桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第九話「開花 ーかいかー」 (前編) ②

この世界における『気』についてです。

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「まったく、悩むくらいなら私に聞きなさいよ。授業に身が入らないなんてことがあったら、ただじゃ済まないんだから」

「すみません……」

　花鶯さんに怒られてしまった。

　そのまま説教になるかと思いきや、黄林さんが「ふふ」と笑ったことで、矛先が僕から逸(そ)れた。花鶯さんが、露骨に嫌そうな顔で笑い声の主を睨(にら)む。

「かおちゃんは責任感が強いものね。不甲斐ないと思っているんでしょう？　後輩が人知れず不安を抱えていたことに気付けなくて」

「な、なんで私の心まで共有してんのよ！？」

（心配してくれたのか……）

　勝手に共有された花鶯さんには悪いけど、彼女の内心を知れたのは嬉しい。

　素直に心配してくれればいいものを、なぜかキツイ言葉に置き換えてしまう辺りも、きいちゃんと本当によく似ている。

　顔を真っ赤にする花鶯さんをよそに、黄林さんは「葉月君」と僕に笑いかけた。

「みんなが力のことについて聞かなかったのは、会議の時から翌朝まであなたの心を共有していて、既(すで)に事情を知っていたからよ」

「そんな長いことですか！？」

「ごめんなさいね、監視も兼ねていたものだから。でも安心して。会議の後に関しては、他のみんなには一切共有していないから」

　苦笑する黄林さんを前に、改めて戦慄するほかない。全然気付かなかった。

（ていうことは、まさか……桜さんの前で大泣きしたことも！？）

　うわあああああああ！！

　人目がなかったらのたうち回るレベルで恥ずかしい。生き恥もいいところだ。

「黄林、そろそろ話を締(し)めてくれる？　このままのぼせ上って熱でも出されたら、授業どころじゃなくなるでしょう」

　さらっと、とどめを刺された。

　なんとか堪(こら)えたつもりが、既(すで)に沸騰していたと突き付けられ、今すぐこの場から立ち去りたくなった。僕の力、透明化だったりしないだろうか。

「そうね。でも、あと二つだけ言わせて」

「え、二つですか？」

「そうよ。どちらも大事だから。まず一つ目」

　改めて、黄林さんが神妙な顔つきになった。

「今言ったように、力の存在はむやみに表に出していいものではないの。だから、私の力の詳細は、従者以外には内緒よ。彩(さい)雲(うん)君にもね」

　思わず「え？」と声を上げた。

「伝えるなんて言葉でわざわざ濁(にご)したのは、彩雲君がいたからなの。だから、あなたにはこうして今、実感してもらったわけだけど」

「でも、彩雲君も仮初はいえ従者ですよ？　それに偽ったと言っても、あの場で力を使ってみせたのは事実ですし……」

「大丈夫よ。誰かに話しても鼻で笑われるだけでしょうし、口下手で頭も態度も利口とはいえないから、まず正確に伝わらないわ」

　本人のあずかり知らないところで、好き放題に言われまくる彩雲君だった。

「そもそも、仮初の従者にしているのは、虹さんの傍(そば)に置いておくための口実にすぎないわ。だから、あの子は他の民衆と同じように扱うことにしているの。社や巫女に関する情報も、必要最低限しか耳に入れないつもりよ」

（そういえば、出発前にも言ってたな）

　部外者なのにって、花鶯さんが連れていくことに猛反対してたっけ。差別というより、巻き込みたくないといった口ぶりだったけど。

　彼は、この状況をどう思っているんだろう。

　有無を言わさず連れ回されているのに、周りからは部外者扱いされる。

　そんな矛盾した自分の立場を、彼はどう捉(とら)えているんだろう。

　やけに反抗的なのは、もしかしたら、その矛盾に起因しているのかもしれない。

「……そういうことなら、分かりました」

「もう一つはね」

　ごくりと、唾(つば)を飲み込んだ。

「ごめんなさいね。勝手に共有しちゃって」

「え？　あ、いえ」

「今後は必要に迫られない限り、勝手に共有しないわ。今は私の力をちゃんと知ってもらうために、あえてそうしただけだから」

「あんた、私の心を普通に共有したけど？」

　花鶯さんがじろりと、恨みがましく黄林さんを睨みつける。

「必要だと思ったからよ。どうせなら、優しい先輩だと思われたいでしょう？」

「余計なお世話よ！」

　睨みが一切効かないどころか、軽くあしらわれてしまう花鶯さんだった。

　二人の寸劇が終わったところで、僕は「あの」と声を上げた。

「……それが、二つ目ですか？」

「えぇ。いつ共有されるか分からなかったら、溜まったものじゃないでしょう？」

　唖(あ)然(ぜん)とする僕に、黄林さんがおどけるような口調で笑いかけた。僕の緊張を解きほぐそうとしてくれているのかもしれない。

「もっとも、事前に断りを入れられないこともあるわ。気分悪いでしょうけど」

「いえ、大丈夫です。そうせざるを得ないんだと分かってますから」

「……ありがとう」

　黄林さんの顔が、ふわりと綻(ほころ)んだ。

　普段から笑顔を絶やさない人だけど、これは多分、自然に零れた笑顔だ。

「私の話はこの辺にしましょう。早速だけど、また視界を共有してもらうわね」

「はい」

「じゃあ、前をしっかり見ていて」

　視界が暗転する。

　再び、目の前に僕が現れた。黄林さんが今見ている、僕の姿だ。

　そして次の瞬間、視界が桜色で満たされた。

「うわぁ……」

　僕の頭や肩から、桜のような可憐な花弁を纏(まと)った枝が伸びている。僕が、木の幹であるかのように。

　枝は、なんとも不思議な色をしていた。

　透明だけど、花弁の色と同じ淡い桜色を帯びている。光が反射して、所々が虹色に煌(きら)めいている。枝の形を催(もよお)した宝石細工のようだ。

　さらにその周りには、いくつもの赤と白の線が渦巻いていた。まるで体の一部だと言わんばかりに、ぴったりと桜にくっついて離れない。

　体から伸びて、宝石のような枝を持ち、紅白の線を纏(まと)うその桜は、僕の知っている桜とは全然違う。まさしく摩(ま)訶(か)不思議というやつだ。

　だけど、美しかった。

　言葉を忘れてしまうくらいに。息を呑んでしまうくらいに。

「それが気よ。私から見える、葉月君の気」

「僕の気……」

「桜の木みたいでしょう？　だから桜は、神聖な木として大切にされているの」

　以前、桜(さくら)さんから聞いたことがある話だ。単なる風習の一環かと思いきや、まさか巫女が見る『気』に由来するものだったとは。

「ちなみに、葉月君が静(しずか)の社町で見た結界だけど、あれも気なのよ」

「え、あれがですか？」

「膜のように見えたと言っていたけど、あれも例外なく桜の木の形をしているわ。きっと、ぼんやりとしか見えなかったんでしょうね」

　確かに、黄林さんは言っていた。

　巫女に選ばれるほどの者でもない限り、あの結界を見るのは不可能に等しいと。

「気って、門にもあるんですか？　人間とか動物なら分かりますけど……」

「もちろんあるわよ。気というのは、始まりと終わりがあるもの全て……すなわち万物に宿るものなの。何も生き物に限らないわ」

（そういえば、黒湖様は『湖に宿る意思』だ）

　湖に宿る『意思』に、万物に宿る『気』。

　本当に、八百万の神々みたいだ。

「桜ちゃんが捕らわれたのは、あの門の気がそういう風に強化されているからよ。異常事態であれば、一般人でも捕えられるようにね」

「強化？」

「えぇ。巫女は気を整えるのみならず、用途に合わせて手を加えることもできるの。私たちはそれを『気の強化』と呼んでいるわ」

　つまり、巫女は気を強化することで、一般人に干渉できるということだ。

　巫女からしたら、気は道具でもあるのだ。

　人から見えない道具なんて、使い方次第では立派な兵器になり得る。

（僕もこれから、それを――）

「あのね」

　怖(お)じ気(け)づきそうになった僕を見かねたのか、花鶯さんが口を開いた。

「言っとくけど、気の強化も巫女の大事なお務めの一つよ。あんたも、この視察中にできるようにならないと駄目だから」

「あ、はい！」

　花鶯さんの叱(しっ)咤(た)で、ビシッと背筋が伸びる。その反動だろうか。沸き上がりかけた恐怖心が引っ込んだ。

　どんなに怖くても、やることに変わりはない。

　桜さんの傍(そば)にいる。ただそれだけのために、僕は巫女になったんだから。

「まぁ、それも気を自分で見れないことには話にならないわ。花びらを見て」

　花鶯さんの声に従い、花びらに視線を移した。

「この花びらが白に近いほど『陰』の気を、赤に近いほど『陽』の気を有しているわ。そして、周りの赤と白の線」

　今度は、螺(ら)旋(せん)状に渦巻く紅白の線へと目をやる。

「それが、私たちが手を加えるものよ。陽を減らすには赤い線を、陰を減らすには白い線を切る。多い方の線を切って、花びらを桜色に近づけるというわけ」

「あぁ、赤と白を混ぜると桜色になりますもんね」

「もっとも、生き物には個体差があるけどね。元々白寄りの場合もあれば、赤寄りの場合もある。あんたの場合は白寄りね」

「あ、本当だ」

　確かに、全体的に白みがかった桜色をしている。

「僕の気は、陰が多いということですか？」

「そうね。要は、極端に赤すぎたり白すぎたりしなければいいだけ。まずはそれを頭に入れておきなさい」

「分かりました……あれ？」

　ふと、ある一点が目に入った。透明な枝の中に、白く染まっている箇所があったのだ。まるで、木に生えた白カビのように。

　いや、一つだけじゃない。

　よく見ると、同じような白い箇(か)所(しょ)が、小さいながらも所々に見受けられる。

「あの、その白いのはなんですか？　なんか、枝にいくつかあるんですけど」

「……分からないわ」

「え？」

「でも、確かなことが二つある」

　黄林さんが視界の共有を止めたのだろう。桜があっけなく霧(む)散(さん)し、視界が元に戻った。名(な)残(ごり)惜しいけど、今は花鶯さんに目を向ける。

　何やら、難しそうな顔をしていた。

「一つは、枝が白く染まるのは稀(まれ)ということよ。気の色は基本的に花びらに反映するけど、中には、枝にまで色が及(およ)んでいる人がいるの。本当に稀だけれど」

　大切なことであるとでも言わんばかりに、繰り返して言った。

「もう一つは、夜長がそうだったということ」

「え…………」

　先日の李(り)々(り)さんの言葉が、頭を過(よぎ)る。

『もし、世界の敵になったらどうしますか？』

『生きているだけで、愛する人を不幸にしてしまう。もし、そんなおぞましい存在になったら、あなたはどうしますか？』

「……あの、変なこと聞いてもいいですか？」

「なに？」

「この体って、もしかして……夜長姫のものなんでしょうか？」

　花鶯さんが沈黙した。

　だけど、不安に駆られるほど待たされることはなく、すぐにその唇が開いた。

「……夜長の気は、白い箇所どころかほぼ白だったわ。もはや白い枝に白い花よ。共通点があるというだけで、あんたの気とはまるで違う」

「じゃあ……っ」

「えぇ。その体が夜長のものということは、まずあり得ないわ」

「……そっか」

　安堵の息が、声と共に漏れた。正直、不安で仕方なかったのだ。

　夜長姫だと言われた、あの夜からずっと。

　だけど、それを今、花鶯さんがはっきりと否定してくれた。圧しかかっていた肩の荷が、彼女の言葉で全部下りた。

「大体、その体は男なんでしょう？」

「あ……」

　今になって、何を馬鹿なことを言ってるんだろうと恥ずかしくなった。せっかく肩の荷が下りたのに、今度は羞恥心で全身が熱くなってしまった。

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③に続きます。

ちなみに、本作における『気』のイメージは、ClariSの「ひらひら ひらら」のMVから影響を受けました。

曲とPVの調和が「言葉を忘れてしまうくらいに、息を呑んでしまうくらいに」美しいので、ぜひご覧になってみてください。