桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第十六話「余花 ーよかー」③

　話が終わると、早々に部屋から追い出された。

　鹿男君を呼び出し、僕の送迎を命じるまでの手際が良すぎたので、初めからそのつもりだったのだろう。とことん時間の無駄を嫌う人のようだ。

　鹿男君が「あの」と声を上げた。

　普段から勢い任せの彼にしては、珍しく口籠っている様子だ。

　ここまでの流れと彼の気まずそうな顔で、言いたいことは何となく分かる。

「申し訳ございません。せっかく来ていただいたのにその……慌ただしくて」

　案の定、彼の口から出たのは謝罪だった。

　口籠っていたのは、鹿男君なりに言葉を選んでいたからだろう。『慌ただしくて』と置き換えることで、主人を極力貶(おとし)めないように。

「謝るのは僕の方だよ。こんな時間に突然、部屋に押し掛けたんだから」

「滅相もございません！　むしろ――」

「むしろ？」

「い、いえ！　なんでもございません！」

　鹿男君が、あたふたと首を横に振り出した。

　何を慌てているのか分からないけど、あえて突っ込まないことにした。

　ふと顔を上げて、夜の闇がさらに深みを増していることに気付いた。いつもなら、とっくに床に就いている時間だ。

　それを証明するかの如く、部屋には布団がきっちりと敷かれていた。

　鹿男さんが「おやすみなさいませ」と、屈託のない笑顔を残して去っていった。忙しない足音が遠ざかり、夜の静寂(しじま)が訪れる。

　布団に入り、暗闇に身を委ねた。瞼(まぶた)を閉じれば、闇がさらに深みを増す。静かな闇に包まれている内に眠くなっていく――――いつもなら。

（…………眠れない）

　いったん起き上がり、部屋を出た。近くの庭の前に腰を下ろす。こういう時にふらりと出歩けるのだから、本当に今の体は恵まれている。

（綺麗な月だ）

　心の中で呟いてみるけど、無意味だった。

　確かに綺麗だと感じているのに、ぼんやりとしか見えない。頭の中にある言葉が、さっきからずっと、ぐるぐると回り続けている。

　謎の幻覚。

　魂の状態。

　落葉さんが感じた『臭い』。

　黄林さんの…………。

　今のところ、体に変化はない。気の状態も毎日欠かさず確認し、花鶯さんに報告している。例の白い箇所は気になるものの、こちらも特に変わりない。

　現時点で分かるのは、魂の状態を、自分で把握する必要があることだけだ。

　だけど、今の僕にはそれができない。

　やるべきことが分かっているだけに、もどかしくて仕方な――――

「葉月様」

　声をかけられ、我に返る。

　三郎さんが、僕を見下ろしていた。

「僭(せん)越(えつ)ながら、卑(ひ)賤(せん)の身で無礼な口を利くことをお許しください」

　三郎さんが跪き、拱(きょう)手(しゅ)する。

　見事な礼が終わった瞬間、恭しさから一転して素っ気なくなった。そしてごく普通の友人のように、僕の隣に腰をかけてくる。

「珍しいな。こんな時間に出歩いているなど」

「ちょっと、眠れなくて。とりあえず風に当たろうかなと思って」

　僕が『普通に話してもいい』と言って以来、こうして表向きの断りを入れてから口調を崩すようになった。主人の命とはいえ、巫女に軽口を叩くのは身分不相応と考えてのことだろう。本当に真面目な人だ。

「体の方は？」

「お陰様ですっかり元気です」

「そうか」

「すみません。心配かけてしまって」

「仕事だ。謝られる筋合いはない」

　三郎さんが吐き捨てるように言い放つ。

　その清々しい口ぶりに、思わず笑いが零(こぼ)れた。

「三郎さんらしいなぁ」

「何が」

「三郎さんって、むやみやたらに愛想を振りまかないでしょう？　相手が巫女であろうと、必要以上に畏(かしこ)まらないというか」

「……悪かったな。愛想がなくて」

「あ、いや！　悪いどころかむしろ逆です」

　三郎さんが訝(いぶか)しげに目を細めた。

「僕、気を遣われ過ぎるのが苦手なんです。悪いなって感じちゃって。かといって何を考えているか分からないのも、それはそれで怖くて。三郎さんはどっちでもないから、気楽に話せるんです」

「……それを言うなら、桜の方がよほど気心の知れた仲だと思うが」

「分かるんですか？」

「あいつは人目のないところで、お前にため口を叩いているだろう。僕以上に砕けて、笑い声まで上げて」

「えっ！？」

　突然の指摘に、驚きを隠せなかった。

「好きで聞き耳を立てたわけではない。たまたま耳にしただけだ」

「あの、桜さんはその……」

「公(おおやけ)でなければ問題ない。第一、巫女であるお前が了承していることだ。他国の従者である僕がいちいち騒ぎ立てたりしない」

　その言葉に胸を撫で下ろした。桜さんが不敬の罪を被る心配はなさそうだ。

「まぁ、花鶯様にだけは見つからぬよう気を付けることだな。あの御方はまだ幼い。巫女としての在り方が純粋かつ、真面目が過ぎる」

（三郎さんから見ても『真面目』なのか）

　正直、三郎さんも『真面目が過ぎる』と思うけど、もしかしたら僕が思っている以上に大人で、真面目の使いどころを心得ているのかもしれない。

（あ、でも……）

　出会った当初、黄林さんと一緒にいる時間を割かれたと怒っていた。そして黄林さんの命というだけで、僕の我が儘(まま)を聞いてくれている。

　三郎さんは、黄林さんに弱い。

　そして花鶯さんは、蛍ちゃんに弱い。

（……うん。やっぱり似た者同士だ）

「おい。なんだ、その顔は」

「へ？」

「なぜ僕を見てにやついている。気色悪い」

「すごい辛辣！！」

　嫌悪感たっぷりの目で睨まれてしまった。顔を戻そうにも、出会った当初を思い出してしまい、どうにも顔が緩んでしまう。

「……何かあったのか」

「え？」

「普段からへらへらしているやつほど、何かあると一人になりたがる」

　図星だった。

　図星すぎて、思わず苦笑した。

「なんというか、自分の体なのに、ちゃんと管理できてないなぁって」

「前に倒れたことか」

「まぁ、そんなところです。と言っても、深く悩んでるわけではなくて、大したことはないんですけど」

「大したことだろ。自分の体のことだぞ」

「というと？」

「怖くないのか？　また倒れるのではないかと」

「……そりゃあ、怖いですよ。また迷惑をかけてしまったら、どうしようって」

　なぜか、三郎さんが深い溜め息をついた。

「僕は、お前自身のことを言っている」

「え？」

「人のことではなく、自分がどうしたいかを考えろと言っているんだ」

「……？　考えてますよ。花鶯さんにこれ以上心配かけたくないですし、桜さんにも余計な負担をかけたくない。だから、もう前みたいに倒れたくないんです」

「そうか」

　三郎さんの声色が、やけに静かになった。どこか遠い目で、虚空を見つめている。無愛想な彼でも、感情豊かな彼でも、黄林さんに弱い彼でもない。

　初めて見る顔だ。

　まるで、大切なものを失くして、途方にくれる子供のような――――。

「三郎さん？」

　声をかけると、遠かった目の色が戻った。

　そして、誤魔化すような溜め息と共に「なんでもない」と吐き捨てる。

「お前の生き方に口を挟むつもりはないが……少しは自分自身の心配もするべきだ。もう、お前一人の体ではないのだから」

「それはもちろん。肝に銘じます」

　立ち上がり、改めて三郎さんを見た。

「そろそろ寝ます。夜中なのに、長いこと引き留めてすみません」

「声をかけたのは僕だ。それに、こうしてお前と話をするのは嫌いじゃ――」

　一瞬の沈黙を、無理やりな咳払いが破った。

　月明かりが一段と眩(まぶ)しいからか、夜の闇でも耳が真っ赤なのが見て取れる。

「……『好き』？」

「普通ということだ！！」

「僕は好きですよ。三郎さんと話をするの」

「お前の好き嫌いなど聞いていない」

「これまた辛辣な」

　理不尽な八つ当たりに苦笑した。

　それでも嫌な感じがしないのは、僕も三郎さんと話すのが楽しいからだろう。会話のキャッチボールを楽しめる相手なのだ。

「それじゃあ、僕はこれで」

「待て」

　部屋に向かおうと歩き出したところで、三郎さんに呼び止められた。

　三郎さんが立ち上がり、歩み寄ってくる。あっという間に、長いまつ毛が見える距離まで迫ってきた。

（ていうか、近くない？）

　急な距離の詰め方に、戸惑いを隠せない。

　困惑して狼狽(うろた)える僕に構わず、三郎さんが腕を伸ばしてきた。

　そのまま、僕の頭に両手を添え――――！？

「いでででででで！！」

「つぼを押すだけだ。大人しくしていろ」

「え？　つぼ――あだだだだ！！」

　今度は両耳と首の間に重圧がかかった。

　これは痛いどころではない。冗談抜きで、悲鳴が上がるレベルの重圧だ。

（やばいやばい首がもげる！！）

　実際にはあり得ない危機感を抱き始めたところで、地獄の重圧から解放された。

「眠れない時に押すつぼだ。寝る前に、少し痛いくらいに押すといい」

「は、はい」

　あれが少しなのかと突っ込む余裕もなかった。三郎さんのことだ。力任せに見えて、ちゃんと加減していただろうけど……地獄だった。マジで。

　その後、部屋は近いけど念のためと三郎さんに送られ、そのまま寝床に就いた。

（あ、なんか体がぽかぽかする）

　それに、頭の中がすっきりした。

　考えすぎてごちゃごちゃしていたものが、驚くほど綺麗にまとまっている。

（……ひとまず、虹さんに相談しよう）

　落葉さんの名前は伏せて、幻覚の件を伝える。

　魂を見てもらうのが無理でも、アドバイスをもらうくらいはできるはずだ。花鶯さんに相談するかどうかは、その後に考えればいい。

（黄林さんのことも、気になるけど……）

　菩薩のような笑みが、頭を過(よぎ)る。普段から良くしてくれるし、悪い人ではないと思うけど、何を考えているのか分からない。

　何より、あの笑顔は――笑っていない。

　いろんな表情を見せるけど、僕は、彼(・)女(・)が(・)心(・)か(・)ら(・)笑(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)と(・)こ(・)ろ(・)を(・)一(・)度(・)も(・)見(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)な(・)い(・)。ちゃんと笑顔のはずなのに、笑顔に見えないことが……怖い。

　だけど、それは僕の主観でしかない。

　落葉さんは、あくまでも『盗聴の可能性があるから気を付けろ』と忠告しただけだ。今は、それだけを頭に置いておけばいい。

　結論づけたところで、眠気が押し寄せてきた。

　今度こそ、心置きなく瞼(まぶた)を閉じた。

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④に続きます。