桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第十六話「余花 ーよかー」②

　湯気で覆われた視界は、どこか夢現のようだ。

　そんなことをぼんやり考えながら、蒸し風呂のほど良い熱気に身を委ねていた。

（……温泉、楽しみだなぁ）

　蛍ちゃんとの会話を思い出し、頬が緩む。

　本当に、楽しみだ。

　楽しみなのに、胸のざわつきが治まらない。

『状況は全く分からないけど、早くなんとかした方がいいよ。あんたの魂』

　落(おち)葉(ば)さんの言葉通りに捉えるなら、魂を癒すということだろう。落葉さんが僕に触れて、現実に引き戻してくれたように。

　あの時に見た女性も、影のような人も、結局よく分からないままだ。そして今のところ、前回のような目立った変化も起こっていない。

　一つだけ確かなのは、僕の魂に触れた上での言葉であることだ。

　だから一刻も早く、自分の魂の状態を確認する必要がある。一か月の猶予なんて言ってられないのだ。

　本来ならそれを花鶯さんに伝えるべきだけど、例の『変化』に関連することだったら口外できない。虹さんに口止めされているから。

（虹さんに相談するのが、一番無難だけど……）

　虹さんはかつて、僕と同じく変化を経験したことがあるという。

　それなら彼女に魂を見てもらえば、あの眩暈(めまい)が変化と関係あるかどうか分かるかもしれない。変化と無関係なら、花鶯さんにも相談できる。

　だけど、その前に落葉さんの言葉の意味をはっきりさせておきたい。もちろん、変化のことは伏せた上でだけど。

　そういうわけで、落葉さんに話を持ち掛けた。

　菜(な)飯(めし)さんを通して鹿(しか)男(お)君に伝え、落葉さんと待ち合わせの約束を取り付けた。

　そして僕は今、蒸し風呂で温まりながら落葉さんを待っている。

（まさか、こんな形で落葉さんと裸のお付き合いをするとは……）

　風呂場を指定したのは、生活において必ず足を運ぶ場所だからだ。日頃の接点がない落葉さんと会える場所が、他に思いつかなかった。

　ちなみに、物書きとしての話を聞いてみたいという淡い期待もある。未だにまともに会話できたことないので、話に持っていけるかすら分からないけど。

（……予行練習しておこうかな）

　深呼吸を一つ。

　隣に落葉さんがいる体で口を開いた。一人なので、落葉さん役も兼ねて。

「えっと、この後、時間ある？」

『別にあるけど』

「実はその、ここじゃなんだから部屋で……じゃなくて、あんまり人に聞かれたくない話だから、できれば部屋でゆっくり話がしたくて」

『じゃあ、俺の部屋来る？』

「え、いいの！？　ありがとう。ちなみに、好きな小説とかってあ――」

　扉が開いたのは、まさにその時だった。

「…………」

「…………」

　風呂場の一人劇場を目撃されてしまった。

　しかも、よりによって、ご本人に。

　落葉さんの冷たい目線が突き刺さる。多分、ごみを見る目だ。湯気ではっきりと目視できないのが、不幸中の幸いだった。

「…………」

（いや何か言って！）

　こんなに痛い沈黙が他にあるだろうか。

　今すぐ逃げ出したいけど、呼び出したのはこっちなのでそうはいかない。ここはもう、僕から口を開くしかないだろう。

　羞恥心でのぼせそうな頭を働かせて、なんとか「アノ」と口を開いた。駄目だ。混乱し過ぎて、口がまともに動かせない。

「コノアト、ジカン――」

「いいよ」

「え？」

「人に聞かれたくないのは俺も同じだから。ここから近いし、俺の部屋でいいよ」

（全部聞かれてたああぁ！！）

　恥の上塗りでのたうち回りそうだけど、話が早い。断られる可能性もあったと考えると、むしろ運が良いだろう……タイミング以外は。

「じゃあ、行こうか」

「え？　でも落葉さん、今来たばかりじゃ……」

「別にいいよ。行水はもうしたし」

「そ、そうですか」

　落葉さんに促(うなが)され、早々に風呂を後にした。

　急かしてしまったような居たたまれなさを感じると同時に、落葉さんとの雑談はなかなか厳しそうだと改めて痛感した。

　脱衣所の前には、鹿男君が待機していた。

　主人の風呂の短さに驚いた様子がないことから、落葉さんは普段から長風呂しないのだろう。時間の無駄を嫌う人なのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、鹿男君に声をかけた。

「ちょっと二人きりで話がしたくて、落葉さんの部屋にお邪魔させてもらおうと思うんだ。そんなに長い時間にはならないと思うから」

「えっ！？」

　なぜか、鹿男君の顔が真っ青になった。

「お、お館様の部屋にですか……？」

「うん。駄目かな？」

「とんでもございません！　すぐに準備をして参りますのでしばしお待ちを！」

　言うや否や、鹿男君は背中を向けて猛ダッシュで遠ざかっていった。また三(さぶ)郎(ろう)さんに怒られるのではと、背中を見ているだけでひやひやする。

（ていうか、そんな大層な準備が要るのか？）

　だとしたら、いきなり部屋に上がり込むのは迷惑だっただろうか。後で謝らなければと思ったところで、落葉さんが「気にしなくていいよ」と口を開いた。

「俺の部屋、基本的に散らかってるから。片付けるだけだと思う」

「えっ？」

「足の踏み場くらいならあるよ」

「いや、あの……」

「俺が片付けると、余計散らかるから」

「それどういう状況ですか！？」

「どうって、言葉通りの状況だけど」

（どの辺が言葉通り！？）

　落葉さんはいわゆる『片付けられない人』らしい。その口ぶりから察するに、鹿男君がいつも部屋を片付けているのだろう。

　程なくして、鹿男君が戻ってきた。

　そして、おたふく風邪さながらに頬がパンパンに腫れあがっていた。あぁ、恐れたことがものの数分で現実に……。

「お二方、大変お待たせいたしました！　すぐにご案内いたします！」

（なんで殴られたのにキラキラ笑顔なの！？）

　今すぐ土下座したい衝動に駆られたけど、倍の勢いで土下座されて互いに気まずくなるのは目に見えている。申し訳ないけど、あえて何も見ていないふりをすることにした。そうだ……僕は、何も見ていない！

　そんなこんなで落葉さんの部屋に案内され、用意された座布団に腰を下ろした。

　僕と机を挟む形で、落葉さんも腰を下ろす。

「話って、あんたの魂の件？」

「――――っ」

　思わず、息を呑んだ。

　秘密主義の社で、ここまで単刀直入に切り込まれるとは思っていなかった。

「…………はい」

　呼吸を整え、逸(はや)る気持ちを静める。

「あの時、急に眩暈(めまい)がして、見たことのない光景を目にしました。僕に分かるのは、それが幻覚だったことだけです」

「例の『発作』と関係は？」

「それは……すみません。分からないです。あの時とはだいぶ違うみたいで」

「まぁ、前みたいに倒れなかったしね」

「落葉さん、僕の魂に触れた上で言いましたよね。なんとかした方がいいって。あれは、僕の魂を癒す必要があるという認識で合ってますか？」

　落葉さんが口を閉じ、考える素振りを見せる。

「……半分正解、かな」

　そして少しの沈黙の後、再び口を開いた。

「確かに、俺は『早くなんとかした方がいい』と言った。だけどそれが、魂を癒すことで解決できるものかは分からない」

「そうですか……」

「ただ、あんたと同じものを俺も見聞きした」

「えっ！？」

「座敷牢に幽閉された女と、黒装束の男。あとは、声のような『音』だったかな」

　驚きのあまりに絶句した。

　同じだ。僕が見た人たちも、声なのか音なのか判別できない『何か』まで。

「気持ち悪い音だった。まるで声の主を隠すかのような、不自然極まりない音だ」

　声の主を隠すような……言い得て妙な表現だ。音にも声にも聞こえる奇妙な『何か』には、その表現がしっくりとくる。

「俺から言えるのは、一刻も早く魂を見る必要があることだけだよ。魂だけは、自分でどうにかするしかないからね」

「え？　でも落葉さん、僕の――」

「人の魂に触れるのはご法度だ。同じ巫女同士であっても変わらない」

「え――――」

「だから俺は、今回の件を誰にも話していないし話せない。もちろん、あんたも」

　射抜くような眼差しを、静かに向けられる。

「仮に『魂を見てほしい』と頼んだどころで――誰にも、どうにもできない」

　つまり変化と関係あろうがなかろうが、誰かに相談して解決することはできない。自分で魂を見るしか、現状を知る術はないということだ。

　だけど、問題はそこじゃない。

　落葉さんはさらりと口にしているけど、当の本人がそのご法度を破ってしまったのだ。僕の目を、覚まさせるためだけに。

「……すみません。僕のせいで」

「別に、俺が勝手にやったことだから」

「でも……なんで？」

　落葉さんが、微かに眉をひそめた。

　怒りとも不快ともとれるそれは、夕暮れの中で見せた『あの顔』だった。

「臭かったから」

「え？」

「臭すぎて我慢ならなかった。それだけだよ」

「え！？」

　思わず自分の脇や腕の臭いを嗅いでみたけど、よく考えたら風呂上がりだ。

　落葉さんがたちまち冷たい視線を向けてきたけど、こればかりは仕方ないと思う。あまりにも言葉が足りなさすぎる。

「体臭じゃないよ。あんたの『気』の臭い。そういうのが分かる鼻だから」

「あぁ、なるほど」

　そういえば、初対面の時に『青臭い』って言われたような気がする。

　この世界において巫女は神聖視されるけど、本来は普通ではないと人々から恐れられる『鬼』だ。落葉さんの場合は、その鼻が『鬼』である所以(ゆえん)なのだろう。

　だからこそ、彼は『臭い』を無視できなかったのかもしれない。

　巫女という立場でありながら、ご法度を破ってしまうほどに。

「それと、黄林には気を付けた方がいいよ」

「え、黄林さん？」

「感覚を共有するあの人の力なら、今の会話を盗聴するくらい訳ないから」

「…………」

　否定できなかった。

　先日、虹さんの言葉が急に途切れた時、真っ先にその可能性が頭を過(よぎ)ったから。

「まぁ、同じ巫女相手に危害を加えることはないだろうけど、あの人はどこまでも『社の人間』みたいだから。念のため」

「……肝に銘じます」

　それしか、言葉が見つからなかった。

　わざわざ話題を変えてまで忠告したのだ。今の言葉に、おそらく他意はない。

　だからこそ、頷くことしかできなかった。

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③に続きます。