桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ⑤

「前から思ってたんだけど、同世代に敬語を使われるのって変な感じがするのよ。ましてや、立場としては私が下なんだし」

「あ、えっと……」

「それとも、私が年増に見えるとか？」

「それはないです！　マジで！！」

「久々に聞いたわね、それ」

　桜さんがくすくすと破顔した。

　一瞬呆けた後に、僕も釣られて笑った。

「この言葉でそんな風に笑ってくれるのは、桜さんくらいですよ」

「でしょうね。私も、この言葉を使う相手なんて葉月くらいよ。まじで」

（いつものやりとりだ）

　なんてことない言葉なのに、不思議と、このやり取りをするだけで心が安らぐ。

「話を戻すけど、もしかして気を遣ってる？」

「え？」

「ため口で話すのは失礼だとか」

「えっと……」

　心安らいでいたのも束の間。どう返すべきか分からず、言葉が詰まってしまう。正直、確固とした理由なんて欠片もないのだ。

「これはその……単に癖になってるだけなんです。妹にも注意されたことがあって、年下には敬語を使わないように気を付けてるんですけど」

「確かに、また敬語になってるものね」

「あ……」

　桜さんに指摘され、慌てて口を押さえた。

（難しいなぁ）

　元の世界では、特に困らなかった。幼い頃から周りは大人ばかりだったし、時々顔を出していた父の劇団も大人の世界だった。

　学生になってからは、いっそう体の自由が利かなくなって、人との関わり自体が少なくなった。自分でも笑っちゃうくらい、同世代との関わりが皆無なのだ。

　強いて困った点を挙げるなら、妹の友達に敬語で話しかけて、妹から『引かれるから止めてほしい』と怒られたことくらいだ。

　意識しないと、敬語で話してしまう自覚はある。

　その話し方で、人と距離を置いてしまうことも。

　どうせ物理的に縮められないなら、最初から精神的にも線を引いてしまった方が楽だと、心のどこかで思っていることも。

　だけど――――

「まぁ、難しいなら別に――」

「直す！！」

　桜さんが目を瞬かせた。普段の僕ならあり得ない勢いだったから、驚いているのだろう。僕自身、自分の口から出た声に驚いている。

　桜さんは、僕の敬語に違和感があると言った。

　つまり、桜さんは感じ取っていたのだ。

　僕が彼女に対して、無意識に引いていた線を。

（そんなのは、嫌だ）

　僕は、桜さんとの間に線を引きたくない。自分からこんなにも関わりたいと思った人は、生まれて初めてだから。

　何があっても、ずっと傍にいたい人だから。

　だったら直すしかない。

　彼女との間に、線を引かないように。

「直しま……直す。桜さんがそう言うなら」

「私が言ったからって……」

　桜さんが苦笑した。おそらく、そんなに深く考えて言ったわけではない。単なる与太話でしかなかったのだろう。

　だから、これは僕の気持ちの問題だ。

「ねぇ、葉月」

「はい、あ、なに？」

「もし私が死んでと言ったら、葉月は死ぬの？」

「…………」

　もちろん、冗談だと分かっている。

　桜さんは真面目だけど、結構お茶目なところもある。いわゆるブラックジョーク的な言葉を口にしても、何もおかしくない。

　奇妙なのは、僕の胸の内だった。

　自分でも不思議なくらい、拒否感がなかった。恐怖心も、猜疑心も。

　むしろ、その言葉が胸にすとんと落ちた。

「……何か、理由があるんでしょう？」

「え？」

「桜さんのことだから、きっと、やむを得ない理由があるんだと思う。死にたくはないけど、桜さんがそれを望むなら……仕方ないかな」

「――――――」

　桜さんが、目を見開いたまま静止した。

　まるで、石にでもされてしまったかのように。

　そこでようやく、自分がとんでもなく危ない発言をしていることに気付いた。

「もちろん、本気で望んだらって話ですよ！？　冗談だと分かって――」

「葉月」

「はい」

「また敬語になってる」

「あ！！」

　桜さんがくすぐったそうに笑った。

　凛とした美しさを持つ彼女だけど、やっぱり笑っている時は、各段に綺麗だ。

「別に無理しなくていいのよ？」

「大丈夫！　絶対に直すから！！」

　鼻息を荒くする僕の前で、桜さんがまた笑う。

　敬語矯正の道は、思いのほか険しそうだ。

　絶対に直すと必死な姿がいじらしくて、緩んだ頬がなかなか戻らない。

（無理しなくていいのに……）

　悪いなと思いつつ、葉月があたふたしていて助かったと安堵する。笑顔の歪さで、心のざわつきを悟られずに済んだから。

「じゃあ、そろそろ行くわね。明日も早いから」

「あ、はい……うん。お疲れ様」

　敬語の矯正に四苦八苦しつつも、けして笑顔を忘れない葉月だった。

　部屋を出て、襖(ふすま)を閉める。

　廊下は、気が遠くなるほどに静かだった。自分の足音しか聞こえない。

「…………」

（まさか、本当に直そうとするとはね）

　敬語のことは、ただの気まぐれだった。前々からぼんやり感じていたことを、なんとなく口にしただけだ。意地でも直してほしいわけではない。

　それでも嬉しかった。私が零した一言を、あんなにも懸命に拾ってくれて。

　だからこそ、今は、葉月の傍にいられない。

　葉月の変化に、葉月の言葉に、動揺していると知られたくないから。

　葉月にとって、自分の変化で人をがんじがらめにすることは、死ぬ以上に耐え難い苦痛だと知ったから。

『まぁ、どうしたの？　それ』

　幼子のような声が、脳裏で花開いた。

　一(ひと)度(たび)思い返すだけで、うんざりするほど鮮明に、耳にまとわりついてくる。

　姫の視線は、私の手元へ向いていた。私と同世代にも関わらず、可憐に目を丸めて駆け寄る様は、好奇心旺盛な子供のそれだ。

　私が手にしているのは、一輪の花だった。

　今にも折れそうな茎に、純白の花弁が五つ。花びらが風に揺られて、白い蝶がしがみついているようにも見える。綺麗ではあるが、なんとも頼りない。

『裏門の前に置いてありました。おそらく、姫様への贈り物かと』

『お供え物でしょ。私は生き神様だものね』

　言葉とは裏腹に、自惚(うぬぼ)れる様子は微(み)塵(じん)もない。つまらなさそうな顔には、若干の呆れすら含んでいた。

　この姫は、他人からの称賛や崇拝といったものに関心を示さない。むしろ、どこか疎(うと)んでいる節すらある。なんとまぁ贅沢なことか。

　もちろん、姫の気持ちなど知ったことではない。姫の弱みに付け込むために、人となりを把握しているだけだ。隙あらば、その可憐な花を手(た)折(お)れるように。

『どちらにしろ、ご覧の通り萎(しお)れておりますので、土に還すしかありませんが』

『だったら、私にちょうだい』

『え？』

『ほら』

　姫が、白く小さな手を出してきた。

　萎れた花を差し出すなど無礼も甚だしいが、他でもない姫の命令だ。正当な理由がない限り、どんなに馬鹿げていようが逆らえない。

　そもそも、このくたびれた花は姫への供え物だ。

　それなら彼女の好きにさせればいいと開き直って、白い花を差し出した。

　姫が花を受け取り、じっと見つめる。

『なんて花なの？』

　姫の口から出た問いに、私は驚きを隠せなかった。この飽きっぽい姫が、物言わぬ花にさらなる興味を示すなど思いも寄らなかったからだ。

　困惑を悟られないよう、表情を消して答える。

『くちなしでございます。基本的に山奥で咲いている、大変香りの強い花です。庭木としての栽培も可能ですが、かつて蛇(くちなわ)が好んで実を食べたという言い伝えから、縁起が悪いと忌み嫌われています』

　数日前、痩せこけた子供を目にした。

　村の子供が立ち入る所ではないと、警吏の者が追い払っていた。

　花を置いていったのは、その子供だろう。『疱瘡神』から村を守ってくれた巫女に、感謝の気持ちを込めて美しい花を捧げたい。そんな純粋な感性と信仰心ゆえの、大人からしたら不敬極まりない行動だ。

　最初に見つけたのが私でよかった。次に来たら、そっと忠告できる。

『お前は詳しいのね』

『薬学をかじっておりますので』

『なるほどね』

　そう言うや否や、姫は花を萼(がく)ごとむしり取った。花に声帯が付いていたなら、凄惨な悲鳴が上がったことだろう。

　姫は、純白の花を口の中に放り込んだ。

　止める間もないほどに、なんの躊躇(ちゅうちょ)もなく。

『こ――っ』

　この馬鹿女と、危うく口を衝(つ)きそうになった。

　いずれはその命を手折るが、どこに人目があるか分からないこの場で腹など下されたら困る。最悪、この首が胴から離れかねない。

（これだから世間知らずのお嬢さまは！）

　内心で毒づきつつ、すぐに吐き出させようと手を伸ばしたが、当の姫がそれを手で制した。やむを得ず、私は伸ばした手を引っ込める。

　そんな私を尻目に、姫は花を咀(そ)嚼(しゃく)する。

　生物の本能の如く、淡々と顎(あご)だけを動かして。

　小さな喉(のど)が、微かに動いた。

『……口の中がざらざらするわね』

『それはそうでしょう』

　長時間、土まみれで放置されていたのだ。考えるまでもない結果に、思わず立場をわきまえない声を漏らしてしまった。

『洗ってくるわ』

『承知致しました。すぐに水を――』

『いらないわ。それくらい一人でできるもの』

　姫は茎だけになったくちなしを地に捨てると、そのまま見向きもせずに通り過ぎていった。花に対する興味は、もう失せたようだ。

　あの花は無毒だが、仮に毒があっても、黒湖の加護があるのでお構いなしだ。

　いや、加護がなかったとしても、あの姫は興味さえ湧けば構わず口にする。即効性の毒でもない限り、淡々と咀嚼し続けて飲み込むだろう。

　彼女には、味覚がないから。

（…………味が分からない、か）

　現時点では、葉月の味覚障害は稀な症状と判断するほかない。高熱の後に味覚を失うことは、稀だが本当にあり得ることだ。

　だけど、あ(・)の(・)子(・)も熱を出す前に、不思議な桜をたくさん見たと言っていた。

　私の予想が当たっているのなら。

　葉月が味覚を失ったのは、夜長姫の浸食だ。

　それ自体は覚悟していた。だからこそ、けして葉月の前で動揺を見せまいと思っていた。でも……耐えきれなかった。

　私が、ふと投げかけた問いかけ。

　私が死ねと言ったら、葉月は死ぬのか。その問いに、葉月が笑顔で答えたから。

『死にたくはないけど、桜さんがそれを望むなら……仕方ないかな』

　葉月には、相手をからかうために冗談を言う器用さはない。だからあの言葉は、あの時に見せた笑顔は、紛れもなく本心だ。

　思えば、彼はずっとそうだった。

　刺された時も、社町の住人に襲われた時も、そして会議の時も、常に私の命を優先してきた。自分の命すら差し出しかねない勢いで。

　葉月は、自分に対する執着が恐ろしく薄い。

　いつ死ぬか分からない環境に置かれていたからなのか、別のところに要因があるのかは分からないけど、確かなことが一つある。

　葉月の中で、私は、自分の感情や命よりも優先すべき存在となっている。

（…………駄目だ）

　今のままでは、葉月は喜んで死を受け入れる。

　私が望んだからというだけで、なんの抵抗もせずに、笑って――――。

　そんなのは、人間じゃない。ただの奴隷だ。

　たとえ巫女になろうとも、葉月は人間だ。人として、自分のために生きる権利がある。魂まで血まみれの鬼である私と違って。

（そう、私は――――鬼だ）

　鬼である私はいつか、彼から人としての権利を奪うだろう。

　夜長姫を蘇らせるわけにはいかない。あ(・)の(・)子(・)と同じ絶望で、葉月に壊れてほしくない。そんな身勝手かつ独善的な想いで。

　鬼である私の刃を、よりによって葉月が笑って受け入れてしまうなんて、そんな理不尽なことがあっていいはずないのだ。

　だから、私は――――

「あれ？」

　背後から声がかかり、足を止めて振り返る。

「あぁ。やはり、あなたでしたか」

　線が細いのに、深みのある声色。

　相手に安心感をもたらす、丁寧な所作。

　器用かつ穏やかなその人柄から、社の者たちがこぞって頼りにする存在。

　そして二ヶ月間、社から遠ざかっていた男。

「菜(な)飯(めし)……」

「お久しぶりです、桜さん」

　物腰柔らかな笑みが、私を静かに捉(とら)えた。

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次回。第十五話「夕桜 ーゆうざくらー」

＜各話タイトル解説（第十三、十四話）＞

【花曇り（はなぐもり）……桜が咲く頃の曇天】

花の上に広がる曇天、すなわち「葉月の心の闇」を指しています。

葉月はこれまでの経験から、自分の「悪い変化」を知られることに恐怖心を抱いています。そして厄介なことに心の闇というのは、思いも寄らない壁に阻まれた時こそ、静かに顔を出すのです。

しかし、曇り空もいつかは晴れるように、心の闇もそのままではありません。

葉月にとって、桜は「暗闇に差し込む光」です。

桜という光があるからこそ、葉月は闇の中でも歩いていけるのです。