第十八話「花狩り ーはながりー」 (後編) ①
葉月視点です。
緑の匂いが、風に乗って鼻腔をくすぐる。
日が高くなり、気温が程よく上がってきた。動き回ってすっかり汗ばんだ全身を、そよ風が気前よく乾かしてくれる。
「葉月くん、大丈夫？」
蛍ちゃんが、僕の顔を覗き込んできた。そわそわと落ち着きがない上に、こっちが心配になるレベルで不安そうな顔をしている。
少しでも安心してもらいたくて、いつも以上に意識して笑顔を向けた。
「うん。大丈夫だよ」
「本当？ 水分足りてる？ 足が痛いとか――」
「姫さま。これで十二回目ですよ」
前を歩く李々さんが、振り向きもせずに主人の言葉をぶった切った。
「さすがに心配しすぎでは？」
「ごめんなさい。葉月くんが倒れたらどうしようって思うと、つい……」
（やっぱ体力のないやつだって認識されてる！）
日頃の訓練で、蛍ちゃんとの体力差は明白だ。
だから分かっていたとはいえ、いざ口に出されるときつい。純粋に心配してくれているからこそ、逆に情けなくなる。
「御心配は無用です。この羽虫……葉月さまの御体を配慮して、四半刻ごとに休憩を入れています。それで倒れるようなら、そもそも巫女なんて務まりません」
（今、羽虫って言いましたよね！？）
僕への暴言は今に始まったことじゃないけど、この場に花鶯さんがいなくてよかった。生真面目な彼女が、巫女を罵る不敬を見逃すはずがない。
「それとも、わたしの判断は信用に足り得ないということでしょうか？」
「そんなことありません！！」
蛍ちゃんが、いきなり李々さんの前に回り込んでその手を握った。李々さんが後ずさりしなかったら、互いに頭突きを食らっていただろう。
「李々さんのことは本当に信頼しています！ 身だしなみを注意してくれますし、面白い本を教えてくれますし、転びそうになると助けてくれますし」
「ちょ……仕事ですよそんなの」
「それなのに気付かなくて……すみません。李々さんがそんな風に思い詰め――」
「――てません！ ただの嫌味です！」
（あ、嫌味って言っちゃったよこの人）
「大丈夫です！！ 私、本当は嫌味じゃないって分かってますから！」
「聞けよ人の話ぃ！！」
顔中真っ赤にした李々さんが、主人の手を払い除けながら本性を露わにした。
不敬極まりない上に、よりによって蛍ちゃんへの暴言だ。本当に花鶯さんがいなくてよかった。山中で修羅場に巻き込まれるのは御免だ。
（それにしても、李々さんの感情をここまで剥き出しにするとは……）
愛らしい笑顔で毒を振りまく彼女が、今は赤面しながら唇を噛んでいる。癇癪を起こした子供みたいだ。もしかしたら、これが素の彼女なのかもしれない。
「あ――」
突然、蛍ちゃんが明後日の方向を見始めた。
「どうしたの？」
「桜さんの味がする」
「え？ あ……」
蛍ちゃんは、あらゆるものに『味』を感じる。
本人はさらりと話していたけど、味で人柄や心情を把握したり、空模様の味からその後の天気が分かったりと、なかなかすごい感覚の持ち主だ。
そんな彼女が、桜さんの味がすると口にした。
つまり、桜さんが近くにいるのだ。
「姫さま、追えますか？」
赤面していた李々さんの表情が、一転して真剣なものになる。
蛍ちゃんが口を動かし始めた。
さながら、飴玉を口の中で転がすように。
おそらく蛍ちゃんは今、桜さんの『味』を口に含んでいる。桜さんの居場所を、正確に把握するために。
（……桜さんって、どんな味がするんだろう）
多分、それは蛍ちゃんにしか分からない。ちょっと羨ましくなった。
変態じみたことを考えている内に、蛍ちゃんの口が止まった。
蛍ちゃんの顔は自信なさげだ。言い辛そうに「すみません」と視線を落とした。
「その、味はするんですけど薄くて……もう遠くに行っちゃったかも……」
「構いません。追えるところまで追ってください。わたしなら必ず、桜ちゃんの痕跡を見つけられます」
自信ではなく、断言だった。
その言葉の強さに背を押されたのだろう。蛍ちゃんが顔を上げた。
「……分かりました。こっちです！」
蛍ちゃんが、駆け足気味に歩き出した。後に続こうとして、李々さんに「葉月さま」と声をかけられる。
「これでも従者です。わたしが殿を務めます」
「あ、ありがとうございます」
「くれぐれも、わたしに後ろから刺されないようご注意くださいませ」
「言ってること矛盾してますよ！？」
まさかの暴言に、思わず突っ込んでいた。さっそく毒舌に刺されてしまった。
「――ここです」
程なくして、蛍ちゃんが足を止めた。
そこに広がっているのは、変わらず緑の木々だ。僕の目では違いが分からない。
「ここにいたみたいなんですけど、どこに向かったかは分からないです。まるで、ここから消えてしまったみたいに味がなくなって……」
「充分です」
李々さんが体を屈め、地面に手を伸ばす。迷いのない動きで、何かを摘まんだ。
遠目からでは何も見えない。
手元を凝視して、ようやく髪の毛だと分かった。
「桜ちゃんの髪の毛ですね」
「え、分かるんですか？」
李々さんが目を丸めたかと思いきや、なぜかにやりと口角を上げた。
「愛する桜ちゃんを構成するものですよ？ 髪の毛だろうが唾液だろうが爪の垢だろうが、他の輩に盗られる前に見つけて当然です。むしろ、あんなに桜さん桜さん言っておいて分からないんですかぁ？」
「わ……分からないです」
（愛するとか言ってるよこの人！）
李々さんが過去一の笑顔で嘲笑ってくるけど、僕は怖すぎてそれどころじゃない。これを涼しい顔であしらう桜さんはすごい。本当に。
「桜さん、虹さんといたのかな？」
ヤバすぎる人を前に震え上がっていたところで、蛍ちゃんの声が上がった。絶妙なタイミングで割って入ってくれたことに感謝する。
「ここで戦闘でもあったのかな。桜さんの味だけじゃなくて、猿とか、いろんな人の味がするんだけど……香辛料っぽい味が一番濃いんだよね」
「その香辛料っぽい味が、虹さんってこと？」
「うん。甘味と香辛料が混ざり合ってるのにすごく美味しい……実際には食べたことない味だから、何かと言われると分からないんだけど――」
「そりゃ光栄だね」
頭上から、突然声が降ってきた。
反射的に顔を上げると、木の上に悠然と立つ虹さんの姿があった。
「「こ、虹さん！？」」
「あんたら、本当に息ぴったりだねー」
虹さんは面白がっているけど、声を抑えろという方が無理な話だ。足音どころか気配一つなく、いきなり頭上に現れたのだから。
何より驚いたのは、彼女の腕の中でお姫様だっこされている彩雲君だった。
「んんんんんんっ！！」
喋れないというか、口を開けないらしい。唸り声を上げまくり、顔だけで怒りを爆発させている。拘束されていないけど、あの彩雲君が暴れていないのだ。なんらかの方法で体の自由を奪われているのだろう。
（うん……これは誘拐犯だ）
しかも相手は男子中学生。元の世界だったら速攻で通報ものだ。
「虹さま、桜ちゃんと一緒にいましたよね？ どこに行ったのか教えてください」
「この状況に眉一つ動かさず、ただ桜の居所のみを聞くか……桜への偏愛も、ここまでいくと清々しいな」
珍しく、虹さんがまともなことを口にした。虹さんですら、今の状況がカオスだと理解していたらしい。
「あなたがいきなり現れようが餓鬼が拘束されようが、わたしの知ったことではありません。話を逸らさないでください」
「桜の居所を話したところで、私がなんら得をするとは思えないが？」
「しますよ。虹さまは圧倒的強者ゆえに、つまらない遊びがお嫌いでしょう？」
「いかにも」
「葉月さまは今、桜ちゃんとはぐれています。わたしと姫さまがついていないとただの雑魚です。桜ちゃんに至っては、孤立しているのなら他の組にとって格好の的……楽に敵が減るのは、あなたさまにとってつまらない遊びでは？」
驚いたのか、虹さんが主張の強い目を丸める。
だけどすぐに口角を吊り上げ、琥珀の瞳の中に獰猛な光を宿した。
「確かに、それほどつまらない遊びはない」
虹さんが、躊躇なく木の上から飛び降りてきた。人を抱えているのに、なぜか土埃一つ立たない。天女が舞い降りたかのような軽やかさだ。
腕の中でもがいている彩雲君の存在で、何もかもが台無しだけど。
「桜以外はどうでもいいという割に、人の心を掴むのが上手いじゃないか」
「お褒めに与かり光栄です」
謙虚な言葉だけど、少しも心がこもっていないどころか、若干の苛立ちが含まれていた。虹さんは、その苛立ちを意にも介さない。
「悪いけど、どこにいるのかは本当に知らないよ。先に私の方から離れたからね。だが……あいつの行動なら、ある程度は予測できる」
「あなたがですかぁ？」
李々さんの声色に、明らかな不快感が混じった。お前に桜ちゃんの何が分かる、と言わんばかりの詰め寄り方だ。見ていて冷や冷やする。
「桜のことをよく知るのは、何もあんただけじゃないよ。でも、よかったじゃないか。おかげで情報が手に入る。あいつは――」
虹さんが、早速その情報を口にした。
「――それじゃあ、私はもう行くよ。お互い最後まで楽しもう」
虹さんは情報を渡すと、特に見返りを求めることなく、唸り声を上げる彩雲君を抱えたまま歩き出した。
「わたしたちも行きましょう」
李々さんが、迷いのない足取りで歩き出した。虹さんたちの方向とは正反対だ。
あれだけ苛立っていたのに、虹さんの言葉をあっさりと受け入れている。その迷いのなさが不思議で、李々さんに「あの」と声をかけた。
「虹さんの情報、信じるんですね」
「現時点ではこの情報しかありませんからね。腹立たしいですが、立ち往生するよりはましです。わたしは一刻も早く、桜ちゃんの安否を知りたいんですよ」
前言撤回。やっぱり李々さんはぶれない。
そのぶれなさが、この場においては心強い。僕の心配は杞憂に終わりそうだ。
安心したところで、蛍ちゃんに目を向けた。
（ん？）
蛍ちゃんの顔が赤い。
ただ赤いだけじゃない。熱にでも浮かされて、ぼんやりしているような……。
「蛍ちゃん？」
「――――はっ！」
声をかけると、蛍ちゃんが肩を盛大に震わせた。なぜか僕や李々さんの顔を交互に見て、挙動不審な動きをしている。
「ご、ごめん！ 私なんでもないから！」
「え、だ、大丈夫？ もしかして、熱とか――」
不意に、李々さんに肩を掴まれた。
そのまま乱暴に引き寄せられ、有無を言わさず耳打ちされる。
「葉月さま、気付かなかったんですか？」
「え……何を？」
「姫さま、虹さまに抱かれた彩雲を見て、邪な想像をしていたんですよ」
「はっ？」
「まぁ、あの人女性にしては背丈がありますからね。分からなくもありません」
「…………」
（ん、んんん？）
「淑女小説にどっぷりはまりましたねぇ。花鶯さまにでも知られたら、私の首はどうなることやら……」
…………。
………………。
……………………。
（……ま……マジかぁ！）
ようやく理解した。
理解した瞬間、なんとも言えない切なさで放心しそうになった。ショックすぎて言葉が出ない。あぁ……純粋な蛍ちゃんが……。
「さ！！ 無駄話はここまでです。ぼさっとしている暇はありませんよ」
脱力しかけたところで、李々さんが発破をかけるように手を叩いた。
「姫さまも！ 今は試合に集中してください」
「は、はい！！ すみません！」
蛍ちゃんが平謝りする。必死に謝る姿は、いつもの可愛い蛍ちゃんだ。密かに安堵しつつ、思考を今やるべきことへと切り替える。
虹さんが言っていた、桜さんが向かうであろう場所に行くために。
②に続きます。
18話は、ある人物がメインとなります。
ちなみに「淑女小説」とは、物語世界における「BL小説」です（第15話⑤参照）。
