え、どこ？」
女湯に決まってるだろ。ほら、日も落ちてきて宿に人が集まる時間。女湯もこれから女でいっぱいになるはず。
せっかく透視スキルが覚醒したんだ。女湯鑑定しないでどうする！ 宮廷鑑定士として女湯を鑑定させてもらう！
俺は全速力で女湯を目指す。コウタは簡単にまいた。
「待ちなさいよ！」
ステフの飛び蹴り。
「ぐわあ！」
背骨が折れたかと思った。獣人の身体能力をここで発揮しなくても。背中を蹴ることないだろ。俺は顔面で地面に着地する。鼻がもげそうだ……。
「宴会楽しみにしてたのに」
ああ、そっちか。
「そ、それは俺だって」
「じゃあ、どこに行くの？」
「急用を思い出して」
「クエストが終わって、一息つけないぐらい？」
「そう、緊急クエストなの」
俺の中で。と、ぼそっとつけ加える。
「じゃあ、私も行く！」
「来なくていいって」
「何で遠慮するの？ さっきまでずっとお留守番してたんだから」
俺はステフの肩を持つ。
「少しの間待っててくれ」
「え、また女の子くどいてたの。相変わらずなんだから。そんなんだからモテないんだよ」
女の子、という意味ではドラゴンも入るのかな。あながち間違いじゃない。でも、モテないとか別問題だ。俺は一方的に裸が見たいんだよ。
「じゃあ、ステフは俺のために一肌脱いでくれるのかよ」
ステフのじと目。あ、地雷踏んじゃったみたいだ。
「そういうこと。また、女湯ね！」
耳をひっつかまれた。やめて、痛いって。話せば分かるって！
「ステフ！ 俺には義務があるんだ！」
覚醒したスキルを使う義務があるんだ！
「はいはい。宴会でその話聞くから」
「待って、頼む！ 俺は今日中に行かなければならない！」
「あれ、ここの足湯なくなってる」
ステフが異変異気づいたのは、湯屋の一つ。露天風呂が有名な老舗旅館。木造建築で由緒正しい屋敷がかまえられている。
外の足湯は無料だからいつでも人がいっぱいなのに。湯が沸いてない。入口も閑散としている。
宿は営業しているみたいだけど。温泉の入り口には人がいない。
もう一軒隣も人がいない。この辺り大通り沿いは全て温泉が、客の取り合いをするぐらいなのに。どの店も活気がない。
「温泉、どこもお休みみたいだね」
「こんなのはじめてだ」
俺はよく行く石造りの大衆浴場の番頭に会いに行った。番頭も、読書するぐらいのひまを持て余している。
「いらっしゃい。今日は休業だよ」
入るなりそう言われた。
「温泉、どこもやってなくて」
「そうなんだよ。湯が枯れちまって」
「湯が？」
「源泉の流れが変わったらしい。重要クエストとしてうちが依頼したんだ。そしたらよ、どこの店もそうらしくて。温泉がどこから引かれているかについては分からないことが多い。温泉業界はしばらく休業だな」
重要クエストとして一人が申請することは不思議ではない。でも、温泉街の全店で同じことが起こっているとしたら？
全店が同じクエストを依頼すると、それは『緊急クエスト』になる。町にとって非常にやっかいだと認められるからだ。
俺は、女湯を案じた。
「じゃ、じゃあ今はどこの温泉も。いや、女湯は全て枯れてるのか？」
「はあ？ だから言ってるじゃないか。温泉はどこも出てないって」
「この緊急クエスト。俺が受ける」
「キリっとした顔で言われても。そういうのはギルドで受注してくれ」
