桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ②

「…………嫉妬？」

「やっぱ、自覚なかったんですね」

　小春さんが苦笑した。

「俺、桜と同郷なんですよ」

「え？」

「昔からの馴染みで年も近いから、気兼ねなく話せるというだけです」

「そう、ですか」

「さっきのも、ただの冗談ですよ」

　何を、とは聞けなかった。

　彼が……桜さんに触れた時の気持ち悪さを、思い出してしまいそうだから。

「俺は見ての通り、女の子が大好きな軽薄男です。一人の女に縛られるのは御免ですし、この気楽な関係を変えるつもりも一切ありません」

「本当ですかっ？」

「えぇ、もちろん」

　小春さんが、改めて綺麗な笑みを浮かべる。

　ほっとしたけど、それ以上に、自分の口をついた言葉に――――絶句した。

　桜さんのことは好きだけど、僕なんかが安易に摘み取っていい存在ではない。

　僕だけじゃない。小春さんにも、李々さんにも、触れてほしくない。誰にも摘まれず、地にしっかりと根付いたまま、凛と咲き続けてほしい。

　僕は、その隣で笑っていられるだけで充分幸せ。

　そんなことを思っていた自分に、気が付いた。

　桜さんが誰かと幸せになる。それを喜べない自分に気が付いてしまった。

　誰にも取られたくないと。

　必死な、自分に。

（嫉妬、していた）

　腑(ふ)に落ちて、ぞっとした。

　自分の気持ちなのに、なんで他人に指摘されるまで気付かなかったんだろう。

　僕自身がこんなに気持ち悪いのだ。一方的に心の声を聞かされた小春さんは、さぞかし気味が悪かったことだろう。しかも相手は貴人だし、周りの目もある。下手な対応はできない――――

（あぁ、そういうことか）

　ふと、合点がいった。

　この人が、なぜこんな状況を作り出したのか。

「まさか……桜さんとの関係を伝えるために？」

「えぇ。巫子様に個人的な怨恨を抱かれるなど、死刑宣告を受けたも同然ですからね。一刻も早く、その危機を脱したかったのですよ」

「な、なるほど……」

　人気のないところに連れ出された挙句、二人きりで話をしたいと言われて身構えていたけど、ようやくその意図を理解できた。

　小春さんからしたら酷い話だろう。

　僕が勘違いをしたせいで、近寄り難い巫女と二人きりになって誤解をとく必要があった。その過程で、自分の力の話までする羽目になってしまったのだ。

「……すみません」

「いえいえ、どうかお気になさらず。それより、差し出がましいことを申し上げますが――気を付けた方がいいですよ」

　笑っていた小春さんが、ふと口角を下ろした。

　恐ろしく整った顔立ちをしているからか、虹さんとは別の意味で圧を感じる。

「葉月様は他人の気持ちに敏感であられますが、失礼ながら、ご自分のお気持ちには恐ろしく鈍感であられますので」

「鈍感？」

「どこの馬の骨とも分からない男に、あんな風に煽(あお)られて腹を立てない男など、普通いないでしょう？」

「…………」

　いまいちピンと来ない。

　だけど確かに、指摘されるまで『嫉妬』していたことに気が付かなかった。

（鈍感、なのかな……？）

「それと、もう一つ。桜に至っては、俺のことなんて欠片も意識してませんよ」

「え？」

「あいつは、俺に同情しているだけです。俺が『鬼』だと知ってますから」

　そう言って、小春さんは笑った。

「…………」

　なぜだろう。どこか既視感があった。

　桜さんが見せた、あの時の切ない笑顔と。

（桜さんと同じ『鬼』だから……？）

　僕も鬼だけど、静国では桜さんが守ってくれたし、力を持っている自覚すらない。本当の意味で、鬼として生きたことがないのだ。

　だけど、この人は違う。

　同じ故郷で育ち、鬼として生きてきた者同士。

　桜さんと過ごした日々は、この人の方がずっと長くて、ずっと重いはずだ。

　小春さんは気楽な関係だと言ったけど、本当にそうだろうか。

　少なくとも、この人にとっては――――。

「確かこの後、授業を受けられるのでしたね」

「あ！」

「部屋までお送りしますよ」

　小春さんがゆらりと立ち上がる。

　鬼の面影はどこへやら、何事もなかったかのように綺麗な笑みを浮かべていた。

　葉月殿を部屋に送った後、俺は事務室と反対の方向へ歩き出した。

　ちょっと一人になりたいだけであって、けして仕事から逃げているわけじゃない。また三郎さんに絞られるのは御免なんでね。

（……鎌をかけて正解だったな）

　桜と話していた時、聞こえてくる『声』からあまりよろしくないものを感じた。柔和なあの巫子のものとは思えないほど、黒いものを。

　もしやと思って桜に接触してみたら、案の定、黒いものが浮き彫りになった。

　初対面でここまで嫌われたのは、李々との出会い以来だ。あの時は、なんとも間の悪いことに個室で桜と二人きりだった。

　あくまで事情あってのことだが、言い訳はおろか、聞く耳すら持たれなかった。魅惑的な甘い笑顔と、この世の憎悪を全て詰め込んだような怨(えん)嗟(さ)の声をもって、目と耳と心を一瞬で潰されたものだ。

　よく女嫌いにならなかったものだと、あの時の自分を褒(ほ)めてやりたい。あれと比べたら、少なくとも表面上の葉月殿は可愛いものだ。

（まぁ、自覚はないだろうけど）

　無意識下の声は、嘘偽りのない本音だ。

　そして本音は、他人と共存する上で足枷となる。人は生きるために、本音を無意識下に追いやるのだ。

　だから葉月殿は気付かなかった。

　誰かに『嫉妬』することは、あの巫子にとって足枷となるから。

（李々とはまるで正反対だな……）

　嫉妬したのは李々も同じだが、彼女は、自分の性格の悪さを自覚して開き直っている。嫉妬という感情を無意識下に追いやっていないのだ。

　そう考えると、質(たち)が悪いのはむしろ葉月殿の方だろう。自覚のない負の感情ほど、向けられて厄介なものはない。

　もっとも、そんなことは大した話ではない。

　自分の気持ちに異様なほど鈍感なのは歪(いびつ)だけど、別に珍(めずら)しくはない。歪ではない人間なんて、それこそ赤ん坊くらいだ。

　俺が気になったのは、別のところにある。

「…………」

（やっぱ、気のせいじゃなかったな。あれ）

　葉月殿を目にした瞬間、柄にもなく返す言葉を失ってしまった。

　夜長姫に似ているからではない。そんなことは、噂で耳に蛸(たこ)ができるほど聞いた。実際には瓜二つなんてものではなく、驚いたのも確かだが。

　それ以上に驚いたのは、声の聞こえ方だ。

　あれは、異常というほかない。

　一人の人間から、別の声が聞こえるなんて。

（おかげで聞き取りにくくて敵わなかった。葉月殿の心の叫びがいちいち愉快だから、それはそれで面白かったけど……）

　桜の声も聞き取りにくくなっているけど、あいつは薬で意図的にそうしている。

　しかし、葉月殿は違う。

　聞き取りにくいとかいう以前に、そもそも別の声が被さってきているのだ。

　二つの声が同時に聞こえたり、逆に変なところで声が重なったりするから、もはや不協和音だ。作り笑いを保つのに少々苦労した。

　複数の声を持つ人間自体は、稀にいる。

　原理は分からないし、別人のように聞こえるが、あれは間違いなく本人の声だ。自分の声だと気付いていないだけにすぎない。

　だけど、葉月殿はそんな次元じゃない。

　聞こえるのは、明らかに別人の声だ。

　彼には悪いが、はっきり言って気持ち悪い。よく正気でいられるものだ。

　それに、あの声には聞き覚えがあった。

　もう二度と聞きたくないのに、いざ聞こえると耳を塞げない、あの声――――

『初めてね。お前が怒りを露わにするなんて』

　脳裏に、亜麻色の長い髪が乱れ広がった。

　なんの手入れもされていない固い土に全身を押しつけられ、細い首に手をかけられているにも関わらず、少女は丸い頬(ほお)を緩ませていた。まるで欲しかったものを手に入れた幼子のように頬を赤く染めて、飴(あめ)色(いろ)の瞳を爛(らん)々(らん)と輝かせて。

　その花開いた笑顔で、瞬時に熱が引いた。

『…………』

『どうしたの？』

　正気に戻って、怖気が走った。

　無邪気な笑顔を前にして初めて、自分が何をしようとしたのかを理解したのだ。

　自分は今、本気で、目の前の少女を怒りのままに殺そうとしていたのだと。

『怖いの？　人を殺すのが』

『…………』

『大丈夫よ。ここには誰もいないし、誰も見ていない。私たちしかいない。今、この場に、私たちを縛るものは何もないのよ』

『…………』

『それとも、自分の手は汚したくない？　だったら私を鬼だと突き出せばいいわ』

『…………は？』

　口から、間抜けな声が出た。

　命乞いどころか、殺害を促す。どう考えても不自然なのに、眼下の少女はさも当然の選択肢であるかの如く口にしたのだ。

『みんな考える頭を失っているし、私はまだ巫女の候補でしかないもの。『鬼』という一言で、簡単にあなたを信じるわ』

　ふふ、と少女が小さな笑い声を立てる。

『そしたら私は、凄(せい)惨(さん)な拷問を受けた末に縛り首になるの。私が指名した、あなたのご両親と同じように』

　幼い少女が口から出す言葉ではなかった。

　惨たらしい言葉の数々とは裏腹に、少女のつぶらな瞳は夢に満ちていて、今にも溢れんばかりの煌(きら)めきを秘めていた。

　美しい瞳だった。

　だからこそ、気色悪かった。

　心の声が聞こえる俺だから、分かる。

　この少女には、偽りも打算もない。村を襲った悪夢に、殺されようとしている現状に、憎悪を剥き出しにした俺に、心から歓喜している。

『憎いんでしょう？　ご両親を殺した私が』

『…………っ』

『大丈夫。なんにも怖くないわ。ただこの手にぐっと力を加えるだけで、私は叫ぶことすらできなくなるもの。だからほら、早く』

　憎い。憎くてたまらない。

　全部こいつのせいだ。こいつさえいなければ鬼狩りなんて起きなかったし、両親が鬼として殺されることもなかった。

　こいつは少女の姿をした鬼だ。

　姿形や力の有無など関係ない、正真正銘の。

　だから、俺がこの少女を殺したいと思うのは当然だ。何一つおかしくない。

　それなのに手が震えた。

　首に沿(そ)える指に、まるで力が入らない。

　いっそのこと、少女を置いてこの場から逃げ出したかったが、震えは体にまで回ってきた。動くことすらできず、俺は少女の上でただ震えるばかりだった。

『――――はぁ』

　唇から、溜め息交じりの声が吐き出された。

　喉の振動が手のひらを伝い、ぞわりと鳥肌が立つ。思わず首から手を離した。

　丸い頬から、赤みが引いていく。

　寒気がするような、無機質な顔になった。

　少女が、無言で動き出した。

　起き上がる少女の動きに合わせて、俺はその場で尻餅をついた。突き飛ばされたわけでもないのに、体の均衡を保てなかった。

『いくじなし』

　まだ幼い少女の口から出たとは思えないほどに、冷淡な声だった。

　顔を上げようとしたけど、できなかった。

　少女の声色から、蔑(さげす)みを帯びた目で見下ろされていることは分かっていたから。

　少女は、もう用無しだと言わんばかりにさっさと俺の横を通り過ぎた。

　振り向く素振りすらなく、小さな足音はあっという間に遠ざかっていった。

『………………』

　殺せなかった。

　それが確定した瞬間、俺は真っ先に安堵した。

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③に続きます。

葉月だって『男』なのです。