第十七話「花狩り ーはながりー」 (前編)②
「お、落葉さん！？ なんでここに？」
「鹿男がいるなら俺もいるでしょ」
「確かに……でも、一体どこから、どうやって、えっと……？」
自分の見たものを受け入れられず、言葉がしどろもどろになる。
物陰から出てきたとか、そんな話ではない。
何もないところから、いきなり何の前触れもなく、二人が現れた。さながら、瞬間移動でもしてきたかのように。
「鹿男の力だよ」
疑問を形にするより先に、落葉さんがあっさりと答えを口にした。
「一瞬のうちに離れた場所に移動できる。鹿男に触れているものも同様に移動できる。その力で、俺たちは逃げてきた」
空いた口が塞がらないとはこのことだろう。
そんな僕を見て、落葉さんは不可解なものを前にしたような顔をした。
「今さら驚くことじゃないでしょ」
「それは、そうですけど……」
人ならざる力や体質が存在するこの世界で、誰がどんな力を持っていても不思議ではない。ましてや社は『鬼』の根城だ。
だから、そこじゃない。
僕の口が塞がらなくなったのは。
「……いいんですか？ その、本人に確認せず、力のことを話しちゃって」
「それなら大丈夫ですよ！ 俺、社では力を隠していないので！」
当人である鹿男君が元気よく答えた。百点満点の晴れ晴れしい笑顔だ。
ただ、怖い顔の桜さんに物騒な針を突き付けられた状態のままだから、いろいろと痛々しいし、何より罪悪感で居たたまれない。
このままでは僕の脆弱な精神がもたないので、恐る恐る桜さんに声をかけた。
「あ、あの、桜さん。ひとまず、その針を下してあげてほしいかなって」
「……承知致しました」
情けない僕の顔色を察してか、桜さんは警戒心を保ちつつ、怖い顔と針を収めてくれた。それから落葉さんに視線を向ける。
「落葉様、僭越ながらお伺いします。一体、何から『逃げてきた』のですか？」
従者の顔だけど、その眼差しは鹿男君に向けたものと同様に鋭い。
一方、落葉さんの表情は微動だにしないし、口を開く様子もない。
「……お答えできないのであれば、あなた方を敵と見なすほかございませんが」
「見なすも何も、ここでは全員が敵だろ。むしろ、逃げてきた事実を教えてやっただけ、まだ優しい方だと思うけど」
「不確定要素で揺さぶることが、あなた様の御国では情けでございますか」
しかも、一触即発な空気になってきた。何この駆け引きみたいな会話！？
「あ、あのー。敵って僕たち、猿の捕獲数を競ってるだけですよね？」
「葉月様」
駄目もとで突っ込んでみたら、案の定、従者モードの桜さんに一刀両断された。
「これが、なんでもありの『試合』です。蹴落とすも組むも自由であれば、逆もまた然り。本気で優勝を目指すおつもりなら……ゆめゆめお忘れなく」
「あ、はい」
目が本気だった。本気と書いてマジだ。
完全に火のついた桜さんを前に、僕は成す術もなく引き下がった。傍から見たら、自分の従者に一蹴された駄目巫女である。
そんな駄目巫女を見かねたのか、鹿男君が「あの」と気まずそうに声を上げた。
「悪いんだけど、逃げてきた原因はどうしても言えないんだ。その……」
「言えば、私たちが動きやすくなるから？」
「なんで分かったの！？」
「何が危険か分かれば、どう動けばいいのか考えやすくなるでしょう？」
「確かに！！」
「……鹿男、ちょっと黙ってて。余計なことしか言わないから」
「申し訳ありません！！」
桜さんに殺気を向けられた挙句に呆れられ、さらには落葉さんにまで睨まれて土下座する鹿男君だった。ドンマイ、鹿男君。
「俺たちはもう行くから。鹿男、立って」
「はい！」
鹿男君が言われた通りに立ち上がった。立ち上がるだけでも元気が溢れている。
落葉さんが、僕たちに背中を向けて歩き出す。
その背中を見て、ふと閃いた。
「お、落葉さん！」
衝動のままに、落葉さんに声をかけた。
無視されるだろうと思いきや、その足を止めて振り返ってくれた。
「えっと……」
どうしよう。勢いのままに声をかけたせいで、上手く言葉が出てこない。
落葉さんが怪訝そうに眉をひそめた。早くしろと思いきり顔に書いてある。無言の圧で、逆に言葉が詰まってしまう。
（場違いかな）
今は、試合の真っ最中だ。
だけど、彼とは普段、食事時以外に接点がない。前に二人きりになれた時は、僕の魂の話でそれどころではなかった。
（場違いかもしれないけど、絶好の機会だ）
気持ちを落ち着かせるべく、深呼吸を一つ。
思い切って、口を開いた。
「今度、落葉さんが書いているものの話とか、聞かせてもらっていいですか？」
あ、表情が変わった。
初めて見る顔だ。素で驚いている。
「…………なんで？」
「前から気になってるんです。僕もその、物語を書いていたことがあったから」
「嫌だ」
「えっ？」
まさかの即答だった。
それも清々しいほどにストレートかつ、鉄壁すぎる否定の二文字で。
「ちなみに、なんでか聞いても……？」
「話したくないから」
「え？」
「話したくないから」
「え、あの」
「話したくないから」
「あ、はい」
同じ言葉の繰り返しという謎のごり押しに、小心者の僕はあっさりと負けた。場の空気が変になってしまい、居たたまれなくなる。
「行くぞ、鹿男」
「あ、はい！」
落葉さんが再び背中を向け、早足で歩き出した。鹿男君は主人と僕たちを交互に見て、分かりやすくおろおろしている。
「えっと……お互い頑張りましょう！」
せめて場の空気を晴らそうと思ったのだろう。鹿男君は精一杯の笑顔と声援を僕たちに向けてから、主人の背中を急ぎ足で追っていった。
「…………」
「私たちも行くわよ」
凛とした声が、水紋のように鼓膜に広がった。
変な空気が、言葉にできない居たたまれなさが、瞬く間に浄化されていく。
「よし、行こう！」
「立ち直り早いわね」
「桜さんのおかげだよ」
「は？ あ、そう……？」
桜さんが若干引いている気がするけど、実際にそうなのだから仕方ない。
今は、こんな些細なことで精神的ダメージを受けている場合じゃない。
全ては、桜さんの喜ぶ顔のために。脆弱な精神を奮い立たせ、再び歩き出した。
「さっき、逃げてきたって言ってたけど、まさか猿から……じゃないよね？」
「二人で対応しきれない数だから一時的に引いた可能性もあるけど、疲弊した様子は見られなかったわね」
歩きながら、落葉組から得た情報を整理する。
分かっているのは、あの二人が『何か』から逃げてきたことと、落葉さんがその『何か』を僕たちに教えたくないことだけだ。
「うーん。せめて、二人が逃げてきた『何か』の場所が分かればなぁ……」
「場所は特定できないけど、落葉組と遭遇した場所から四里であることは確実よ」
「どういうこと？」
「鹿男の力で移動できる距離は、本人がいる場所から四里。つまり、あそこから四里以内に『何か』があるということよ」
「あ、なるほど」
元の世界で表すなら、約二キロメートル。
何不自由ない健康体で三十分ほど歩くと、確かそのくらいの距離だったと思う。
「人ならざる力って、改めて思うけどすごいね。四里先まで瞬間移動するなんて」
「本人の説明が下手くそすぎて、原理はまるで理解できないけどね」
「とりあえず、歩くしかないってことだね」
「えぇ。さっきの場所から四里離れるまでは、二人が言っていた『何か』を警戒しながらね。やりにくいったらありゃしないけど」
桜さんが思いっきり顔をしかめた。
あの二人に探りを入れていた時の冷静さとは打って変わって、不快感を隠そうともしない。この彼女本来のものであろう率直さも、僕は好きだ。
「それにしても、不自然すぎるわね」
「猿が出てこないことが？」
「えぇ。もう二刻も経っているのに、一匹も姿を現さないなんて」
「夜長姫の時は、そうじゃなかったの？」
「さすがにね。猿は臆病だけど、縄張り意識が強い生き物なの。縄張りに入った余所者を、いつまでも放置したりしないわ」
「なるほど……」
猿たちは夜長姫を警戒しているけど、戦いを避けているわけではない。そうなると、可能性はだいぶ絞られてくる。
「もしかして、猿たちは動けない状態とか？」
「あり得るわね。あるいは、夜長姫がやったように誘導されたか――」
桜さんが急に立ち止まった。僕も足を止める。
「桜さん？」
僕の声に応える様子はなく、顎に手を添え、ぶつぶつと何かを呟き出した。隣にいるのに、小声すぎて内容を聞き取れない。
「こっち」
唐突に、桜さんが僕の手を掴んだ。
そのまま方向転換して歩き出した。有無を言わさず引っ張られ、足がもつれる。
「え、え？ 桜さん？」
「誘導されるのは、猿だけじゃないってこと」
「――あ」
単純な話だった。
この試合は、殺傷と試合の妨害以外なら何でもありだ。優勝のために何をしてもいい。徒党を組むのも、互いに潰し合うのも。
もちろん、相手を騙すことも。
「逃げてきたっていうのは……嘘？」
「おそらくね。猿が不自然なほどに見つからない理由はまだ分からないけど、あの二人が、私たちをどこかに誘導しようとしているのは確かよ」
桜さんが目を細めた。鋭い眼光が、歩く先をじっと見据えている。
「鹿男の力の範囲を知る私がいれば、あの場から進むしかないという結論に至るのは必然。加えて『逃げる』という言葉を使うことで、架空の敵を示して警戒させ、冷静さを鈍らせる。そんなところでしょうね」
「でも、なんでそこまでして僕らを……」
「他の組から見た、私たちの脅威は二つ」
前を見据えたまま、桜さんが話を続ける。
「一つは、猿が夜長姫と瓜二つのあんたを警戒して、迂闊に姿を現さないこと。私たちだけではなく、他の組にとってもやりにくいのよ」
「あ、なるほど」
「もう一つは、葉月の力が未知であること。巫女に選ばれた以上、なんらかの力があるのは明白だけど、それが何かは本人すら分からない。誰も分からない力ほど、脅威なものはないわ。月国の巫女ともなれば、なおさらね」
「……僕は猿だけじゃなく、他の組からも警戒されているってこと？」
「えぇ。私が敵だったら、猿の前に、まずはあんたの動きを封じるわね。例えば、夜長姫がやったように崖まで追い込むとか」
「が、崖っ？」
「私たちが向かっていた先には、その時に使われた崖があるのよ。待ち伏せして退路を防げば、確実に動きを封じられる」
「ひぇ……」
崖に追い込まれる状況を想像して、ぞっとした。
「最悪、土笛を奪われて強制的に棄権させられる可能性もあるわ」
「え！？」
「見た目は同じだけど、音が違うのよ。だから持ち主じゃないやつが吹いても、棄権したのは持ち主だと見なされるの」
「あの……それ、初耳なんですけど」
「あえて説明していないのよ。その方が面白いからって。初参加の者が土笛で強制退場させられるのは、試合の風物詩だとかなんとか」
「嫌な風物詩だね……」
（蛍ちゃんは、知ってるのかな）
土笛を吹かれて強制退場とか悲惨すぎる。従者である李々さんが、桜さんからそのことを聞いていて、教えてくれていることを祈るほかない。
「なんにしろ、油断はできないわよ。私たちの動きを封じることが目的なら、それほど遠くない場所に、別の罠を仕掛けてい――」
唐突に、桜さんの言葉が途切れた。
振り返って、言葉を失った。
隣にいるはずの桜さんが――いない。
「え、桜さ…………え？」
それだけじゃない。
なんの前触れもなく、僕の周囲を、大勢の猿たちが囲んでいた。
③に続きます。
全員ではありませんが、巫女及び従者たちの「人ならざる力」や「体質」をお披露目していきます。
