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2:疑問と恐怖～干物を添えて～

　私、森江ヒカリは、何時間か前まで恋の『こ』の字も知らなかったというのに、よくわからないままにキスの経験値だけ異様に、ほんと異様に稼いでしまいました――もうお嫁に行けない…………いや、むしろお嫁に行くことになりつつあるようです。

　うん、もう自分でもよくわからない。

　「だからッ！ちゃんとした説明をしーてーくーだーさーいー！」

　「祝言をあげる為に連れてきた……と、何度も言っている」

　私のファーストキスを奪った男は、先程、よ～うやくヴェルガートだと名乗った。

　彼は海――といっても、私の知る海とは別の世界だが、その海底に住まう『竜』だという。

　普通なら交わることのない、私の世界の海と、彼の世界の海――それを一時、無理矢理繋ぎ合わせて私を迎えにきたらしい。

　そして今、彼の住む邸にご招待……っていうか拉致されていた。

　「それ説明になってないですからね！？ちゃんとわかるように説明を――」

　「わかるように――すればいいのか？」

　ヴェルガートさんはすっと目を細め、体にわからせてやる、と言わんばかりに迫ってくる。

　「ひぃっ……！ちゃんと口で説明してくださぃぃぃ！」

　「無論、口で説明してやる……たっぷりとな……」

　「なっ、ちがっ……！言葉！言語での説明を――」

　眼前に迫るヴェルガートさんを必死に押し退けようと、胸を強く押すものの、ぴくりとも動かない。

　「忘れているヒカリが悪い」

　本来なら、私には『記憶』があるはずだという――それを覚えてさえいれば、今疑問に思うようなことは何もなく、だから詳細なことは言う必要がない……ということらしいが……そんなもの納得できるかい！だってその記憶は――

　「前世のことなんて普通覚えてるわけないでしょぉが！」

　「お前は普通ではない」

　ヴェルガートさんが私の頬に手をかけ、クイと顔を持ち上げる。

　「この目が……」

　金色の目と目が合う。

　「この目が俺とお前を繋いでいる……お前はこの目でずっと見てきたはずだ」

　覚えているはずだった、忘れてほしくなかった――そう言いたげに、ヴェルガードは睫毛を伏せる。

　「お前は……」

　言いかけた言葉を遮るように、「まぁまぁまぁまぁ」と高い声がした。

　「呼んでない」

　「ヴェルガート様には呼ばれてませんが、場の空気に呼ばれまして」

　声の主を探してキョロキョロしていると、足元から「奥方様、こちらでございます」という声と、足にツンツンと触れるものがあった。

　奥方様じゃない――そう言おうと目線を下にする。

　「お初にお目にかかります、私(わたくし)は――」

　そこには従者の服に身をつつみ、恭しく挨拶をする、真っ白な――エイの干物がいた。

　「ひぃぃぃぃぃぃ！！！！」

　「おやおや……」

　愉快そうに目を細めるエイを見て、また「ひぃ」と声が出る。こっち見ないでぇぇぇぇぇ！

　興味のある人は是非『エイ干物』で検索してみて。怖いからほんと。

　「ヒカリが怖がる、さがれ」

　「まぁまぁまぁまぁ」

　エイの干物はヴェルガートさんの言葉を軽く流し、ふわりと浮き上がると、こちらにずずいっと近づいてくる。

　大迫力の干物に、涙目になって後退りした。

　「ひぃぃぃ……」

　「ふふっ、お可愛らしい方でございますね」

　紳士的に微笑んでいるらしいが、恐怖に背筋がゾワッとする。

　「奥方様、私は――――――で、ございます。」

　え？なんて？怖いのと、早口でよくわからず、ぽかーんとしてしまう。

　呆けた私の様子に、干物はニッコリ笑って先程よりゆっくりと話しだした。

　「失礼いたしました、私は――ジューム・コーリレ・カイザー・スイ・ギョーマウン・ラ・マ・クーネル・ストコロ・ヤブジラージ・イパイパ・シューガン・グリーン・ポンポコピー・コナー・チョチョーケと申します」

　「覚えなくて良い」

　名前に圧倒されてぽかーんとしている私に、「お前の好きなように呼べ」とヴェルガートさんが言った。

　「ヒカリ様とおっしゃるのですか。覚えやすい、良い御名でございますね」

　あの呪文みたいな名前は1ミリも覚えられる気がしないので、私は『エイさん』と呼ぶことにする。

　エイさんは、すっと私の手をとると「ヒカリ様に永遠の忠誠を――」と言って、ちゅっ……と甲にキスをした。

　収まりかけた恐怖心がぶり返し、ヒュッと喉が鳴った。全身が固まる。

　エイさんは「おやおや」と、優しく微笑んだ。

　*　*　*　*　*　*　*

　「それでヒカリ様は何をお知りになりたいのでしょうか？」

　エイさんは落ち着いて話ができるよう、テキパキとお茶の準備を調えてくれた。

　透明のティーカップに、薄青の飲み物が入っている。おそるおそる口をつけると、ハーブティーに似た風味で、ほっと心を落ち着けてくれる。

　「えっと……どうしたら帰してもらえま――」

　「帰さん」

　エイさんでなく、ヴェルガートさんが即答した。

　「恐れながら、その手の質問は平行線になるかと……」

　エイさんはくすくすと笑いながら、お菓子を「どうぞ」と勧めてくる――見た目はまんま角砂糖なんだけど……お菓子……だよね？

　あ、甘酸っぱくてなかなか美味しい。変なの。美味しいからいいけど。

　「む……疑問は色々あるんですけど、何から聞けばいいやら……」

　「時間はたっぷりありますからね、ゆっくりどうぞ」

　まずはここはどこ？って疑問があるけど、『異世界の海だ』ってのは聞いてるし、それ以上の答えなんてないんだろうなぁ……

　なんで連れてこられたのかは『祝言をあげるため』、なんで祝言をあげるのかは『お前は俺の番(つがい)だからだ』でしょ。

　一問一答だから要領を得ないけど。

　あとは……そうだ、前世がどうのこうの言ってたっけ。

　「えっと……前世について聞きたいんですけど」

　「はい、前世の何についてお話しましょう」

　「何についてというよりも、前世がどうと言われましても、何も覚えてないので……」

　『何も』というところで、ヴェルガートさんの眉がピクリと反応した。

　機嫌悪そうで怖いなぁ……と目を反らすと、エイさんが超目を見開いてこっちを見ていたので「ひぃっ」て声が出た。こわい。

　「あのっ、何も覚えては……ないんですけど、何かある……っていうのは……わかります……」

　慌てて取り繕うが、嘘ではない。

　懐かしいというか、既視感というか、言葉にはできないけれど、ヴェルガートさんと私に『何か』があるというのは理解していた。

　だからこそ、切羽詰まった危機感なんてものはなく……それに心の奥底では、元の世界には帰れない、帰ってはいけないという思いがあるのを、なんとなく感じてしまっていた。

　「だから……この『何か』がなんなのか知りたいです」

　「なるほど……かしこまりました。では僭越ながら私がご説明いたします」

　エイさんはヴェルガートさんをちら、と見ると「よろしいですね？」と声をかける。ヴェルガートさんは何も言わなかったが、「さて、何からお話しましょうか……」とエイさんは思案顔だ。

　「ヒカリ様はヴェルガート様の『魂の番(つがい)』と呼ばれるお方にございます。その結び付きがヒカリ様のおっしゃる『何か』……という答えになるかと思います」

　そして……とエイさんは続ける。

　「あなた様はヴェルガート様の三十三番目の奥方様でございます」

　は？

【どうでもいい設定】

エイさんの声は某ねずみのイメージですハハッ