桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第十六話「余花 ーよかー」①

　生温い風がさわりと頬(ほお)を撫でる。

　微かな風の音が、静寂をいっそう際立たせた。

「二人とも、準備はいい？」

　花(か)鶯(おう)さんの明瞭な声が、静寂を破る。

　僕と蛍(けい)ちゃんの声が「はい！」と重なった。

「それじゃあ、始め！」

　目と口を閉じ、感覚を遮断する。

　瞼(まぶた)に遮られた光、極限の無音状態。

　血の流れや鼓動が、鮮明に伝わってくる。

　視覚と聴覚を遮断するため、目と口を閉じたまま数時間座り続ける。そんな修行じみた訓練が始まってから、早くも四日が経過した。

　訓練中においては、部屋の外でも極力音を立てないよう徹底されている。そのため、足音や話し声などの生活音は不自然なほどしない。

　そういった違和感は相変わらずだけど、訓練自体には慣れた。集中力も安定して、途中で目を開いてしまうミスもほぼ無くなった。

　だけど、未だに『魂』は見えない。

　花鶯さんは『種』だと例えていたから、それっぽいものが見えてくるのかと思っていたけど、どうも違うらしい。

（集中は、できている）

　訓練の間は、とにかく魂を見ることだけを考えている。他のことに気を取られて、目を開いてしまわないように。

　だとしたら、何が足りていないのだろう。

　今の僕には、何が必要なのだろう。

　何が、見えていないのだろうか。

「――――止め」

　花鶯さんの声を合図に瞼を開く。日光でやられないよう、慎重に。

　部屋に差し込む光は、夕暮れの陰(かげ)りを帯びている。直に赤みが増して、瞬く間に暗闇に覆われるだろう。

　夕焼けが、花鶯さんの立ち姿を染め上げている。

　彼女の国の色は深い青だけど、焦がすような赤もよく似合う。

「二人とも、変化はあった？」

　首を横に振る。蛍ちゃんも同様だった。

　花鶯さんが、無言で僕たちを見つめている。夕暮れ特有の陰りも相まって、彼女の視線からいつも以上の圧を感じた。

　無言の圧に耐えつつ、師の口が開くのを待つ。

　今以上の圧が来るのだと、身構えて。

「そう」

　真顔で放たれたのは、たった二文字だった。

　それがかえって、僕たちの空気を重くした。

「ちょっと。なんで二人揃って、この世の終わりみたいな顔してるのよ」

「すみません。四日も経って何一つ成果を上げられていないのに、花鶯さんに全然怒られないのが逆に怖いというか……」

「私もです……」

「二人して私をなんだと思ってるの！？」

　鋭い突っ込みで、肩の力が一気に抜けた。

　蛍ちゃんも同じ気持ちなのだろう。見る者の頬を緩めてしまう顔で「いつもの花鶯さんだぁ」と綻(ほころ)んだ。僕の頬がゆるゆるになったのは言うまでもない。

　花鶯さんの頬も緩みかけたけど、わざとらしい咳払いで踏みとどまった。先達の意地はそう簡単に崩せないらしい。

「そんなに焦らなくても大丈夫よ。初(うい)巫(み)女(こ)の儀までに形にできればいいから」

「うい、巫女の儀？」

「初めての巫女の儀と書いて『初巫女の儀』。新人の巫女が、黒(くろ)湖(こ)様の御前でその身を捧げると誓いを立てる儀式よ」

「御前って……え！？」

　疑問を通り越して、驚きの声が出た。

「それは……黒湖に近付くってことですか？」

「実際には祭壇の前で執り行うし、その祭壇も黒湖からは距離があるわ。黒湖に落ちてしまったら、私たちでも手に負えない。命の保証はできないから」

（そんなに危険な場所なんだ……）

　具体的にどう危険なのかは、今でも分からない。桜(さくら)さんから聞いた話でも、本でも、分かるのは行方不明者が出たことだけだ。授業の合間に黄(き)林(りん)さんに聞いてみたこともあるけど、巫女にとっても未知の領域だとはぐらかされて終わった。

　分からないことばかりだけど、行方不明者が出ている以上、危険なのは確かだ。だからこそ、視察の道中で黒湖に近付くとは思わなかった。

（……まぁ、距離を置くなら問題ないか）

　蛍ちゃんが「そういえば」と弾んだ声を上げた。

「花鶯さん、初めての視察の前に言ってましたよね。これで胸を張って、黒湖様に御恩返しができるって」

「そうだったわね」

「視察の前日なんかずっとそわそわしてて、外の空気を吸いたいとあちこち歩き回っている内に、飛んできた虫が髪に――」

「今すぐ忘れてちょうだい！！」

　花鶯さんの顔が、一瞬で真っ赤になった。

　彼女が赤面して叫ぶのは日常茶飯事だけど、普段の怒り方や、虹(こう)さんたちにからかわれてムキになる時とは温度が違う。どこか温かさがあるのだ。この顔の花鶯さんは、年相応の少女という感じで本当に可愛い。

　そして僕が見た限り、この顔を引き出せるのは蛍ちゃんだけだ。

（楽しそうだなぁ）

　元々が主従関係だったとは思えない微笑ましさに、またもや頬が緩む。

　もちろん、花鶯さんが微笑ましい顔をずっと見せてくれるはずもなく、巫女の顔に戻って本日二度目の咳払いをした。あぁ、もったいない。

「私が言いたいのは、初巫女の儀で魂を見る必要があるということよ。そして儀式まで一か月は猶予がある。それだけあれば自(おの)ずと見えるようになるから、現時点で焦ることはないわ。むしろ、焦りは禁物よ」

　焦りは禁物。

　花鶯さんの言葉は、至極真っ当だ。僕たちが今の訓練に心置きなく専念するのに、本来なら充分なものだっただろう。

　だけど、僕の心は、かえってざわついた。

「あの――」

　思わず、声を上げてしまった。

　二人の視線が、僕へと向けられる。

「……すみません。なんでもないです」

「質問があるなら聞くわよ」

「いえ……大丈夫です」

　とっさに笑顔を作って誤魔化す。

　怪訝そうな顔をしながらも、花鶯さんは「それならいいけど」と追及しなかった。彼女なりに僕の気持ちを汲んでくれたのだろう。短気で押しは強いけど、そういう気遣いを欠かさない人なのだ。

「本日の訓練はここまで。席を外すついでに、菜飯を連れてくるわ。今日は二人とも菜飯に送ってもらうから、それまでしっかり休んでいなさい」

「「はい！」」

　花鶯さんが立ち上がり、部屋を後にした。

　再び、部屋の中に静寂が訪れる。

（……と、気を抜くのはまだ早い）　

　休憩前にはやるべきことがあるのだ。

　座り続けて足が痺(しび)れた状態から体勢を崩すという、綱渡りのような苦行が。

　前回は些細な音に気を取られ、足の痺れに負けて悶絶するという手痛い失敗をした。あれは地獄だった。同じ轍はもう踏みたくない。

　固まった足を、ゆっくりと伸ばしていく。

　壊れ物でも扱うように、神経を尖らせて――――

「――――ぷはぁ！」

　完全に伸ばし切ったところで、口から間の抜けた声が出た。緊張から解き放たれ、一気に脱力する。

「蛍ちゃん、大丈夫？」

「うん。葉月くんは？」

「僕も大丈夫」

　互いの無事を確認し合いつつ、足の痺れが引くのを大人しく待つ。少しでも油断したら断末魔を上げてしまいかねない。

「はぁー、やっと引いてきたぁ」

　蛍ちゃんが伸ばしていた足を動かし、膝を折り曲げた。ちなみに体勢を崩してから、おそらくまだ一分も経っていない。

「蛍ちゃん、本当に回復早いね」

　心のままに称賛すると、蛍ちゃんが「そんなことないよ」と苦笑した。

「そんな風に言ってくれるの、葉月くんだけだもの。むしろ回復遅い方だし」

「え、そうなの？」

「うん。侍女時代に礼儀作法の一環として座礼を叩き込まれたけど、私だけ毎回足の痺れでふらついて、直後の白刃取りが全然上手くいかなかったの」

「なんで礼儀作法で白刃取り！？」

「侍女は巫女の一番近くに仕えるから、如何(いか)なる時でも巫女を守れるよう訓練されてるの。中でも白刃取りは奇襲に備えた訓練で、動けない状態からどれだけ早く動き出せるかが肝なんだよね」

「へ、へぇ……」

　可愛らしい笑顔でさらりと語っているけど、恐ろしくぶっ飛んだ訓練だ。侍女の皮を被った特殊部隊と言われても納得できる。

（そういえば前に、腕立て伏せが五十回しかできないとか言ってたな……）

　まともに腕立て伏せをしたことがない僕なんか、もはや紙切れも同然なのかもしれない。そんなことを考えていた時だった。

「そうそう！　侍女頭さんから聞いたんだけど、次の駅には温泉があるんだって」

　温泉。その一言で、頭が真っ白になった。

　今、温泉って言った？

「自然豊かな広い温泉地で、疲労回復にはもってこいの場所らしいよ」

「じゃあつまり……次の駅に着いたら温泉に入れるってこと！？」

「そうだよ！　今からすっごく楽しみ！！」

「僕も！　お湯に浸かるなんて久々すぎる！！」

　二人して休憩にそぐわない大声を上げた。歓喜とはまさにこのことだろう。

　社(やしろ)町(まち)には湯に浸かれる場所なんてなかったし、巫女になってからは授業と移動で忙しなく、行水や蒸し風呂で済ませる日々が続いていた。

　そんなわけで、浸かりたい！

　温かいお湯に、肩までどっぷり浸りたい！！

　全身に鳥肌が立って、芯からじんわりと温まっていく感覚を思い出すだけで頬が緩む。今の僕は、隣で蕩(とろ)けきった蛍ちゃんと同じ顔をしているのだろう。

　それから、迎えが来るまでずっと温泉の話をしていた。二人で言葉にならない声を上げまくり、とにかく盛り上がった。

　僕たちの顔は、終始緩みっぱなしだった。

　問題はその後だ。

「……二人して、なに。その顔」

　菜飯さんを連れてきた花鶯さんを前にしても、温泉の話で熔けきった顔をなかなか戻せず、二人揃って困り果てたのはここだけの話。

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②に続きます。