桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十一話「桜の便り ーさくらのたよりー」(前編) ③

「大丈夫よ。まだ決まったわけじゃないから」

　李々の細い体を引き寄せ、抱きしめる。

　驚いたのか、小さな声を漏らした。

「それに、葉月なら大丈夫。彼は、私が思っていたよりも強いから」

「心底どうでもいいよ、あんなへらへらした男のことなんか」

　李々の容赦ない言葉に、思わず「あんたね」と笑ってしまった。

　三日前に、葉月が言っていた言葉を思い出す。

『僕、強くなります。夜長姫に呑まれないくらいに――――強く』

　あれは、言葉通りの意味ではない。

　夜長姫だと疑われる不安を打ち消すために、わざわざあんな言い方をしただけだ。夜長姫に侵されていることなど、彼は知らないのだから。

　それでも、私は信じている。

　どんなに変わっても、最後まで抗(あらが)って、葉月であり続けようとすると。

「大丈夫」

　李々を少しでも安心させるために、そして自分にしっかりと言い聞かせるために、もう一度はっきりと口にした。

「――さてと、そろそろ仕事に戻らないとね」

　しんみりとした気持ちを切り替えるために、らしくもない明るい声を上げた。その勢いのまま立ち上がり、背伸びをする。

「もう？　大丈夫？」

「ただの睡眠不足よ。不足分は充分補ったし、休み過ぎるのは逆にしんどいのよ」

「桜ちゃんはもっと休んでいいと思う。なんなら、私と良いことしない？」

「馬鹿なこと言ってないで、あんたも早く仕事に戻りなさい」

「――ああ！！」

　突然、李々が声を張り上げた。なぜか、唇をわなわなと震わせている。

「桜ちゃん……葉月さまが巫女になるまでは、ずっと一つ屋根の下で一緒に暮らしてたんだよね？　殺したいほど腹立たしいことに」

「えぇ、まぁ。家の主人が一階にいたから、別に二人きりじゃなかったけど」

「まさかあの女男……寝ている桜ちゃんの頬(ほ)っぺたをいやらしく触――でぇ！！」

　馬鹿なことを口走る変態女の頭を掴み、布団に押し付けてから部屋を後にした。

　通りかかった庭の横で立ち止まる。

　曇天から降りしきる雨が、庭の木々や小池に当たって、小刻みに音を鳴らし続けている。今朝と比べると落ち着いたけど、しばらく晴れ間を拝(おが)めなさそうだ。

　雨の中で佇(たたず)む桜の木は、すっかり緑が生い茂っている。雨の匂いと緑の木々が、静かに春の終わりを告げていた。

「待ってくれよ彩雲！」

「うるせぇ！　なんでオレが、んなことまでしなきゃなんねーんだよ！」

　廊下の向こうから、風情の欠片もない足音と騒ぎ声が近づいてきた。

「下男や女中だけじゃ手が回らないんだよ！　従者の俺たちも手を貸さないと！」

「だからオレはジューシャじゃねーっての！」

　わざわざ確認するまでもない。彩(さい)雲(うん)と鹿男だ。

　私は彩雲の背後に近づき、両側のこめかみを拳で挟んで渾身の力をねじ込んだ。

「いででででで！！」

　なんとも間抜けな悲鳴が上がる。やかましいことこの上ない。

　彩雲が振り返くや否や、歯を剥(む)き出しにして睨(にら)みつけてきた。反応が何もかも予想通りすぎて、もはや白けてくる。

「なにしやがるこの暴力毒女！！」

「鹿男、あんた確か掃除当番よね？　なんでこの餓(が)鬼(き)とじゃれ合ってるわけ？」

「えっと……」

「ガキじゃねーし！！　じゃれてねーから！！」

「そもそも、小(こ)春(はる)はどうしたのよ。あいつも掃除当番でしょう？」

　横で吠えるやかましい餓鬼は無視して、引き続き鹿男に話を振る。

「それが小春さん、『ちょっと急用出来ちゃった～』って出てっちゃって」

「あの馬鹿……」

　あまりの馬鹿さ加減に、思わず頭を抱えた。謹慎処分が解けたばかりだというのに、何をやっているのか。あいつは。

「小春さん、いつ戻ってくるか分かんないし、夕飯までに済ませないといけないから、暇そうな彩雲に代わりを頼んでたんだ」

「ヒマじゃねーし！！　そのコハルって奴を連れ戻しゃいいだろーが！！　つかなんで行かせたんだよこのカス！！」

「止める前に行っちゃったんだよ！　今から探してたら間に合わないし……」

「とにかくオレはやんねーからな！！　ただでさえコキ使われまくってんだ！！　休みん時に働くとか冗談じゃねー！！」

　再びぎゃあぎゃあと騒ぎ出した二人を前に、私は溜め息をついた。面倒なことこの上ないが、このままでは埒(らち)が明かない。

「……私が連れ戻してくるわ。行く宛(あ)ては大体分かってるから」

「本当っ？　ありがとう！」

「オレも行く」

　彩雲が己を親指で指差す。なぜか、自分も行くのが当たり前みたいな口ぶりだ。

「冗談じゃないわ。あんたは鹿男と一緒に、大人しく掃除してなさい」

「やなこった。そいつに文句の一つも言わなきゃ気が済まねぇ」

「じゃあ、好きになさい。後で下剤を盛るから」

「あ、げざい？」

「便所から離れられなくなる薬よ」

「オレを殺す気か！？」

「下剤で死んだりしないわよ。お通じの悪い人には、歴とした薬なんだから」

「うっせぇ！　この毒女が！！」

（……その言葉、何度聞いたか分からないわね）

　語彙力が低すぎて、私への罵倒はほぼ『毒女』で固定されている。少しも間違っていないけど、もう少し他に言葉が出てこないのだろうか。

「だいたい、なんでオレが掃除するのが当たり前みたいになってんだよ！！」

「あんたが、生きる術を持たない子供だからよ」

　彩雲の顔に、明らかな怒気が湧いた。

　いつもの短気を起こす餓鬼の顔ではない。

　これは――本気の怒りだ。

　それでも勢い任せに否定しないのは、図星だからだ。言い返せないであろうと見越した上で、その言葉を使った。

　卑怯だ、と言わんばかりに唇を噛んでいる。

　卑怯で結構。

　餓(が)鬼(き)と同じ土俵で押し問答を続けるつもりは、さらさらない。

「あんたが見知らぬ世界で路頭に迷わずにいられるのは、虹(こう)様があんたを従者として傍(そば)に置いてくださっているから。あんたはその御恩を労働で返す。おかしなことは一つもないでしょう？」

「ありまくりだろボケ！！　そばに置いてくれなんて頼んでねぇし！！」

「じゃあ、路頭に迷わない自信でもあるの？」

「食いもんなんかその辺から取ってきゃいいし、その辺で寝りゃいいだろ。つうか、そもそもオレに家なんかねぇし」

「家がない？」

「あそこは、ババアがキモいオッサンといちゃつく場所だ。家なんかじゃねぇよ」

「……そう」

　葉月たちの世界ではどうか知らないが、この世界ではそういう荒(すさ)んだ家庭も珍(めずら)しくない。それでも、平和条約前よりはましになったそうだが。

　かくいう私も、両親に捨てられて家を失くした。

　だから、姉さんが拾ってくれるまで、帰る家なんてどこにもなかった。

　彼には、そういう人間はいないらしい。

　あるいは、虹(こう)姫(き)がそうなるのか。

（……私が考えても、仕方ないわね）

「とにかく、下剤を盛られたくなかったら今すぐ掃除してきなさい」

「テメー話聞いてたのかよ！？　オレは今すぐ追い出されたって困らねぇっつってんだ！！　助けてるつもりかよ！！」

（そう来たか……）

　これは相当こじらせている。なんだか、昔の自分を見ているみたいだ。

　だからこそ、分かる。

　この子に、上から目線の同情は禁物だ。

「いいえ、違うわ。命令だからよ」

「あ？」

「あんたを従者にして保護すると決めたのは、虹様よ。他国の巫女であろうが、巫女の言葉は絶対。だからみんな、その命に従ってるだけ。そうでなきゃ、あんたみたいな餓鬼を無償で社に置いたりしないわ」

「……また『巫女』かよ」

　耳にたこができると言わんばかりに、彩雲が顔をしかめる。ひとまず、唾(つば)を吐き捨てないくらいの礼儀はあるようだ。

「どうしても出ていきたかったら、虹様に直接訴えることね。もっとも、あの人の命に反する力と語彙力があればの話だけど」

「…………」

「分かったら仕事に戻りなさい。今のあんたにはどうしようもないのよ」

「イヤだっつってんだろ！！」

　また振り出しに戻ってしまった。堂々巡りにもほどがある。

（鞭(むち)では梃子(てこ)でも動かない性分ね……）

　分からなくもない。私も、幼い頃はそういう強情さがあった。もっとも、話を堂々巡りにするほど馬鹿ではなかったけど。

　それなら、やり方を変えるまでだ。

「ここで大人しく掃除をするなら、あんたの言う『ごっつい肉』を仕入れてもらうように手配してやってもいいんだけど」

「は……マジかよ！？」

「えぇ、まじよ」

「え、『まじ』ってなに？」

　せっかく良い感じで釣れそうなのに、空気の読めない発言で話の腰を折ろうとする馬鹿男は放っておく。

「もう一度言うけど、真面目に仕事をしたらよ。一度でも逃げ出す素振りを見せたら、あんたのご飯は当分肉なしにしてもらうから」

「……ち、わぁったよ」

　舌打ちをしながらも、彩雲は条件を呑んだ。

　変わり身の早さに、どんだけ肉を喰いたいんだこいつと呆れるほかないが、とりあえず餌(えさ)を与えておけば問題はなさそうだ。

　そして鹿男はといえば、馬鹿みたいな顔で口をあんぐりと開けていた。

「す、すげぇ……」

「鹿男。あんたはもう少し落ち着きなさいよ。同じ次元でぎゃんぎゃん騒いでたって仕方ないでしょう」

「うぅ、面目ない……」

「ははっ！　怒られてやんのー！！」

　彩雲が調子に乗って笑い出した。

　さり気なく侮(ぶ)辱(じょく)されているのに全く気付かない辺り、礼儀や人としての常識のみならず、頭の出来も残念らしい。

「あれ？　でも三郎さんって、いつも彩雲のことぶん殴って黙らせてるよね？」

「あれは、あの人だから成せる業よ」

　圧倒的な力の差があれば、従わせるだけなら殴るのが最も手っ取り早い。

　便利なやり方だが、過剰な暴力にならないように加減をする必要がある。三郎は、その辺りの調整も巧(たく)みなのだ。

「あー、三郎。あいつマジでムカツクよな。すぐボカスカ殴ってきやがるしよ」

「殴られるのはあんただけよ」

「あ、俺も結構殴られる」

「……じゃあ、私もう行くから」

　返答するのも面倒だったので、この辺りで話を切り上げることにした。

「え？　あ、うん、分かった！　ありがとう！」

　一瞬目を丸くしたものの、鹿男は深く考えることなく笑顔で頷いた。空気が読めないのがたまに傷だが、彩雲と違って素直なので扱いやすい。

「ほら彩雲、行こう！」

「おい引っ張んな！　自分で歩けるっての！」

　有り余った力で腕を引かれていく彩雲を、横目で見送る。なんだかんだ言って、騒がしい者同士で気が合うようだ。

「……さてと」

　まずは外出の許可を取るべく、この社の主である花鶯姫の部屋へ向かった。

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④に続きます。